然而，等報信的婆子回來時，才知道唐婉早已不見蹤影。

    “好，好得很，沒想到連這內宅，現在也不干凈了。”

    蘇淺語吩咐著：

    “都給我去各房各院仔細瞧瞧，都有誰不見了。”

    “這事肯定沒那么簡單。”

    一查之下，果然還有三人失蹤。

    一個在伙房燒熱水，一個在外面采買水粉胭脂的，一個管著花木的。

    最后碰見他們的，都說是他們自稱奉了夫人的吩咐外出辦事。

    “這三人必是混進來的奸細啊！”

    “不會吧，唐姑姑人很好的啊········”

    “看來真的是出事了·······”

    府上鬧得很大，不少下人都在私底下議論著。

    蘇淺語已經是面若寒霜。

    “查清楚這三人的底細沒有？”

    “回夫人，還沒有。”

    幾個下人低著頭，看著腳尖，不敢抬頭，恨不能把自己縮到地上的磚石縫隙里才好。

    “速去查明！”

    “等等，來個人去告訴老爺。”

    頓了頓，蘇淺語又道：

    “姐姐那邊暫時不要打擾她，我自己去說。”

    下人們應聲退下。

    等到場上沒有外人的時候，她才煩惱地揉著額頭：

    “啊，當家好難啊··········整天要端著，這樣不能，那樣也不能，真是煩透了！”

    “本來平日里已經夠煩的了，偏偏又鬧出這樣的事情來······”

    ·············

    “就給我買一支糖葫蘆吧！”

    “娘，我求求你嘛·······”

    “不行，最近糧價又漲了，要省著錢，不能亂花。以后，都不許吃糖葫蘆了！”

    街頭，一對母女駐足在擺攤賣糖葫蘆的小販面前。

    扎著雙辮子、穿著素花小裙的小丫頭，扯著婦人的衣角，就是賴著不走。

    插在草堆上的冰糖葫蘆，外面包著一層晶瑩剔透的糖衣，細心地小販在外邊再用牛皮紙裹著，沒有粘上灰塵。

    嘗過冰糖葫蘆的甜味，小丫頭嘴饞了，看著這里就挪不動步子。

    “我求求你嘛·······”

    “不行！”

    “我求求你嘛······”

    “不行就是不行！”

    “我求求你嘛······”

    “不——行——”

    反復循環中。

    最后，眼見著那邊擺攤的小販都看了過來，婦人終于惱了，一把抱起女兒，轉身就走。

    一路上，小丫頭還在喋喋不休，全然不知家中生計艱難。

    隨著城中局勢日漸緊張，糧價也是一漲再漲，這一家也只是城中千百戶人家的縮影罷了。

    就在這時，一陣喧囂聲傳來。

    一個身影跌跌撞撞地，撲入人群，最后倒在一處賣草鞋、竹籃的小攤上。

    那半身的血跡，染紅了布衣，引發一陣尖叫。

    周圍的人群紛紛散開，避讓這里的亂子。

    幾個帶刀的捕快，握著鋼刀，趕來包圍了這里。

    一個滿臉橫肉很有兇像的捕頭，拿著腰牌朝圍觀著一亮，口中大喊著：

    “縣尊有令，追捕汪洋大盜李奇，閑雜人等速速退去！”

    跌倒在地的李奇已經在方才那一番追逐中，徹底失去了力氣，加上失血過多，已經昏迷。

    兩個捕快上前，小心翼翼地給他戴上枷鎖，鉸鏈，又熟練地搜身。

    牙齒、鞋底、衣服內側··········

    “頭兒，不是。”

    一個捕快就到為首的捕頭那里，小聲地回話。

    這個穿著公服，滿臉橫肉的捕頭，面色微變，一揮手。

    “先帶走！”

    捕快們迅速帶著人犯離開。

    這樣的事情，同時發生在縣城各處。

    圍觀的人群最初還有些驚慌，不過見得多了之后，就習以為常了。

    隨著局勢越發緊張，城內加派了人手，搜查各種探子，很是有一些往年的在逃的汪洋大盜落網。

    這些明面上的搜查，自然都交給了巡捕。

    至于暗戰，則是發生在不為人知的角落里。

    熱鬧看過之后，人群散去，原本被砸壞的小攤，隨后自然會有人前來收尾，總會有些補償。

    只是在無人注意的時候，一個獵戶打扮的人，早早地收了攤子，經過附近一處巷道時，放下東西，走了進去。

    四下無人的巷道，這個獵戶，摳下墻角一塊松動的墻磚，從里面取出一份用油紙包裹，貼身放好。

    隨后，自然地出城，就像往常的一樣。

    因為是熟人，甚至巡查的士兵都只是看了幾眼，沒有懷疑。

    出城半里，有個亭子。

    到了這里，遠遠地就見到有人在等著。

    走近了看，是個小胡子男人，帶著書卷氣。

    “何大郎，今天順利嗎？”

    這人迎上前來，開口就問。

    “還不錯，多賣了十幾個大錢，這是給你帶的肉鏌鏌，城南老店，還熱著呢！”

    說著，就從懷里，把東西遞過去。

    那人接過東西，也不打開，就是把腰間一個錢袋解下，反手送去。

    “這是說好的，事成后的另一半酬勞。”

    何大郎顛了顛，估算著重量，心里就有了數了。

    按照和這人的約定，定金先給一半，事成后再給另一半，總共是二十兩。

    錢多錢少倒不是最重要的，重要的是，這人來自西邊薛家軍。

    眼下薛家軍氣勢如虹，不宜得罪。

    薛之禮號稱有五萬大軍，實際上至少也有兩萬人，攻破三縣，無有抗手。

    在何大郎，不，在很多人眼中，打下北辰縣只是遲早的事情。

    因此，為了何家寨考慮，不得不事先賣個人情，免得到時候大軍過境遭了禍害。

    這年頭，不管是哪里的軍隊過境，都是一場災難。

    沿途的村寨，必然被洗劫一空，淪為無產的流民。

    失去一切的流民，其中壯年男丁，都會被裹挾入軍，成為攻城的炮灰。

    經歷幾次戰場后，活下來的、見了血的，真正能打敢戰的，就會被提拔成為軍官。

    一旦被選入軍中，他們的妻子兒女都會得到庇護，分到一筆財產。

    甚至，個別立下功勞的，還能獲得披甲的資格

    薛之禮沿途就是這樣一路走來的。

    通過這種殘酷的淘汰，在死傷上萬后，他真正收羅了一批精銳，再也不是烏合之眾了。8)

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