嚴(yán)如安在京中所住的客棧，名叫“聚德客�！�，名號(hào)聽著很大氣，但檔次卻實(shí)在不高，算是京中最廉價(jià)的客棧之一了。
客棧的掌柜，名叫胡有金，平日里看起來(lái)是一個(gè)很和善的人，整天都笑呵呵的，配合上他那白胖的臉龐，讓他的雙眼總是瞇縫著，看著愈加的慈和可親。
但嚴(yán)如安卻明白，這一切都只是這位胡掌柜在外人面前的偽裝罷了。
嚴(yán)如安就曾親眼見(jiàn)到過(guò)，客棧里的一位伙計(jì)，就因?yàn)椴恍拇蛩榱藥赘蓖氲贿@位看起來(lái)很和善的胡掌柜接連抽了十幾個(gè)巴掌，直到第二天，那伙計(jì)的臉頰都還紅腫著。
所以，嚴(yán)如安對(duì)于這位胡掌柜，心中頗是有些敬畏。
尤其是嚴(yán)如安這段時(shí)間以來(lái)，在客棧里的吃住開銷，大部分都是賒在賬上的，如今已經(jīng)欠了這位胡掌柜近二十兩銀子，這種敬畏心態(tài)就更嚴(yán)重了。
而眼前這位這胡掌柜，若是知道自己會(huì)試失敗了，又會(huì)怎樣的翻臉無(wú)情？
…………
這般暗暗想著，嚴(yán)如安的表情愈加僵硬了，有些磕巴的沖著胡掌柜行禮道：“原……原來(lái)是胡掌柜，您、您怎么來(lái)這里了？”
胡掌柜的神情，一如既往的和善，笑瞇瞇的道：“嚴(yán)公子您也知道，我客棧里的客人，來(lái)來(lái)往往雖不少，但大都只是些販夫走卒罷了，而嚴(yán)公子您是客人里面唯一的應(yīng)試舉子，是客棧里的貴人貴客。若是今科能夠杏榜提名，那我這客棧也能跟著沾些貴氣。知道今天會(huì)試結(jié)束，我又怎敢怠慢，就來(lái)這里等著嚴(yán)公子您的好消息了�！�
到這里，胡掌柜話鋒一轉(zhuǎn)，再次問(wèn)道：“對(duì)了，嚴(yán)公子今科會(huì)試可還考的順利？以嚴(yán)公子的學(xué)問(wèn)才華，想來(lái)必是能夠杏榜提名吧？”
聽到胡掌柜的再次詢問(wèn)，嚴(yán)如安害怕胡掌柜會(huì)翻臉?biāo)鱾�。也不敢�?shí)話，只是略帶慌亂的敷衍道：“考、考的還不錯(cuò)，應(yīng)、應(yīng)該是可以的�！�
然而，嚴(yán)如安雖然沒(méi)實(shí)話，但胡掌柜卻是見(jiàn)多了世面，整日里在客棧迎來(lái)送往，也最是善于察言觀色。
見(jiàn)到嚴(yán)如安此時(shí)面帶慌亂。又神色僵硬，連話也是磕磕巴巴的，再無(wú)往日里的應(yīng)對(duì)自如，心中不由生了懷疑。
原瞇縫的雙眼略微睜開，臉上原和善的笑容也略微收斂，胡掌柜上下打量著嚴(yán)如安。再次確認(rèn)的問(wèn)道：“可當(dāng)真是如此？”
嚴(yán)如安的神色愈加慌亂了，連忙點(diǎn)頭道：“自是如此，又怎會(huì)有假？難道我還會(huì)騙掌柜您不成？”
聽了嚴(yán)如安的保證，胡掌柜好似相信了，神色也恢復(fù)了平常模樣。依舊笑瞇瞇的道：“那就恭喜嚴(yán)公子了，若是日后嚴(yán)公子您富貴了�？刹灰硕喽嗾辗魑覀冞@家店啊�！�
“這是自然，這是自然�！�
此時(shí)的嚴(yán)如安，心中只是想著能騙一天就算一天，又是連連點(diǎn)頭。
見(jiàn)到嚴(yán)如安依舊死不承認(rèn)，胡掌柜笑瞇瞇的點(diǎn)了點(diǎn)頭，然后向身邊隨行的客�；镉�(jì)輕聲吩咐了幾句。
