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這一天，太子朱和堉連續(xù)兩次公開探望趙俊臣，并沒有遮掩行蹤，引來了各方矚目，卻也有朱和堉刻意為之、想要逼迫趙俊臣盡快表態(tài)的意思。
相較之下，沈常茂拜訪七皇子朱和堅之際，則是輕車簡從、態(tài)度低調(diào)，進(jìn)入七皇子府邸的時候還屈尊紆貴的走了后門。
朱和堅目前還只是一位尋常皇子，沈常茂則是外朝的內(nèi)閣首輔，兩人的這次會面已是觸犯了朝廷忌諱，很容易讓人抓到把柄，自然是知情者越少越好。
事實上，沈常茂今天秘密拜訪朱和堅之前，他們就已是暗通款曲很長一段時間了。
朱和堅想要利用沈常茂的權(quán)勢地位，讓自己繼承儲君之位以后可以迅速站穩(wěn)腳跟，沈常茂也想要傍上未來儲君的大樹，穩(wěn)固自己岌岌可危的首輔之位，可謂是各有所需、一拍即合。
這一天，沈常茂與朱和堅的秘密會面，就是為了正式敲定雙方的盟友關(guān)系。
這件事情至關(guān)重要，朱和堅這幾天的身體狀況不好，但依然是強打精神、隆重迎接了沈常茂、態(tài)度極為謙遜。
兩人見面之后，自然是免不了要客套一番，沈常茂大肆夸贊朱和堅有潛龍之資、朱和堅則是恭維沈常茂乃是朝廷的中流砥柱，當(dāng)真是友善和睦、其樂融融。
好不容易等到這些客套結(jié)束，這場談話即將要進(jìn)入正題之際，太監(jiān)賈倫則是表情嚴(yán)肅的快步走進(jìn)了房間，彎腰在朱和堅的耳邊輕聲說了幾句。
聽到賈倫的稟報，朱和堅表情間的親切與溫煦，頓時就變成了陰鷙與冷厲。
朱和堉與趙俊臣，極有可能已經(jīng)結(jié)盟！
這件事情對于廟堂格局的影響力之大，再是如何高估也不為過！
從某方面而言，趙俊臣與朱和堉可謂是優(yōu)勢互補，兩人一旦是結(jié)成同盟之后，朱和堉的儲君身份與清正名聲將會很大程度上提升趙俊臣的聲譽，趙俊臣的城府心機也可以極大彌補朱和堉在謀略與權(quán)勢等方面的不足。
最重要的是，趙俊臣一向是很清楚朱和堅的真實秉性與狼子野心，一旦是趙俊臣把這項情報告知于朱和堉，朱和堅今后就再也無法隨意操弄朱和堉了，說不定還會影響到朱和堅的朝野評價。
“這段時間以來，我一直都沒有機會前往東宮拜訪太子，卻沒想到他的變化竟是這般巨大，會主動與趙俊臣尋求結(jié)盟！兩人的這場會面持續(xù)了近兩個時常，十有八九已是結(jié)成了同盟！這樣一來，不論是朝廷的格局、還是我的處境，都必然會發(fā)生翻天覆地的變化！
趙俊臣的威脅要遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于當(dāng)初的趙山才，朱和堉得到了他的輔佐之后，說不定就有了翻盤的可能！最重要的是，一旦是朱和堉從趙俊臣那里得知了我的偽裝與暗算，以他的性格必然是要與我撕破臉面，說不定還會當(dāng)眾揭露、與我對證，到時候必然會影響我的形象，必須要盡快尋到對策才行……
不過，事情也許不會發(fā)展到這般地步！趙俊臣一向是城府深沉、自私自利，他絕不會真心輔佐朱和堉，也絕不會這么快就毫不保留的把所有消息盡速告知于朱和堉，他就算是與朱和堉達(dá)成了結(jié)盟也只是為了利用朱和堉罷了，肯定不會太早揭露底牌，這對他沒有任何好處，我與趙俊臣還沒有徹底撕破臉面，還有緩和關(guān)系的余地，維持我與太子之間的均勢才是他的最佳選擇……”
