當(dāng)天下午，杰克和伊莫森趕到了新芽堡。維克多在書房召見了他們。
掃了眼站姿筆直的巫師，維克多靠著椅背，笑容淺淡地問道：“你后背的傷不礙事吧？要不要找牧師給你看看。”
伊莫森受寵若驚，點(diǎn)頭哈腰卻扯到了背上的傷口，嘴角抽搐的說，“不礙事，不礙事，庫克斯的鞭子抽的不重，我已經(jīng)敷了藥膏，幾天就能好，不必去麻煩牧師老爺了。”
“不礙事就好，因?yàn)槟愫芸炀偷萌ヒ惶舜笳訚伞！本S克多點(diǎn)點(diǎn)頭，從抽屜里取出一張獸皮地圖，攤開在桌面上，示意兩人靠近一些，說，“幫我在地圖上，把包括沼澤斥候在內(nèi)的勢(shì)力范圍都指出來。”
這張地圖用整張小牛皮制作，描繪煉金生物已探明的沼澤地形，大約2萬平方公里的面積，近鄰云雀山脈的西線，是長(zhǎng)700公里，寬30公里的狹長(zhǎng)地帶。
煉金民兵杰克沒有猶豫地在獸皮地圖上指出，“沼澤斥候分為三支隊(duì)伍，分別是駐扎在南方要塞的一團(tuán)，共500多人，活動(dòng)區(qū)域600平方公里駐扎在中部要塞的二團(tuán)，共600多人，活動(dòng)區(qū)域700平方公里北方要塞的三團(tuán)，共500多人，活動(dòng)區(qū)域900平方公里……這里是我們的前進(jìn)基地，位于南方要塞和中部要塞之間，有6頭龍蜥、28只兇暴狼、80名秘法戰(zhàn)士，勢(shì)力范圍6000多平方公里，和我們進(jìn)行貿(mào)易的半龍人部族，還有地精奴隸都在生活在這片區(qū)域。”
維克多從地圖上收回目光，抬頭看著伊莫森，問道：“半龍人部族和地精奴隸現(xiàn)在的數(shù)量是多少？”
伊莫森臉上露出為難的神色，囁嚅道：“大人，我……我已經(jīng)有一年沒和半龍人打交道了。”瞄見維克多臉色不善，趕緊補(bǔ)救說，“我最后一次接觸半龍人，它們的數(shù)量接近4500，半龍人戰(zhàn)士超過1600，地精奴隸大約7000多，分裂成三個(gè)族群，最大的族群有5000多地精，其余的兩個(gè)分別有600個(gè)和400個(gè)地精，但它們都服從半龍人的統(tǒng)治。現(xiàn)在，我就不知道了……”
伊莫森一百個(gè)不樂意再和獸人打交道，這讓他覺得自己是個(gè)異類，有失蘭德爾家族狩獵總管的身份。但他更害怕失去主人的青睞，主動(dòng)說道：“大人，我可以馬上動(dòng)身，去看看它們現(xiàn)在是什么情況。”
維克多沒有搭理他，皺著眉毛說道：“起初半龍人部族只有1000多成員，按照它們的繁衍速度，現(xiàn)在不可能有1300多個(gè)戰(zhàn)士，中間出了什么問題嗎？”
“這個(gè)我知道。”伊莫森搶在杰克開口之前，說道：“大約在兩年前，有一批血戰(zhàn)失利的半龍人從西邊向東逃竄，其中的一部分被我們的半龍人部族給吞并了。”
正常情況下，半龍人不會(huì)收留同類，除非那個(gè)它們有自己的圖騰巨獸，部族的領(lǐng)地非常大，食物也足夠充沛。
伊莫森控制的半龍人部族當(dāng)然沒有圖騰巨獸，可它們借助煉金龍蜥的力量，占據(jù)了一片廣袤的沼澤。
自然界的沼澤龍蜥是強(qiáng)大的兇暴生物，領(lǐng)地500到800平方公里不等，它們不侍奉九頭蛇蜥，平時(shí)也會(huì)捕食半龍人和蜥蜴人，雙方幾乎無法共存。由于沼澤龍蜥具有野性直覺，半龍人獵手很難殺死它們，往往主動(dòng)避開沼澤龍蜥的領(lǐng)地，盡量不去激怒對(duì)方。
