一群面黃肌瘦的難民，朝著平海城方向逃去，在他們心目中，節度使大人坐鎮的平海城，才是最安全的地方，能庇佑他們躲過鬼瘴的進逼。
西北大地上，這樣的難民數不勝數，畏懼鬼瘴的傳聞，背井離鄉逃命。
難民們成群結隊，彼此不是親戚，就是鄰居，因此路上抱團前進，老幼婦孺都有。
“村長叔，糧食和水不夠了，我們該怎么辦？”一位高大難民焦急搓著雙手。
村長是位穩重老者，手上還抓著陳竹煙桿，湊到嘴邊吧嗒幾下，隨即醒悟到已經沒有煙絲，這才喪氣垂下煙桿，用力在地面磕打煙桿。
“前方就是南風城，那里的人應該跑光了，或許能淘換些糧食。”村長說道。
聽到這句話，四周難民都聚攏而來，七嘴八舌說開了。
“村長，可不能去城里，那里亂兵多，而且四周都是土匪，危險。”
“是啊，我們還是趕緊跑吧！”
“糧食和水不夠，可以想別的辦法，打獵也行。”
……
“都給我住嘴。”
村長顯然很有威信，高舉手中煙桿，頓時四周鴉雀無聲。
“我們丟下田地房屋，逃難至此，東西越吃越少，如果沒有糧食補充，恐怕就要餓死了，怎么去平海城？”
村長掃視四周，發現所有人聽得入神，暗自點點頭，接著說下去。
“你們聽好，這世道亂，如果沒有鬼瘴，也有干旱、洪水，亂兵土匪，老百姓活不下去，只能逃難。現在，我們首要的事情，便是活下去，沒有糧食吃，沒有干凈的水和，遲早死在半路，怎么去平海城？”
鬼瘴肆虐西北地區多年，土著居民都知道其恐怖，幾乎稱得上無孔不入，土壤、空氣和水源，都逃不過鬼瘴之氣的附著，但凡沾染半點，人就會被鬼瘴感染，各種靈藥都救不活。
這些難民雖然愛逃命，卻造作準備，將糧食磨細蒸好，做成便于攜帶的干糧，并攜帶干凈的飲水，一路上避免接觸被鬼瘴感染的水源和土地，倒也沒有出現任何傷亡。
現在干糧和水都快耗盡，如果要冒險喝野水，吃野外的食物，就不可避免接觸到鬼瘴之氣。
在村長解釋下，難民們逐一被說動，接下來整支隊伍，開始朝著南風城趕去。
這群難民大約五六百人，雖然是本鄉本土的鄉親，卻終究沒有經過訓練，完全是掙扎求生的烏合之眾，要照顧老弱殘病，原本三天的路程，竟花了十天時間才到。
南風城外，一座孤立的草亭迎風而立。
這草亭可不簡單，是大唐境內隨地可見的信報亭，用來傳遞各城間的消息，專門有一名吏員負責。
信報亭前，幾名吏員坐在木桌前打盹，突然見到大批難民到來，立刻有了精神。
“快過來，快過了，總算等到又一批。”
村長看到吏員身著的服飾，知道他們是官衙眾人，神情惶恐上前，“各位官人有何吩咐？”
帶頭的吏員，左手賬冊，右手墨筆，“免禮，你們可是從西北逃難過來的？”
“正是。”
吏員大喜，朝著后方南風城招手，“就是你們了，進城！”
這句話斬釘截鐵，竟不容難民們拒絕。
村長神色為難，“官人，我們不進城。”
“廢話什么，你們缺吃少喝，不進城，難道要在野外餓死？”
西北地區，幾乎所有居民都逃難去了，無數良田被荒廢，這南風城外，本有無數田畝村莊，可惜已淪為望不到頭的荒地，別說能果腹的糧食，連干枯的草根都找不到半根。
村長被吏員的話喝住，隨即響起鬼瘴的可怕，對饑餓的畏懼被壓倒。
“官人饒命，鬼瘴來的又急又快，這個時候進城，不是找死嗎？”
眾所周知，越是人多的地方，鬼瘴爆發起來越是兇猛，西北地區，本有另外五個和南風城相當的巨大城池，當初鬼瘴爆發，僅僅是一夜功夫，全城上下都死絕了。
吏員哈哈笑道，手上的墨筆劇烈顫抖，一滴墨汁落到地面，快速被吸收，只留下黑色斑點。
“爾等無知小民聽好了，我們南風城的兵馬指揮唐大人，是節度使心腹，帶來治療鬼瘴的靈藥，凡是感染鬼瘴的人，都能立刻被治愈，咱們已經不怕鬼瘴了。”
聽到這里，村長滿腹狐疑，看著吏員，非常懷疑這是吏員誆騙他們進城的謊言。
鬼瘴出現至今，雖然只有短短二十年，但卻兇猛恐怖，無數技術高超的大夫，都素手無策，不管是達官貴人，還是貧民百姓，只要感染上鬼瘴，都只能凄慘等死。
當年有位游歷到當地的修煉者，也曾想要出手相救，徹底滅絕鬼瘴，可惜最后鎩羽而歸，最后留下無奈的一句話，“鬼瘴者，非神通者不能解決。”
神通者，可是比修煉者更高明的存在，世間難尋。
“官人，莫非將軍大人，是神通者？”村長見識多，急切詢問道。
吏員神色尷尬，“當然不是。”
“那……”村長還想再問，被粗暴打斷。
“別問那么多，先進城再說。”吏員說道，“城主大人有令，進城的人，每人一袋糧食。”
聽到這句話，難民騷動起來，一袋糧食對他們的誘惑太大了。
“敢問，如果我們進城，官人會強留我們，不肯出城嗎？”村長不放心，繼續問道。
“你們想走邊走，想留便留，我們南風城大門敞開。”
聽到吏員許諾，難民們在村長帶領下，朝著南風城敞開的大門趕去。
見到最后一名難民離開，吏員奮筆疾書，將人數記錄下來，仔細將賬冊湊到嘴邊，吹干上面的墨跡。
“四百五十人，城里人又多了。”
“城主治理有方，指揮大人更是手段神奇，這些愚民，恐怕進去了就不想離開。”
吏員們輕松交談，言語中，竟是肯定難民們只要進城，就絕不會想要離開。
他們這些吏員，是唐樓到來后提拔而來，加上親眼目睹唐樓等人的神通，因此非常信服，干活非常賣力。
南風城百業待興，首要任務，便是收攏西北地區的殘余人口。
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