暗思之際，朱和堅的表情陰晴不定，眼中不住閃爍著陰鷙之色。
僅只是短短片刻之間，朱和堅的腦子里已經(jīng)冒出了幾十條陰狠毒辣的主意。
另一邊，見到朱和堅的這般表現(xiàn)，沈常茂不由是心中一驚。
朱和堅所表現(xiàn)出的陰鷙氣質(zhì)，雖然只是一閃而逝，不過是眨眼之間的事情，但依然讓沈常茂這樣一位宦海沉浮多年的權(quán)臣不由是心生驚悸。
但轉(zhuǎn)瞬之間，朱和堅再次恢復(fù)了此前的和煦親切，讓沈常茂只覺得自己剛才產(chǎn)生了錯覺。
然后，朱和堅轉(zhuǎn)頭看向沈常茂，淺笑道：“剛剛收到了一個很是不可思議的消息，和堅心中頗是驚訝，不由是有些失態(tài)，卻是讓沈首輔見笑了。”
朱和堅的這一番話，沈常茂不由是轉(zhuǎn)移了注意力，連忙問道：“不知是什么消息，竟是讓七皇子殿下這般吃驚？”
朱和堅的表情很是復(fù)雜，夾雜了三分失望與三分沉痛，緩緩說道：“這般消息倒也不算機密，若是沈首輔如今留在自己的府里，想必也同樣是收到了消息……就在今天的朝議結(jié)束之后，太子殿下他前后兩次前往趙府拜訪趙俊臣，尤其是第二次的拜訪，太子殿下與趙俊臣更是秘密交談了近兩個時辰！唉，若是不出意外的話，他們兩人應(yīng)該是聯(lián)手結(jié)盟了！”
“什么！？太子與趙俊臣？他們一向都是勢同水火，如今竟是聯(lián)手了？”
聽到朱和堅的解釋，沈常茂不由是目瞪口呆。
見慣了趙俊臣與朱和堉之間的針鋒相對、勢同水火，沈常茂完全無法想象這兩人轉(zhuǎn)眼間就已是拋棄舊怨、達(dá)成結(jié)盟。
與此同時，沈常茂的內(nèi)心深處還隱隱感到了一絲無力。
近年來，隨著趙俊臣的權(quán)勢愈發(fā)強大之后，廟堂格局之變動也是愈發(fā)激烈，沈常茂固然是朝廷中樞的老資格權(quán)臣了，現(xiàn)如今更還是一人之下萬人之上的內(nèi)閣首輔，但廟堂局勢的走向很早就脫離了他的控制與算計，只能被廟堂局勢牽著鼻子走。
內(nèi)心深感無力之余，沈常茂也就愈發(fā)迫切的想要與朱和堅達(dá)成結(jié)盟了。
沈常茂心中很清楚，他能夠成為內(nèi)閣首輔只是德慶皇帝的權(quán)宜之計罷了，他的謀略、眼光、與權(quán)勢，皆是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如周尚景，更無法像是周尚景一般可以穩(wěn)定朝野、執(zhí)掌大局，隨著廟堂局勢的逐步走向混亂，他遲早會成為朝堂亂象的背黑鍋人選，最終不僅是失去了內(nèi)閣首輔之位，說不定還會身敗名裂！
但沈常茂不想失去內(nèi)閣首輔的尊位，更不愿意身敗名裂，所以他必須要傍上即將要成為新任儲君的朱和堅，以此來穩(wěn)固自己的地位。
此時，見到朱和堅的表情變化，沈常茂自以為猜到了朱和堅的心思，很快就擺出一副毫不在意的冷笑模樣，道：“呵！陛下的心思已經(jīng)很明顯了，他早就對太子徹底失望了，也早就不滿于趙俊臣的跋扈妄為，不過是兩條即將要沉沒的破船，綁在一起難道就能橫跨汪洋不成？七皇子殿下你安心就好，儲君的位置遲早都是你的！太子即使是與趙俊臣結(jié)盟之后，也絕無法避免被廢黜的命運，只會引來陛下更猛烈的打壓！”