那客棧伙計(jì)聽到胡掌柜的吩咐后，神色一愣，又若有所思的打量了嚴(yán)如安幾眼，然后就點(diǎn)點(diǎn)頭先行離開了。
而看到那客�；镉�(jì)離去的方向，嚴(yán)如安卻是不由的心中一驚！
原來(lái)，那伙計(jì)并沒(méi)有先一步回客棧，而是向著貢院方向走去！一路上還向那些剛剛離開貢院的應(yīng)試考生們打探著什么！
顯然，這胡掌柜已是開始懷疑嚴(yán)如安了！
而胡掌柜也不理會(huì)嚴(yán)如安的神色大變，只是笑道：“既然如今會(huì)試結(jié)束了，嚴(yán)公子您就隨我回客棧吧，店里已經(jīng)準(zhǔn)備好了一桌上好的宴席，這會(huì)試一連九天，公子實(shí)在是辛苦了，如今大功告成，正應(yīng)該好好慶賀一番�！�
著，胡掌柜也不等嚴(yán)如安拒絕，就強(qiáng)自拉著嚴(yán)如安的手，向著客棧方向走去。
…………
在回到“聚德客�！钡穆飞�，嚴(yán)如安愈加的心驚膽戰(zhàn)，只覺(jué)得心亂如麻，也不知道該不該坦白實(shí)情。
而那胡掌柜，也沒(méi)有再多問(wèn)什么，一路上只是神色和善的與嚴(yán)如安些閑話，態(tài)度愈加的客氣，好似嚴(yán)如安已經(jīng)金榜題名了。但嚴(yán)如安看著胡掌柜那笑瞇瞇的模樣，不知為何，心中反而加的發(fā)涼了。
渾渾噩噩間，不辨時(shí)間方向，等嚴(yán)如安反應(yīng)過(guò)來(lái)，竟已是隨著胡掌柜回到了“聚德客棧”。
“聚德客棧”之所以檔次不高，與它所處的地段不好也大有關(guān)系，緊挨著烏煙瘴氣的“閹人巷”，整日里有不少游手好閑的閹人在周圍晃蕩，時(shí)不時(shí)還會(huì)有偷竊欺詐的事情發(fā)生。若非當(dāng)初嚴(yán)如安實(shí)在是銀錢窘迫，也絕不會(huì)選擇這里居住。
此時(shí)，也恰好有幾位無(wú)所事事的閹人，正在客棧外面閑逛著。
這些閹人，自閹后卻沒(méi)能入宮成為太監(jiān)，不似宮里太監(jiān)那樣可以時(shí)常擦抹香粉遮掩異味，衛(wèi)生環(huán)境也不好，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地就有一股尿騷味傳來(lái)，讓人不由掩鼻。
事實(shí)上，這些閹人之所以整日在聚德客棧左右閑逛，也是打著偷摸的主意，還曾經(jīng)打過(guò)嚴(yán)如安的主意，想要偷走嚴(yán)如安的家傳玉佩。那時(shí)候若不是嚴(yán)如安心性機(jī)警，又有胡掌柜做主，就要被這些潑皮閹人們得手了。
而這些閹人們見(jiàn)到胡掌柜拉著嚴(yán)如安回到客棧，也不顧雙方曾經(jīng)的沖突，皆是沒(méi)臉沒(méi)皮的亂哄哄的打著招呼。
“呦！這不是嚴(yán)公子嗎？會(huì)試結(jié)束了？考的如何？”
“看你的，嚴(yán)公子學(xué)富五車，才華橫溢。自然是考的極好了。”
“胡掌柜如今算是得意了，店里出了一位進(jìn)士。日后出去也有臉面，生意定然會(huì)更好了！”
“嚴(yán)公子、胡掌柜，今后可要多多照拂我們這些苦命人��！”
這些閹人六根不，連帶著心性也有些缺失扭曲，如今雖是在恭賀，但語(yǔ)氣之間，倒是譏諷與嫉恨的意味更多些。
胡掌柜平日里也煩極了這些閹人，但因?yàn)閷?duì)方人多勢(shì)眾。性子又多是潑賴記仇，總是不好輕易得罪，但也是能趕就趕，從不見(jiàn)有什么好臉色。