而煉金龍蜥具有雜食天賦，沼澤中植物都能填飽它們的肚子。煉金戰(zhàn)獒雖然食肉，可它們的食量畢竟有限，對(duì)半龍人和地精都不構(gòu)成競(jìng)爭(zhēng)壓力。6只煉金龍蜥和18只煉金戰(zhàn)獒組成三支隊(duì)伍，巡視6000平方公里的領(lǐng)地邊界，為半龍人部族和地精奴隸提供了庇護(hù)。
前進(jìn)基地、半龍人部族和地精奴隸形成了一種奇妙的共生關(guān)系。煉金龍蜥和煉金戰(zhàn)獒保護(hù)領(lǐng)地，驅(qū)逐強(qiáng)大的兇暴野獸半龍人采掘水下礦藏，捕獵六足鱷、巨蚺和巨型影蜘蛛，吃掉獸肉，將皮革和影蜘蛛腺體交給前進(jìn)基地，換取金屬投矛和魚叉地精奴隸在吃飽肚子的前提下，向前進(jìn)基地貢獻(xiàn)了大量的澤生資源，包括千曲葦?shù)姆N子、各類草藥和蘑菇、無殼蛤蜊、水豚肉、礦石，等等。但它們依附于半龍人部族，而不是由前進(jìn)基地直接控制。地精部族的成員數(shù)量一旦超過5000，地精首領(lǐng)就會(huì)按照半龍人的命令，把一些地精驅(qū)趕出去。這些地精不受半龍人的保護(hù)，淪為食肉野獸的口糧。可是，煉金龍蜥巡邏的領(lǐng)地的太大了，流放的地精依然在向半龍人提供資源，換取留在領(lǐng)地生活的權(quán)利，逐漸形成兩個(gè)小族群。
這種共生結(jié)構(gòu)類似一個(gè)簡(jiǎn)單的小王國(guó)，前進(jìn)基地居于王國(guó)的頂點(diǎn)，控制王國(guó)的疆域，通過不平等貿(mào)易的方式，占據(jù)大量資源，武裝半龍人部族，壓榨地精奴隸，并控制它們的數(shù)量。但在半龍人的眼中，這近似一種侍奉圖騰巨獸的社會(huì)關(guān)系，6頭煉金龍蜥巡視領(lǐng)地邊界，充當(dāng)了圖騰巨獸的角色。
問題在于，煉金龍蜥不是半龍人的圖騰巨獸，它們對(duì)半龍人沒有半點(diǎn)吸引力。
半龍人圍繞九頭蛇蜥爆發(fā)的自相殘殺總會(huì)波及眾多的半龍人部族，每個(gè)部族都想抓住機(jī)會(huì)，拼命的往九頭蛇蜥的領(lǐng)地靠近，從而引發(fā)更大規(guī)模的血腥廝殺這才是半龍人的血戰(zhàn)。
前進(jìn)基地的半龍人部族明顯聞到了血戰(zhàn)的味道，變得蠢蠢欲動(dòng)，打算離開維克多構(gòu)建的王國(guó)，去爭(zhēng)取屬于自己的位置。
它們和同類打出腦漿來，維克多也不在乎，戰(zhàn)敗者總會(huì)填補(bǔ)它們的位置。可誰能料到這群半龍人居然懂得吸納血戰(zhàn)前線的戰(zhàn)敗者，先壯大實(shí)力，再加入半龍人、蜥蜴人的血戰(zhàn)。
原因其實(shí)也很簡(jiǎn)單它們的日子過得太舒服了，儲(chǔ)備了大量物資，完全可以養(yǎng)的起新成員。
如果半龍人部族把戰(zhàn)敗者全部拉走，那前進(jìn)基地的小王國(guó)的結(jié)構(gòu)就徹底崩潰了，而地精奴隸將成為一個(gè)可怕的大麻煩。
維克多從椅子上站起來，單手撐在地圖上，惱怒地說道：“看樣子，大沼澤爆發(fā)了半龍人血戰(zhàn)，我們控制的半龍人部族肯定想要參戰(zhàn)……這些蠢骨頭放著好好的領(lǐng)地不要，非得跑過去舔九頭蛇蜥的屁股！”他頓了頓，問道：“杰克，如果我想把沼澤里的地精奴隸都清理干凈，你認(rèn)為以前進(jìn)基地和沼澤斥候的力量有可能做到嗎？”
煉金民兵稍微想了想，搖頭說道：“這些地精奴隸已經(jīng)適應(yīng)了沼澤環(huán)境，大地精有智慧，熊地精有危險(xiǎn)直覺，我們重創(chuàng)它們可以，徹底消滅它們的可能性幾乎沒有。”