沈常茂如今想要傍上朱和堅這棵大樹，與趙俊臣的關(guān)系也一向惡劣，如今自然是極為敵視趙俊臣與朱和堉的聯(lián)盟。
見到沈常茂依然是一副色厲內(nèi)荏的模樣，朱和堅心中不由是一陣鄙夷。
若說趙俊臣與太子朱和堉二人乃是即將要沉到海底的破船，那沈常茂又算是什么？一塊只能隨波沉浮的腐爛木板不成？
德慶皇帝短時間內(nèi)還不會徹底拋棄趙俊臣與太子朱和堉二人，但沈常茂可就不一定了！即使是不提前段時間的朝野亂象，就說是目前正值河套戰(zhàn)事最為激烈之際，但負(fù)責(zé)后勤補給的戶部衙門卻是遲遲無法運轉(zhuǎn)，漸漸已經(jīng)影響到了前線戰(zhàn)事，這般情況一旦是出了紕漏，沈常茂就會是首當(dāng)其沖的替罪羔羊！
若不是看中了沈常茂還有些權(quán)勢與影響，朱和堅根本不會浪費心機應(yīng)付他！
但表面上，朱和堅依然是態(tài)度謙和，表情間更是充滿了悲痛，嘆息道：“唉！我并不關(guān)心自己能否繼承儲位，只是痛心于三哥他放棄了底線，為了穩(wěn)固自己的儲位，既然是選擇與趙俊臣這樣一個貪官奸臣合作！三哥從前固然是辦事魯莽，但至少是聲譽尚佳，但若是這件事情傳揚出去，三哥他的一世清名豈不是毀于一旦？”
聽到朱和堅的暗示，沈常茂頓時是眼睛一亮，點頭道：“確實如此！太子一向是聲譽極佳，也深得清流們的擁簇，他如今選擇與趙俊臣這樣一個貪官奸臣合作，不僅是聲譽盡失，清流們也很快就會棄他而去，只怕是得不償失！”
說到這里，沈常茂意味深長的預(yù)測道：“我敢說，只需三天時間，這件事情就會人盡皆知，到時候必然會招來無盡的非議！
嘿嘿，說起來，自從太子他失了圣眷之后，清流們的立場就一直是搖擺不定，既是傾向于七皇子殿下，也不愿意隨意拋棄太子，現(xiàn)如今只需要稍稍引導(dǎo)一下輿論，讓他們徹底轉(zhuǎn)變陣營、毫無保留的支持七皇子殿下，也是輕而易舉的事情！”
見沈常茂明白了自己的暗示，朱和堅依然是輕嘆搖頭，一副很是擔(dān)憂朱和堉的模樣。。
利用沈常茂的渠道，到處宣揚趙俊臣與太子朱和堉的結(jié)盟之事，進(jìn)而引發(fā)朝野間的輿論壓力，只是朱和堅嘗試破壞趙俊臣與太子朱和堉之間結(jié)盟關(guān)系的一種手段罷了。
實際上，朱和堅并不期望這般手段能夠成功，因為他深知太子朱和堉的固執(zhí)性格，只怕是不會屈服于輿論壓力，而且趙俊臣的聲譽如今也發(fā)生了根本性的扭轉(zhuǎn)，清流們也未必就會出現(xiàn)太激烈的反應(yīng)。
就像是沈常茂的猜測一般，趁著這次機會把清流勢力徹底收為己用，才是朱和堅的真正目標(biāo)。
不過，朱和堅還有后續(xù)的手段。
然后，朱和堅又說道：“我們絕不能眼睜睜的看著太子他走向歧途！說起來，王保仁接任了太子太師的職位之后，就擔(dān)負(fù)著教導(dǎo)太子的權(quán)責(zé)，我們不妨是把這個消息通告于他，讓王太師出面勸誡太子一番。”
沈常茂卻是遲疑道：“王保仁一向是不見兔子不撒鷹的精明性子，如今又正在代表朝廷坐鎮(zhèn)南京官場整肅各大衙門，這件事對他而言沒有任何好處，只怕是不會出面干涉吧？”
