半個小時后，隊伍來到卡基莫森峽谷的盡頭，一道的陡峭山崗橫在眾人的面前。它大約兩百米高，主要由灰巖構成，斜面接近80度，崖壁覆蓋濕滑的墨綠苔蘚，那是水簾干涸后留下的的痕跡。

    “大地之核就在上面。”

    法魯爾侯爵停住劍螳，指著左邊說道：“我們可以從那邊的斜坡上去。”

    維克多順著法魯爾侯爵的手指，看到峽谷的北側有一條人工開鑿的緩坡，夯實的路基上鋪著青石板，路面開闊，供5輛重型馬車并排通行也綽綽有余。他估計了一下，劍螳從斜坡繞道，最快要7、8分鐘才能登上懸崖頂部。

    這點時間足夠他單獨查探大地之核的細節。

    維克多抬頭打量正前方的崖壁，迅速計算出一條攀登的途徑，然后跳下兇暴迅鳥，轉頭對法魯爾侯爵和迪特瑪副統領笑了笑，躍躍欲試地說道：“我先上去看看。”說完，他直接進入天啟狀態，蓬勃飆升的精神力量催動沉寂于體內的水元素，雙足用力踩踏地面，戰靴下的鵝卵石立成齏粉，青黑色氣流環繞龍蜥皮甲，空氣變得順滑流暢，整個人騰空躍起20米高，踩住崖壁上的一處凸起，扶搖直上，翩若驚鴻，幾個起落，就消失在懸崖的頂端。

    海格力斯見主人撇下自己，急得大聲鳴叫，鋒利的腳趾扣住崖壁的巖石，向上沖了30余米。奈何懸崖陡峭濕滑，它難以保持身體的平衡，不得不張開翅膀落下地面，昂昂叫著，跑向左邊的斜坡。

    迪特瑪大張嘴巴，仰望高聳險峻的山崗，又低頭觀察維克多踩踏河床的痕跡，喃喃低語：“太快了……太亂來了……這種力量，難道是傳說中的涌動天賦？維克多距離黃金階不遠了吧？”

    涌動天賦意味著維克多與虛空水元素自然交互，就好像白銀騎士那樣，他的月精靈血脈正處于不可逆的純化狀態，只不過，白銀騎士最終通往生死難測的元素海屏障，而他將順利晉升為黃金血脈的風語月精靈。

    隨從一個個都目瞪口呆，表情茫然。鳶堡和薔薇莊園的四位騎士卻難以掩驚喜，他們畢竟是大家族培養的秘密騎士，對月精靈血脈的奧秘多少有些了解，為岡比斯王國即將增添一位殿下而暗自激動。埃德文大師更是挺直腰板，喜上眉梢。維克多可是西爾維婭的伴侶，就算他無法達到劍圣德拉文的程度，也必定是約克家族的守護者。

    已經是黃金階了！

    法魯爾侯爵運轉斗氣控制住震驚的情緒。迪特瑪副統領有黃金階的超凡力量，但并非高階騎士。他沒有元素感知的天賦，就不會知道剛剛到底發生了什么。

    對于黃金騎士而言，所有生物都是四大元素有序結合的特殊表現形式。衡量一個生物是否達到黃金階的生命層次，只看它的靈魂強度，也就是代表精神力量的火元素強度。

    任何人只要進入專注狀態，都無法掩飾自身真實的火元素水平。法魯爾侯爵出訪人馬丘陵期間，見識過蘭德爾子爵獨特的火元素擾動方式。相比當時，維克多現在的精神力量絕對突破了白銀騎士的上限，穩穩邁入黃金騎士的領域。

    迪特瑪看了法魯爾侯爵一眼，搖頭笑道：“蘭德爾子爵平時文靜優雅，我都忘記了他才25歲，以為他是個穩重的領主，沒想到，他也有年輕人活潑的一面。”

    買弄？一位心思深沉，難以測度的殿下會買弄自己的本領？

    法魯爾侯爵疑竇頓生，眼眸微微轉動，將岡比斯騎士和埃德文大師驚詫興奮的表情盡收眼底，忖道：“蘭德爾子爵向隨扈隱瞞了自己是一位殿下的事實，他沒有理由為了賣弄，而暴露真正的實力……難道，他有什么事情要和我單獨密談，故意和扈從分開？”