維克多沉吟片刻，頷首道：“我贊同你的看法……那我想知道，如果我下令屠殺地精奴隸，削減它們的數(shù)量，等新的半龍人依附于我們，那些幸存的地精還會(huì)回來嗎？”
杰克毫不猶豫地答道：“它們不會(huì)主動(dòng)回來，我們可以抓一些回來，但其他地精會(huì)朝四面八方逃竄，各自繁衍族群。”
維克多點(diǎn)點(diǎn)頭，面對(duì)巫師，和顏悅色的說道：“伊莫森，你都聽到了。半龍人部族離開領(lǐng)地，那就沒有人替我們控制這些地精奴隸了……地精奴隸有個(gè)非常糟糕的習(xí)性，它們的數(shù)量和實(shí)力只要超過奴隸主就會(huì)反過來奴役對(duì)方。我馴化的龍蜥數(shù)量太少，半龍人部族一旦離開，這些地精奴隸肯定要一窩一窩的生。為了消除地精帶來的潛在威脅，我制定了三個(gè)方案，首先你去半龍人談一談，盡量說服它們留下1000個(gè)成員，繼續(xù)控制這些地精奴隸。如果它們不肯，我希望你當(dāng)一段時(shí)間的地精國(guó)王，挑撥它們互相殘殺，直到戰(zhàn)敗的半龍人填補(bǔ)空缺為止……這兩個(gè)方案都不奏效，那我只能設(shè)計(jì)，先集中地精奴隸，再盡量屠殺它們。”
伊莫森哭喪著臉懇求道：“大人，第一種方案肯定不管用……我，我實(shí)在不想當(dāng)?shù)鼐珖?guó)王啊……您干脆直接清理地精奴隸吧，反正它們最后還是要擴(kuò)散的。”
維克多微微一笑，說道：“實(shí)話告訴你，其實(shí)我一點(diǎn)也不擔(dān)心地精在大沼澤擴(kuò)散，即便它們的數(shù)量增長(zhǎng)20倍、30倍，等蟻潮過來了，它們將成為人馬丘陵的第一道防御屏障，可以削弱蟻災(zāi)的規(guī)模，為我爭(zhēng)取更多的時(shí)間。這一招，是我在魚人的身上學(xué)到的。所以我寧可驅(qū)散它們也不會(huì)選擇屠殺它們。既然如此，為什么不讓這些地精繼續(xù)為我采集資源，創(chuàng)造財(cái)富？”
伊莫森目瞪口呆地說道：“大人，您一開始就在打這個(gè)主意？”
維克多點(diǎn)點(diǎn)頭，說道：“森林人馬族為了防止蟻潮進(jìn)入人馬丘陵啃噬紫蔗，它們每隔十五年，便派出數(shù)以十萬計(jì)的半人馬戰(zhàn)士，穿越大沼澤，在沼澤的另一端，消滅蟻潮。而澤生種族能夠躲在水里，從來不和蟻潮正面對(duì)抗。森林人馬舉族西遷，我們成了抵御蟻災(zāi)的第一道防線。”
“我們當(dāng)時(shí)的實(shí)力不足，我便萌生了利用地精充當(dāng)屏障的想法。誰叫它們下不了水呢？除了硬抗蟻潮，它們無路可退。”
說到這里，他沉默了一下，又搖頭苦笑道：“我必須承認(rèn)，我干了件蠢事……”
伊莫森急忙說道：“大人，這是個(gè)絕妙的主意，怎么會(huì)是蠢事呢？”
維克多嘆了口氣，聲音低沉的說道：“如果你知道地精曾經(jīng)奴役極北之地的獸人，重創(chuàng)人類國(guó)度，殺死數(shù)十萬人類士兵，直接導(dǎo)致黃金時(shí)代的落幕，你就不會(huì)這樣想了……事實(shí)上，人類國(guó)度失去肥沃的北部荒野就是地精造成的。而那些奴役地精的獸人也都在有意識(shí)的控制地精奴隸的數(shù)量。”
“黃金時(shí)代？什么是黃金時(shí)代……”伊莫森一臉茫然地喃喃問道。
“這個(gè)以后再說。”維克多擺了擺手，說道：“總之，大地精非常聰明，它們?nèi)绻l(fā)現(xiàn)自己不是蟻人的對(duì)手，便會(huì)掉頭沖擊人類的防御工事，反而消耗了我們的戰(zhàn)備物資。”