朱和堅則是輕聲問道：“聽說，朝廷中樞這一次針對南京六部的計劃，全是出于趙俊臣的主意？南京六部一向是王保仁的勢力根基，他這一次親自出面整肅南京官場也只是被迫而為，心中必生怨憤！只要是咱們把這個消息告知于王保仁，王保仁就一定會記恨趙俊臣的暗算，也一定會竭力阻止太子與趙俊臣的結(jié)盟！”
聽到朱和堅的這般說法，沈常茂頓時又是眼睛一亮，撫掌道：“妙啊！朝廷中樞想要從南京六部收回權(quán)柄，確實是因為趙俊臣的極力推動！也正是根據(jù)他的計劃，朝廷中樞才會布下陷阱、算計了王保仁，讓他親手毀掉自己的勢力根基、出面整肅南京六部！
不過，作為補償，陛下也向王保仁承諾了事后會讓他入閣輔政、執(zhí)掌大權(quán)！
若是讓王保仁知道了事情真相之后，就必然會對趙俊臣恨之入骨，即使是不能阻止趙俊臣與太子的結(jié)盟，也會徹底變成他們的敵人！
到了那個時候，王保仁十有八九就會投靠七皇子殿下，而七皇子殿下也就多了一位內(nèi)閣閣老的支持！”
連連贊嘆之際，沈常茂不由是忽略了朱和堅的年紀(jì)輕輕，深為欽佩朱和堅的心機手段。
不過是稍稍引導(dǎo)了一下局勢，朱和堅就為自己擴充了勢力、招納了盟友，還給趙俊臣與朱和堉引去了許多麻煩，這般四兩撥千斤的巧妙手段，只怕是許多廟堂老臣也是愧不能及。
只是，欽佩于朱和堅的巧妙手段之余，沈常茂的腦子里突然又浮現(xiàn)出了朱和堅剛才一閃而過的陰冷氣質(zhì)，心中卻又多了些許敬畏之意。
另一邊，見到沈常茂這般識趣、極力配合自己，朱和堅眼中閃過了一絲滿意，點頭笑道：“太子他選擇與趙俊臣結(jié)盟，實屬不智！就算是想要尋求盟友支持自己，也應(yīng)該選擇像是沈首輔這樣老成謀國的股肱之臣才對！
當(dāng)然，我也知道沈首輔這段時間遇到了一些麻煩，因為廟堂局勢不穩(wěn)的緣故，父皇他也確實是有些不高興，但我認(rèn)為廟堂里的諸般亂象皆是與沈首輔毫無關(guān)系，若不是沈首輔的極力維持，廟堂局勢只怕會更加混亂！還請沈首輔放心就是，等我這兩天入宮覲見父皇的時候，一定會為沈首輔美言的!”
聽到朱和堅的這般說法，沈常茂頓時大喜。
他今天主動拜訪朱和堅、放下身段主動迎合，不正是為了朱和堅的這句承諾嗎？
于是，沈常茂的老臉上也多了幾絲笑意，點頭道：“七皇子殿下能夠體恤老臣，老夫當(dāng)真是欣慰至極！”
朱和堅的笑臉愈發(fā)溫和，又道：“沈首輔一向是我最為欽佩的前輩，就應(yīng)該多加交流才是。不過，你我二人的身份敏感，像是今天這樣的直接見面不免是引人非議，今后溝通之際還是通過中間人為好。”
說到這里，朱和堅稍稍思索了片刻，再次提議道：“聽說，太常寺卿王倫乃是沈首輔的心腹？太常寺一向是執(zhí)掌宗廟禮儀，并不被各方所矚目，我前些年也時常前往太常寺學(xué)習(xí)禮制，你我二人若是今后有事，不妨是通過太常寺卿王倫進(jìn)行接觸如何？”
沈常茂沉思片刻后，也覺得朱和堅的說法有理！
在朱和堅正式成為儲君之前，兩人若是時常接觸的話，很容易就會被人抓住把柄，還是通過中間人溝通更為保險一些。
從各方面而言，太常寺卿王倫都是雙方中間人的最佳人選。
于是，沈常茂點頭道：“也好！七皇子殿下今后若有事情需要老夫協(xié)助，可以把消息傳給太常寺卿王倫，我若是有事情需要七皇子殿下協(xié)助的話，也會把消息留在王倫那里，就是要麻煩七皇子時不時前往太常寺了。”
聽到沈常茂的這般說法，朱和堅的眼睛深處閃過了一絲計謀得逞的得意。
