二月初十，李植帶兵回到了襄陽。

    勛陽巡撫袁繼咸、保定總兵張應元和薊鎮中協總兵官猛如虎帶領父老鄉親，迎出襄陽城外三十里迎接李植的大軍。李植陣斃張獻忠，如今是天子面前炙手可熱的人物，這些將帥們雖然心里恨李植，表面上都要恭敬迎接。

    鄉親父老們敲鑼打鼓，扛著犒賞大軍的豬羊酒水，比李植幾個月前從天津來時候更熱情。

    李植還想去看看楊嗣昌的狼狽樣子，卻聽到袁繼咸道：“太保大人還不知吧？督師已于三日前病死于任上了。”

    李植愣了愣，沒想到楊嗣昌這就死了。這個玩弄權術的弄臣，這是被李植氣死了？李植呵呵一樂，道：“想不到督師竟死在任上。”

    李植的意思是，想不到楊嗣昌能幸運地死在任上，免去了革職的處理，倒是好運。袁繼咸也不知道聽出李植的挖苦沒有，婉婉道：“是呀，督師一心平賊，好不容易等到獻賊被剿滅，卻病而亡，實在可惜！”

    李植甩了甩袖子，懶得再討論這個問題。他正要往前面走，卻看到正前一個身穿蟒袍腰佩玉帶的太監帶著四個宦官，手舉一封圣旨等在那里。看見李植走過來，那太監喊道：

    “太子太保、左都督，天津總兵官李植接旨！”

    李植知道這是給自己的封賞下來了，率領身后的文武官員齊齊跪地，接受圣旨。

    便聽到那個太監喊道：“奉天承運皇帝詔曰，太子太保李植，爾部擒斬獻賊，功勞殊著進爾為太子太傅。拜爾為武經略，節制河南境內諸路兵馬，克期平定闖賊。若爾再立功勛，前后功勞共敘，必有重賞。”

    聽到太監念的圣旨，襄陽的諸將都是心頭一緊。

    李植又升官了，這次從太子太保升為“太子太傅”。所謂太子太傅，原先是教授太子行軍打仗的老師，后來變成“三公”榮勛，是武官的最高職位。

    這下子李植在其他武將面前地位更高，其他的總兵見到李植都要執下官禮，更沒法和李植平起平坐了。就算李植遇到了巡撫、總督，也能靠官位就和他們分庭抗議，不落下風。

    更令人震驚的是最后一句話，所謂“前后功勞共敘，必有重賞”，這就是一旦李植打滅李自成，就要給李植封伯爵爵位？

    一旦有了伯爵爵位，那就是品，地位在督撫之上。大明朝的公侯伯入則可掌參五府總六軍，出則可領將軍印為大帥督，位極人臣。而以李植的軍馬強盛，平滅闖賊似乎是手到擒來的事情。這個伯爵爵位，十拿九穩。

    這李植才二十五、六歲，就如此青云直步，以后的前途，要到什么地步？

    襄陽的諸將帥都是張獻忠的敗軍之將，接下來幾個月估計要輪番受到言官彈劾，到時候降職甚至革職都是少不了的。此時看到李植的高升，不禁是百味雜陳。眾人都道那時候要是不刁難李植，而是跟隨李植去追擊張獻忠，如今會是何等景象？

    不過雖然心里苦澀，但是李植如今權勢熏天，眾人都生出了巴結之心。等李植爬起來接了旨，一堆文臣武將就圍著李植，七嘴八舌地恭維道：

    “太傅勞苦功高，這個升賞是理所當然的。”

    “太傅如此年輕就身居高位，將來必能再升一階！”

    “太傅拿下闖賊，便要封伯了！”

    李植笑著朝北方拱手一禮，笑道：“憑天子提攜！”

    眾人見李植提到天子，一個個站直了朝北方拱手，唱道：“天子圣明！”

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    天子要李植馳援河南，剿滅李自成。

    李自成崇禎十三年下半年從巴西魚復山逃出，以五十騎沖圍而南進入河南，僅僅幾個月就展出幾萬賊軍。

    正月二十二日，李自成率三萬流賊攻陷了洛陽。洛陽不但是個大城，城中更有天子朱由檢的親叔叔福王。李自成這些年被明廷圍追堵截，對明廷的恨刻骨銘心。抓住福王后，他竟然殺了福王剁他的肉，和鹿肉一起煮了吃，名為“福祿宴”。

    得知叔父死于賊手后，天子震怒非常，急令各地兵馬援剿河南流賊。張獻忠既然已經被李植擒殺，四川就安定下來了，天子將川楚剿賊大軍抽出來一大半，部派往河南。曹變蛟等人，都在李植身后往河南趕來。

    此時在河南，李自成攻陷洛陽后又圍住了開封，希望能像攻陷洛陽一樣一鼓而下拿下這座大城。

    但開封的防守，卻比洛陽要堅固得多。開封是宋京金都，城厚土堅，城防設施十分完善。而以開封周王為的城中勛貴官僚又十分團結，據城力戰，李自成的三萬兵馬圍攻一個月，還是沒法拿下城池。

    李植的兵馬在襄陽只歇息了一天，就一路往開封開去。

    河南大旱，一路上，李植看到的鄉村大都殘破。也不知道是遭了賊還是因為大旱逃難去了，到處都沒看到人煙。

    李植一路上千里行過來，沒看到一處有效的水利設施。這明末天災著實不少，不是這里蝗災就是那里大旱。而且明末政治上又混亂，官員們忙著結黨營私，沒有人組織農業。稍有天災就要變成巨禍。

    李植走了十五天，走到許昌附近，距離開封不過二百里。

    近開封，周圍的農村就蕭條，甚至十幾里都看不到一處人煙。闖賊在開封附近劫掠，開封的百姓不是逃難去了就是從了賊，哪里還有人守在鄉村？

    李植這天正騎在馬上行軍，卻突然看到前面的士兵一陣喧嘩。幾十個士兵像是見了鬼，不再前進，一個個手慌腳亂地讓在路邊。

    李植皺了皺眉頭，讓軍停下步伐，跳下馬往騷亂處行過去，看看究竟。

    走到士兵前面，李植看到一個蓬頭垢面的婦女趴在地上爬行，手上舉著一個襁褓中的嬰兒。

    那婦女也不知道餓了多少天了，瘦得皮包骨，似乎就要連爬行的力氣都沒有了。他手上的嬰兒也明顯營養不良，臉色蒼白，在顛簸中一聲不吭的，連哭泣的力氣都沒有。那個婦女顯然已經沒有多少力氣了，卻拼命地往大軍中間爬行。士兵們看到這婦女的慘狀，都沒有阻止她。

    看到身穿官袍的李植走出來，那個在地上爬行的婦女突然來了一些力氣，抬頭喊道：“大將軍，救救我的兒吧。”(未完待續。)8

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