十年前，溫布爾頓小男爵被無名巫師暗殺，維克多由此懷疑自己的降臨和巫師有關，和巫師背后的超凡存在有關。

    查清那名巫師的根底，或許有機會抓到超凡存在的尾巴，但是謀害小男爵的巫師疑似遭遇巫術反噬，死在了黑堡鎮某個旅館的地下室。維克多當時還很弱小，生怕引起別人的懷疑，更怕觸動超凡存在的注意力，一直沒有派人調查巫師死亡事件的細節，線索似乎就這樣中斷了。

    直到維克多在領地抓獲了刺殺他的割喉者。據那名殺手交代，他奉雷蒙.彼得的命令，清除人類國度的月精靈貴族，至少有兩位貴族死在他的匕首下，一個是貴女蜜雪兒，另一位是蘇斯女王的情人。

    貴族和平民身處兩個世界，月精靈血脈貴族更是受到大貴族的重重保護，兇暴化的平民刺客怎么可能暗殺月精靈血脈貴族？就算得手了，如何逃脫？刺客一旦被抓獲，主謀還能跑得掉嗎？

    雷蒙對表妹的行蹤了如指掌，他要殺蜜雪兒不困難，但會留下非常明顯的痕跡；埃萊亞諾女王的情人受到重重保護，按道理，割喉者沒有半點刺殺他的機會。可是，他偏偏殺掉了女王的情人，還能全身而退。這說明，割喉者的刺殺女王愛侶的行動是蘇斯大領主暗中推動的，這可能是蘇斯豪門對埃萊亞諾家族的一個警告，但也說明，雷蒙謀害月精靈貴族的企圖已經被蘇斯大貴族看在了眼里。

    假面兄弟會同時為博瑞和蘇斯貴族服務，割喉者在蘇斯王國利用假面兄弟會的渠道，他暴露身份和目的并不奇怪。

    彼得公爵被蘇斯大領主警告，很快就查明了真相，果斷處決雷蒙的貼身管家，剝奪他的家族繼承權，將其流放到南風港，安排他參加滲透高根蠻族的軍事行動，以此戴罪立功。

    割喉者是個偏執的瘋子，內心充滿了對貴族的仇恨。雷蒙.彼得難道也是個瘋子？如果他不是瘋子，或者是受到了巫術的影響，才會做出如此瘋狂且不計后果的蠢事。

    斷裂的線索又重新接上了。雷蒙.彼得進入了維克多的視線。

    之后，雷蒙主持南風商會，打擊溫布爾頓商會在多鐸王國的商業網絡，他動用了假面兄弟會的力量。水銀不僅繳獲了血衛士的變色斗篷，還和神秘的巫師組織有了一次近距離的接觸。

    維克多有理由相信，巫師組織的老巢就在東部聯盟，他們和裁判所有瓜葛，考慮到圣騎士獵殺巫師的因素，雙方應該是一種圈養關系。手段詭秘的巫師不愿意當裁判所的圈中豬，他們有能力扶持一個貴族代理人。

    蘇斯王國未來的親王雷蒙.彼得？是個不錯的選擇……

    維克多以前沒有能力就算了，現在嘛，蘭德爾殿下可以試著在雷蒙.彼得的身邊安插一個眼線。

    具體的方案是：陶德以游俠鄧肯的身份投靠雅各布.路德維希，設法蠱惑他襲擊巡視黃昏森林防線的彼得少爺；陶德為雅各布籌劃刺殺行動，拉攏登石城的前任治安官瓦蒙，參與襲擊雷蒙.彼得的行動，回報是瓦蒙的家族子弟得到雅各布.路德維希的青睞和幫助，刺殺成功便為他們繳納贖罪金，幫他們擺脫罪囚的身份，從此加入崗比斯的王候家族。

    瓦蒙就是水銀挑選的暗子。

    他因為金黎雀伯爵遇刺而獲罪，被主君德韋米克侯爵剝奪家族姓氏和貴族身份，裁判所判他和他的家人及附庸，在昏黃森林防線服10年苦役，之后流放東部聯盟。

    納爾森帶領熊團夜襲霍拉.路德維希的時候，瓦蒙治安官拋下了霍拉，帶領家族子弟先行突圍。瓦蒙和他的家人為此承受了貴族最嚴厲的責罰，但至少沒有淪為霍拉伯爵的犧牲品，暫時保全了家族子弟的性命。