對于朱和堅而言，尋找雙方溝通的中間人是假，趁機騙取沈常茂的允許、堂而皇之的與“沈黨”官員進(jìn)行接觸，才是朱和堅的真實意圖！
太常寺乃是一個清水衙門，太常寺卿王倫作為朝廷正三品大員固然是地位清貴，本人也有資歷與人脈，但手里的實權(quán)太少，終究只是“沈黨”的邊緣人物，必然是心中有所不甘！
這樣的人物，最是容易收服！
而且，朱和堅一旦是收服了太常寺卿王倫之后，就可以利用王倫的人脈與渠道，進(jìn)一步把所有“沈黨”官員收入自己門下！到了最后，整個“沈黨”都將會歸順于朱和堅。
朱和堅是一個自私多疑之輩，從來都不需要盟友的支持，他只需要俯首帖耳的馴服部下罷了！
所以，朱和堅自始至終都不是真心與沈常茂結(jié)盟——在朱和堅的眼里，沈常茂也不配成為自己的盟友！——他從一開始就是想要趁機侵吞沈常茂的權(quán)勢與人脈！
最終，即使是沈常茂本人，也只能對朱和堅馬首是瞻！
當(dāng)年趙俊臣可以利用一個詹善常就收買了絕大多數(shù)“溫黨”官員，我朱和堅如今利用王倫把“沈黨”官員盡數(shù)收為己用，也絕不是問題！
“若是我同時吞并了‘太.子黨’與‘沈黨’的勢力，即將要入閣輔政的王保仁，也很快會成為我的支持者……到了那個時候，我就會擁有不遜于周尚景與趙俊臣的權(quán)勢與影響，再加上父皇的支持與維護(hù)，我的地位將是無可動搖，即使是趙俊臣與太子結(jié)盟又能如何？”
想到這里，朱和堅面向沈常茂的笑容也變得愈發(fā)誠摯與謙和。
“既然如此，今后就請沈首輔多多指教了！”
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就在朱和堅與沈常茂的會面結(jié)束之際，周尚景也同樣收到了詳盡情報。
周尚景所收到的情報之中，不僅包含了趙俊臣與朱和堉極有可能已經(jīng)結(jié)盟的消息，沈常茂秘密拜訪朱和堅的消息也同樣沒能瞞過周尚景的眼線。
當(dāng)周府管事周全把這些消息稟報于周尚景的時候，周尚景正在書房里審閱河套戰(zhàn)事的相關(guān)奏疏，表情頗為專注。
與德慶皇帝一樣，周尚景極為重視朝廷收復(fù)河套的戰(zhàn)事，這段時間也投入了許多心血，但眼看著戶部衙門的愈發(fā)混亂、以及自身的老邁不濟，周尚景也漸漸產(chǎn)生了一些難以維系的無力感。
聽到了周全的稟報之后，周尚景放下手里的奏疏，緩緩閉上了雙眼，疲憊的老臉上滿是思索之色。
“廟堂中樞的局勢發(fā)展，可謂是愈發(fā)有趣了……趙俊臣選擇與太子朱和堉結(jié)盟、沈常茂則是與七皇子朱和堅攜手合作，廟堂格局與往日已是截然不同……陛下的心思也是難以預(yù)測……唉，自己當(dāng)真是老邁了，一時間竟也無法推算出這般新格局的走向……
必須要排除一些難以預(yù)測的因素，讓廟堂局勢變得清晰簡單一些才行……恩，就從趙俊臣開始吧……戶部衙門這段時間太過于混亂了，已經(jīng)影響到了前線戰(zhàn)事，趙俊臣則是躲在后面裝病不愿意承擔(dān)責(zé)任，也不知道他的真實意圖為何，必須要盡快逼迫他走到幕前！”
暗思之際，周尚景心中已經(jīng)有了決定，再次睜開了雙眼，緩聲吩咐道：“傳訊下去，漕糧的事情，可以發(fā)作了。”
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