但今日，胡掌柜竟是一反常態(tài)，對(duì)著那些閹人連連拱手回禮，口中道：“哈哈。那我就多謝各位吉言了，剛才嚴(yán)公子也與我了，他這次考得極好，是定然能夠金榜題名的，沾了嚴(yán)公子的光，如今我這店里也算是出貴人了！”
這些閹人心性偏激。最見(jiàn)不得別人遇到好事，又曾經(jīng)與嚴(yán)如安發(fā)生過(guò)沖突，之前的恭賀，就不是發(fā)自真心，心中巴不得嚴(yán)如安會(huì)考失敗。如此他們才能幸災(zāi)樂(lè)禍。但如今聽到胡掌柜承認(rèn)了，雖然依舊在恭賀著。但面色皆是不好看。
但就在這時(shí)，異變突起！
那位去貢院打探消息的客�；镉�(jì)，竟是在這個(gè)時(shí)候趕回來(lái)了！
“掌柜的！掌柜的！咱們被這人給騙了！”只見(jiàn)那伙計(jì)一邊大聲呼喊著，一邊跑著來(lái)到胡掌柜身邊，又稍稍喘息片刻后，就伸手指著嚴(yán)如安，神色激憤的大聲道：“我剛才去貢院那邊打探消息，其中有位舉子在會(huì)試的時(shí)候就坐在他的旁邊，這嚴(yán)如安會(huì)試剛考到一半就突然病倒了，最后的策問(wèn)根沒(méi)考，絕不可能杏榜提名！他這是在騙咱們！掌柜你可要把他看好了，他如今欠了咱們店近二十兩銀子，不定什么時(shí)候就跑了！”
隨著這伙計(jì)的話聲落下，客棧周圍所有人的目光，頓時(shí)都集中在嚴(yán)如安的身上，看著嚴(yán)如安的面色突然變得蒼白，又皆是神色各異的議論紛紛。
尤其是那些游手好閑的閹人們，見(jiàn)到形勢(shì)急轉(zhuǎn)直下，嚴(yán)如安竟是無(wú)望杏榜題名，在幸災(zāi)樂(lè)禍的扭曲心理下，一個(gè)個(gè)的皆是大為歡喜，好似他們平白得了一筆橫財(cái)。
…………
“呦呵？剛才嚴(yán)公子不是還曾信誓旦旦的保證過(guò)，自己考得極好嗎？哈哈，原來(lái)書生也會(huì)騙人�。 �
“你不懂，正因?yàn)槭菚圆鸥抿_人�！�
“當(dāng)初咱們不過(guò)是稍稍碰了下他的隨身玉佩，就被他絮絮叨叨的了一頓圣人之言，一副清高模樣讓人惡心，喂！嚴(yán)大公子，圣人可有教過(guò)你騙人嗎？”
“聽這位嚴(yán)公子欠了胡老板好多銀子，如今又撒謊自己科舉有望，讓胡老板不敢要賬，恐怕心中是打算著再騙些銀子，然后在杏榜公布前逃跑呢！胡老板，你可要看牢他！讀書人的彎彎腸子太多，防不勝防啊！”
聽著這些閹人們的大呼叫，嚴(yán)如安的面色愈加蒼白，有心想要反駁，但來(lái)就是自己理虧，竟是不知該從何起。
然而，那胡掌柜竟是面色不變，反而伸手阻止道：“大家別這么話，嚴(yán)公子這次沒(méi)考好，是天公不作美，誰(shuí)能料到嚴(yán)公子考到一半會(huì)突然病倒？人家好歹是個(gè)讀書人，怎么容你們這般作踐？”
見(jiàn)胡掌柜竟是為自己話，嚴(yán)如安不由愣了。
難不成這胡掌柜竟當(dāng)真是位好心人？
就在嚴(yán)如安打算些感激之言的時(shí)候，那胡掌柜卻是話鋒一轉(zhuǎn)，向著嚴(yán)如安道：“不過(guò)，嚴(yán)公子，你也知道，我這里門店，手頭并不寬裕，您這兩個(gè)月來(lái)，在店里總共賒了近二十兩銀子的欠賬，是不是也該結(jié)算一下了？”
話間，胡掌柜原瞇縫的雙眼微微張開，眼中閃過(guò)一絲冷意。
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