明代對科舉高度重視，科舉方法之嚴密也超過了以往歷代。明代以前，學院只是為科舉培養人才的方法之一。

    到了明代，進學院卻成為了科舉的必由之路。明代入國子監學習的，通稱監生。

    監生大體有四類：生員入監讀書的稱貢監，官員子弟入監的稱蔭監，舉人入監的稱舉監，捐資入監的稱例監。監生可以直接做官。特別是明初，以監生而出任京和地方大員的多不勝舉。明成祖以后，監生直接做官的機會來少，卻可以直接參加鄉試，通過科舉做官。

    參加鄉試的，除監生外，還有科舉生員。只有進入學院，成為生員，才有可能入監學習或成為科舉生員。

    明代的府學、州學、縣學，凡經過省各級考試進入府、州、縣學的，通稱生員，俗稱秀才。

    取得生員資格的入學考試叫童試，也叫考、試。

    童生試包括縣試、府試和院試三個階段。

    院試由各省學政主持，學政又名提督學院，故稱這級考試為院試。

    院試合格者稱生員，然后分別分往府、州、縣學學習。生員分三等，有廩生、增生、附生。

    由官府供給膳食的稱廩膳生員，簡稱廩生；定員以外增加的稱增廣生員，科稱增生；于廩生、增生外再增名額，附于諸生之末，稱為附學生員，科稱附生。

    考取生員，是功名的起點。

    一方面、各府、州、縣學中的生員選拔出來為貢生，可以直接進入國子監成為監生。

    一方面，由各省提學官舉行歲考、科考兩級考試，按成績分為六等。

    科考列一、二等者，取得參加鄉試的資格，稱科舉生員。

    因此，進入學校是科舉階梯的第一級。

    明朝正式科舉考試分為鄉試、會試、殿試三級。

    鄉試是由南、北直隸和各布政使司舉行的地方考試。地點在南、北京府、布政使司駐地。每三年一次，逢子、卯、午、酉年舉行，又叫鄉闈。考試的試場稱為貢院。考期在秋季八月，故又稱秋闈。凡省科舉生員與監生均可應考。

    主持鄉試的有主考二人，同考四人，提調一人，其它官員若干人。

    考試分三場，分別于八月九日、十二日和十五日進行。

    鄉試考中的稱舉人，俗稱孝廉，第一名稱解元。唐寅鄉試第一，故稱唐解元。鄉試中舉叫乙榜，又叫乙科。

    放榜之時，正值桂花飄香，故又稱桂榜。

    放榜后，由巡撫主持鹿鳴宴。席間唱《鹿鳴》詩，跳魁星舞。

    會試是由禮部主持的國考試，又稱禮闈。

    于鄉試的第二年即逢丑、辰、未、戌年舉行。

    國舉人在京師會試，考期在春季二月，故稱春闈。

    會試也分三場，分別在二月初九、十二、十五日舉行。

    由于會試是較高一級的考試，同考官的人數比鄉試多一倍。主考、同考以及提調等官，都由較高級的官員擔任。主考官稱總裁，又稱座主或座師。考中的稱貢士，俗稱出貢，別稱明經，第一名稱會元。

    殿試在會試后當年舉行，時間最初是三月初一。

    明憲宗成化八年起，改為三月十五。應試者為貢士。貢士在殿試中均不落榜，只是由皇帝重新安排名次。

    殿試由皇帝親自主持，只考時務策一道。殿試畢，次日讀卷，又次日放榜。錄取分三甲：一甲三名，賜進士及第，第一名稱狀元、鼎元，二名榜眼，三名探花，合稱三鼎甲。二甲賜進士出身，三甲賜同進士出身。二、三甲第一名皆稱傳臚。一、二、三甲通稱進士。進士榜稱甲榜，或稱甲科。進士榜用黃紙書寫，故叫黃甲，也稱金榜，中進士稱金榜題名。

    鄉試第一名叫解元，會試第一名叫會元，加上殿試一甲第一名的狀元，合稱三元。連中三元，是科舉場中的佳話。明代連中三元者僅洪武年間的黃觀和正統年間的商輅二人而已。

    殿試之后，狀元授翰林院修撰，榜眼、探花授編修。其余進士經過考試合格者，叫翰林院庶吉士。三年后考試合格者，分別授予翰林院編修、檢討等官，其余分發各部任主事等職，或以知縣優先委用，稱為散館。庶吉士出身的人升遷很快，英宗以后，朝廷形成非進士不入翰林，非翰林不入內閣的局面。

    明代鄉試、會試頭場考八股文。而能否考中，主要取決于八股文的優劣。所以，一般讀書人往往把畢生精力用在八股文上。八股文以四書、五經中的文句做題目，只能依照題義闡述其中的義理。措詞要用古人語氣，即所謂代圣賢立言。結構有一定程式，字數有一定限制，句法要求對偶。八股文也稱制義、制藝、時文、時藝、八比文、四書文。八股文即用八個排偶組成的文章，一般分為六段。以首句破題，兩句承題，然后闡述為什么，謂之起源。八股文的主要部分，是起股、中股、后股、束股四個段落，每個段落各有兩段。篇末用大結，稱復收大結。八股文是由宋代的經義（主要來源于朱熹注解）演變而成。

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