    這處懸崖面對西方，終年沒有陽光照射，巖壁背陰潮濕，長滿了滑溜的苔蘚，就算身心合一的初階騎士徒手攀爬，也有失足墜落的風險。但這難不倒白銀騎士，黃金騎士更是不在話下，只是沒有蘭德爾子爵那么快的登頂。

    法魯爾侯爵衡量稍許，轉頭看向高階圣武士，爽朗笑道：“我跟上去，看看風景。”

    迪特瑪怔了怔，旋即也笑道：“殿下有這樣的興致，我們就比比看，誰先登上崖頂。”

    教宗一脈與納維爾王室關系親厚，但迪特瑪代表樞機院，負責蘭德爾子爵的行程安全，他不能接受一位黃金騎士和維克多在野外獨處，哪怕對方是老朋友也不行。

    法魯爾侯爵點點頭，解下隨身的秘銀長劍和匕首，拋給薔薇莊園的秘密騎士奧格。此時，迪特瑪已經手腳并用地攀上懸崖，身手敏捷如同山猿，轉瞬就遠離地面足足20米。納維爾的劍螳騎士紛紛鼓噪，斥罵圣堂武士副統領耍賴、不要臉……迪特瑪回以大笑，周身亮起一圈白金符文，體內的圣力在輕靈神術的作用下，模擬風元素減輕體重的效果，攀爬的速度陡然快了一倍。

    黃金騎士終于色變，顧不上解除重甲，土黃色氣流浮現，無形的力場承托他的身體，板甲戰靴直接在堅固的石壁上踩出凹槽，一步跨出五、六米高，緊追迪特瑪的身影。

    劍螳騎士大聲為團長加油喝彩，科格斯頓大教堂的神職者則替迪特瑪鼓勁叫好，有人趁機坐莊開賭，雙方迅速達成賭約，并邀請蘭德爾子爵的護衛下注。

    薔薇騎士奧格看了看法魯爾侯爵交給自己保管的秘銀劍，抬頭發現不遠處的康拉德騎士正一臉糾結。鳶堡內務府的騎士既想帶秘法戰士上去旁聽三位大人物的交談，又害怕因此觸怒岡比斯未來的殿下。

    三名薔薇騎士見狀，相視一笑，自豪之情油然而生。岡比斯未來的殿下蘭德爾子爵是西爾維婭夫人的摯愛，薔薇莊園的男主人。

    維克多登上崖頂，一眼就看到了所謂的大地之核。它是個標準的球形，外表光滑無暇，呈現純正的土黃色，上半部分暴露在外面，下半部分埋在巖石里，和幽暗森林的煉金塔遺跡一模一樣。

    維克多撲上前，左手貼在長方體的表面，感受到與幽暗森林遺跡相同的觸感，心潮澎湃起伏，恨不得馬上就用煉金帝國的權限測試一下真偽。

    他剛剛按捺不住內心的激動，急吼吼地想要單獨查看大地之核與煉金塔遺跡的細節是否吻合，沒有多想就躥了上來，忽略了黃金騎士感知元素變化的能力。

    如果大地之核不是煉金塔還好，萬一，它遵循維克多的意志裂開，四大元素的擾動肯定瞞不過懸崖下面的法魯爾侯爵。何況他和迪特瑪兩個人已經快上來了。

    維克多解除了天啟，繼續運轉x3，收斂激動忐忑的情緒，盤算著后面該如何避開外人的視線，神不知鬼不覺地打開這個疑似“煉金塔”，取走里面的符文水晶。當初在幽暗森林，他費了一番手腳，才騙過隨行的5級裁決武士。現在，保護他的隨從，包括數名神職者和一群其他家族的秘法戰士。維克多想要甩開他們，還真得好好籌劃。

    法魯爾侯爵先一步“走”上崖頂，見到蘭德爾子爵正彎著腰，敲打大地之核的底部。他猶豫了兩秒，干咳一聲，提醒維克多注意他的存在，然后，不緊不慢地走過去，緩緩說道：“大地之核表面上看起來是個石球，實際上，它會變化。”

    “哦？怎么變化？”維克多直起腰，好奇地問道。

    “它埋在山里面，究竟是什么樣的形態，誰也不知道。當它被挖掘出來后，上半部分如同球形，下半部分與山體相連，只要周圍的山體遭到破壞，它就會聚集虛空土元素，修復山體，并讓周邊的巖石變得同樣堅不可摧。”