右手按著巫師的肩膀，維克多用飽含期待的語氣說，“伊莫森，現(xiàn)在只有你能幫我彌補(bǔ)過失……把地精奴隸限制在這片區(qū)域內(nèi)，不能讓它們擴(kuò)散出去，等下一波蟻潮過來，蟻人會(huì)徹底消滅它們。”
“愿為大人效死！”伊莫森半跪在地上，沉聲說道。領(lǐng)主的器重又讓他找回了作為封臣的感覺。
維克多親手將巫師從地板上扶起來，滿意地笑道：“我不需要你，長(zhǎng)期住在大沼澤的前進(jìn)基地，你只要定期過來一趟，和大地精奴隸見個(gè)面就可以了。你平時(shí)還是住在自己的莊園。”
伊莫森喜出望外，搓著手，道謝說，“多謝大人體恤。”
“為了以防萬一，我準(zhǔn)許你在大沼澤培養(yǎng)一只異化生物……”
巫師的臉色頓時(shí)一片煞白，維克多驚訝地問道：“怎么，有問題嗎？你的傷還沒好？”
“大人，您饒了我吧……智慧指引再失控一次，我恐怕活不了了。而且……我和異化生物隔的太遠(yuǎn)，經(jīng)常要使用智慧指引，查看它的靈魂?duì)顟B(tài)……這個(gè)智慧指引會(huì)呈現(xiàn)巫術(shù)符文，我要是被教會(huì)抓到了，那就全完了。”伊莫森哆哆嗦嗦地說道。
有米勒神父在背后給你撐腰，你擔(dān)心個(gè)屁啊……維克多腹誹了一句，卻不能把這話說出來，頷首道：“好吧，我會(huì)再調(diào)一批精銳輔助你……你先下去休息，這段時(shí)間就住在城堡，等秘法戰(zhàn)士過來，你和杰克再去拜訪半龍人首領(lǐng)。”
伊莫森定了定神，小心翼翼地問道：“大人，那我的家人那邊……”
“我會(huì)派人告訴你的女人，你有我安排的任務(wù)在身，這一個(gè)月都回不了家。”
伊莫森仍然不放心，又問，“大人，您不會(huì)讓她們倆改嫁吧？”
“滾！”
看著伊莫森慌慌張張地離開書房，維克多轉(zhuǎn)頭問道：“杰克，沼澤斥候中能抽調(diào)煉金民兵進(jìn)駐前進(jìn)基地？”
“大人，沼澤斥候目前有37個(gè)煉金民兵、81個(gè)煉金輔兵，分散在三大要塞，想把他們?nèi)汲檎{(diào)到前進(jìn)基地，至少需要兩個(gè)月的時(shí)間。”杰克答道。
“算了……這么點(diǎn)人手也沒什么用。”維克多搖了搖頭，回到椅子上，繼續(xù)說道：“我待會(huì)去水銀莊園，把里面的煉金人類都調(diào)過來，你帶著他們和伊莫森去會(huì)一會(huì)半龍人部族的首領(lǐng)，然后把這些人都安置在前進(jìn)基地。”
“如您所愿，大人。”
維克多思索片刻，又問，“我想派一支隊(duì)伍，橫穿大沼澤，進(jìn)入無盡之森偵查蟻人的老巢。你認(rèn)為這個(gè)任務(wù)需要多少煉金生物？”
杰克搖頭說道：“大人，半龍人血戰(zhàn)期間，沼澤生物異動(dòng)，最好別派人橫穿大沼澤。如果非要去的話，可以選擇今年的雪季出發(fā)，安排10個(gè)煉金民兵配備5只煉金戰(zhàn)獒、2頭煉金龍蜥、40只煉金烏鴉。”
執(zhí)行偵查任務(wù)的煉金生物派出去就回不來，這個(gè)配置相當(dāng)于砸下去11萬金索爾，還不一定聽見響……維克多牽動(dòng)嘴角，表情木然地問道：“半龍人血戰(zhàn)一般持續(xù)多長(zhǎng)時(shí)間？”
“兩到三年。”
維克多吐了口氣，無奈搖頭，自言自語。
“到時(shí)候再看吧……”
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