    法魯爾猛的一跺腳，秘銀戰靴踏在大地之核的底部，空氣爆鳴震蕩，土黃色的巖石基座卻紋絲不動。

    “大地之核無法破壞，連承載它的山崗也沒法挖掘。”

    “哈哈，法魯爾，我承認你比我快。”

    圣武士迪特瑪跳了上來，大步走向維克多和法魯爾的位置，笑著說道：“可我沒讓戴恩對我施展神圣之翼……你只比我快了一點點。”

    法魯爾侯爵拍了拍自己的秘銀胸甲，淡淡說道：“你穿皮甲，我穿鎧甲，你還比我先出發。”

    “這個……維克多比我們兩個人都快。”迪特瑪干笑了下，轉移話題說道：“這就是大地之核？”裁決武士握拳震擊土黃色的石球，傳出一聲沉重悠長的悶響。

    “沒用的。”法魯爾搖頭說道：“大地之核具現地元素海的堅固法則，任何外力都不能撼動。”

    “確實堅固。”迪特瑪點點頭，從石球上收回手臂，說道：“象牙圣堡收藏的文獻中有記載，光輝歷以來，人類發掘的大地之核有4個，納維爾的這個是第五個……”

    維克多心中一動，開口問道：“那其他的大地之核在什么地方？”

    “在北部荒野……現在都消失了。”

    迪特瑪頓了頓，搖頭說道：“畢竟，大地之核不該存在于現實世界。據說，大地之核暴露在空氣中，會逐漸失去地元素的法則特性，最終變成普通的石頭。變化的過程有長有短，最長的72年，最短的只經歷了5年的時光，就被風化瓦解。”

    煉金塔的符文水晶需要四大虛空元素平衡交匯才能保證自身的基本形態，四大元素失衡，符文水晶或許就沉入地底，以維持虛空元素的超凡特性，避免被現實世界的法則同化。它聚集虛空土元素的現象可以視為符文水晶的一種自我保護機制，但本身必然在消耗土元素符文的力量……土元素符文的力量消耗殆盡，符文水晶也徹底完蛋了……維克多痛惜那些白白浪費掉的大地之核，又擔心這顆大地之核還沒等到他驗證收取，就支撐不住，提前被世界法則同化。

    幽暗森林的符文水晶，從發掘到收取，經歷1年14個月。根據煉金輔兵的匯報，這顆大地之核出土已經快2年了。大地之核周圍的巖石有新鑿的痕跡，納維爾王國顯然派人定時清除它聚集轉化的泥土，好讓它盡早轉變。

    真該早點來納維爾！

    維克多暗暗焦急，表面卻若無其事，拍著大地之核問道：“它還能存在多久？”

    法魯爾侯爵搖頭嘆道：“正因為不確定，我們才放棄這處山崗，選擇挖通更遠，更高的南部隘口……沒想到，會在那里惹怒了黃金階的豺狼人……附近的領主一直安排士兵清除大地之核聚集的浮土，希望它能盡早轉為凡物。”

    維克多心里在滴血，忍不住說道：“讓這么神奇的元素造物消失，未免太可惜了。”

    可惜？這有什么可惜的？

    法魯爾認為蘭德爾子爵另有所指，沉吟片刻后，說道：“閣下請到這邊。”

    三人來到山崗的東側，維克多眼前的景色豁然開朗。郁郁蔥蔥的森林一望無際，幾條河流自北向南，蜿蜒流淌，就像白色巨蟒盤旋于叢林之中，在山坡下不遠處匯聚成碧波蕩漾的大湖，各種野生動物成群結隊的在湖畔飲水嬉戲，構成一副生機盎然的恢弘畫卷，

    “這就是黃昏森林，下面是瑪瑙湖。”

    法魯爾侯爵指著山坡下方業已廢棄的人工建筑群，說道：“我們調集5萬青壯雇工，想把這處隘口打通，采掘山崗的巖石，在下面構筑要塞和人工河道，讓湖水改道流進卡基莫森河谷。”

    “其實，納維爾中部山區有許多天然水道，每逢雨雪二季，中部的河水匯入科格斯頓盆地的湖泊，最終流向多鐸王國。只不過，這些都是季節性的河流，到火之季和風之季，河流就會干涸，人畜用水成了難題。中部山區缺少穩定的水源，就沒法建立更多的定居點。”

    “卡基莫森大河谷東西走向，我們在東邊引水，西邊修建水壩，河谷將變成一處湖泊。旱季的時候，我們開閘放水，甚至不需要修建水渠，就能讓天然河道常年有水可用。”

    維克多注視下方破敗的棚屋、道路以及修了一半的要塞地基，淡淡地說道：“好大的手筆……這恐怕是一座城鎮吧。”

    “我和埃德文大師討論納維爾水利工程，我當時就指出他設計的是兩套難以兼容的水利體系，尤其卡基莫森河谷水利耗資巨大，純屬多余！因為天然河道除了修建定居點，灌溉不了多少山地梯田。”

    “你們如果采用溪流水庫和引水橋的設計方案，我估計水利工程的總造價不超過100萬金索爾，只需10年就能徹底竣工，3年內產生效益，5年內，領主的收支平衡。”

    維克多瞥了法魯爾侯爵，似笑非笑地說道：“埃德文大師沒有解釋，只說，我親自看了就明白。”

    “我敬佩埃德文大師是真正的銀白學者，他秉持中立立場，不談及納維爾的政治。”

    法魯爾侯爵點點頭，坦然說道：“為了定居點，而修建卡基莫森湖的確可惜……如果為了黃昏森林開拓權，又要另當別論了。”

    北邊的巨石山脈，東邊的薄霧山脈，西南的明斯克山脈把納維爾王國包在中間，讓她易守難攻，也困居一隅，產業結構極不平衡，物價水平和諸位王國迥然有異。現在，納維爾王國一旦打通卡基莫森峽谷的隘口，以及德凱澤伯爵領連接蘭特帝國領的商道，立刻變得四通八達。

    納維爾人在北部荒野開拓不利，便轉向薄霧山脈東側富饒的黃昏森林。卡基莫森河谷要塞的作用一如巨石要塞，把黃昏森林中的獸人封堵在外面。有蘇斯王國吸引豺狼人的主力，納維爾人不僅能輕松蠶食黃昏森林，在同蘇斯王國的外交上還占據主動。光輝騎士團從蘇斯王國北境調走了1萬圣殿軍，蘇斯王國的領主非常希望納維爾人在黃昏森林能有所作為。

    撒桑帝國從西邊向北部荒野開拓，帝國領土與巨石要塞的出口連成一片，納維爾王國便處于人類國度的腹心中央，進可攻，退可守，農牧發達，貿易興盛，立于不敗之地。尼奧維斯特家族在南大陸獲得的戰利品也需要從德凱澤伯爵領的商道運往納維爾王國出售。

    也就是說，納維爾王國和蘇斯王國、蘭特帝國領達成了共識，而且居于主導地位。

    “雷克斯陛下雄才大略，令我驚嘆。”

    維克多的臉上看不出任何驚嘆的意思，盯著法魯爾侯爵，說道：“我自幼在鳶堡長大，蘭特皇帝殺了萊恩.奧古斯特陛下，尼奧維斯特與我們岡比斯結下血仇。我只想知道，磐石堡和尼奧維斯特是否有直接聯系？”

    奧古斯特的血仇在王國的政治利益面前只是個笑話，但領主和盟友的政治立場還是要強調的。

    法魯爾侯爵正色說道：“岡比斯是納維爾的傳統盟友，我保證磐石堡和尼奧維斯特家族沒有直接聯系。我們都不希望蘭特帝國復辟。”

    維克多未置可否，目光轉向圣堂武士的副統領。

    納維爾王國簡直是教宗一脈的親兒子，他們不方便出面的事情，教宗可以替他們做。

    迪特瑪苦笑了下，搖頭說道：“我奉命行事，教宗冕下沒有交待的事情，我也不知情啊。”他猶豫片刻，嚴肅地說道：“可以肯定一點，樞機院同樣不希望尼奧維斯特復辟蘭特帝國，改變現有的政治格局！”

    “這就夠了。”維克多松了口氣，微笑點頭，主動向納維爾的黃金騎士伸出手。

    法魯爾侯爵和維克多握了握手，哈哈笑道：“納維爾的水利工程就拜托閣下了。”

    “我一定竭盡全力！”

    維克多收回手臂，暗暗想道：

    “如果納維爾在黃昏森林打擊豺狼人，與蘇斯王國保持軍事呼應，緩解蘇斯北境的防守壓力。那蘇斯王室的小公主和博瑞王國的彼得家族聯姻又是為了什么？”

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