    水銀對瓦蒙的評價是：自私、愛惜家人、有判斷力、有決斷力。

    這樣的人不會聽信陶德的一面之辭，何況他們本身就沒有深交。瓦蒙無法確定游俠戈弗雷就是雅各布.路德維希，陶德也不會把他引薦給雅各布。這本身就是水銀布下的陷阱，雅各布、瓦倫和雷蒙全都在局中。

    陶德根本沒有直接鼓動雅各布刺殺雷蒙.彼得，這是最愚蠢的做法。水銀只要制造一次致命的偶遇，挑起一場混亂的沖突，就不怕雅各布會放過殺害未婚妻的兇手。

    雅各布事先毫不知情，陶德怎么可能把瓦倫引薦給他？瓦蒙沒能見到事主，立刻知道這是個坑死他的陷阱。可是，從被陶德找上的那一刻起，他就已經沒有退路了。

    瓦蒙不能向牧師舉告，。因為他是個罪囚，說話毫無份量，可以任意踩踏，貴族身份救了他一次，救不了他第二次。他手里沒有證據，刺殺行動尚未發生，污蔑誹謗一名高血脈的騎士貴族是死罪，所有只能按照水銀的劇本走下去——假裝答應參加刺殺行動，與陶德虛與委蛇，刺探伏擊計劃，在關鍵的時候反水，全力搭救遇險的彼得少爺。

    搭救雷蒙失敗，固然難逃一死，可如果成功，則有可能得到雷蒙.彼得的青睞。瓦倫不是個沒見識的平民，他能做出有利自己的判斷，也必然會抓住改變命運的機會。

    協助陶德，刺殺雷蒙等于自尋死路這件事情暫且不提。只看雙方的身份和陣營，一個是崗比斯的王侯子弟，雅各布.路德維希；另一個是博瑞大領主的長子，蘇斯未來的親王，雷蒙.彼得。瓦倫曾經協助雷蒙.彼得的南風商會，打擊溫布爾頓商會，因此得罪了溫布爾頓女侯爵。有這層關系在，他投靠崗比斯的藍黎雀家族絕不明智，溫布爾頓女侯爵的敵意他可承受不住，反倒是雷蒙.彼得更容易接納他。

    瓦倫用屁股都知道該幫誰！

    然而，這一切全是水銀替他選的。

    精彩的還在后面，假設瓦蒙成功援助了雷蒙，得到對方的青睞，他絕不能告訴雷蒙真相，否則就是知情不報，意圖不軌。他裝作自己對刺殺計劃全不知情，就算被人舉告，也得咬緊牙關，死不承認。

    這就給水銀留下了把柄。

    當然，瓦倫最想滅口的還是陶德，可他的擔心純屬多余，因為陶德非但不會舉告他，還會想方設法地替他做掩飾，以后找到合適的機會，再慢慢炮制他。而雅各布根本就不認識他，也不可能把他拖下水。

    事前不能告發，事后不能坦白，瓦倫應該能想到，自己被一股大勢力盯上了，可他別無選擇，只能跳進水銀給他挖好的坑。

    維克多看完巴羅爾呈報的方案，也是贊嘆不已。保羅.蘭德爾小小年紀，竟然有一肚子的陰謀詭計，把騎士瓦蒙玩弄于股掌之上，比起他的老師巴羅爾也更勝一籌。

    實際上，這充分體現了組織和個人的巨大差距。水銀掌握的信息，調動的人手，控制的資源是瓦蒙無法抗衡的，甚至高階騎士雅各布、雷蒙.彼得都成了水銀的目標和棋子。

    不知不覺，水銀已經成長到這種程度……維克多不禁沾沾自喜，整個計劃都是水銀策劃和執行，他只負責下達了命令，并沒有插手過問。這段時間，他住在王室的度假莊園，從事心靈血脈秘法的研究，水銀也聯系不上他，滲透計劃執行情況、中間發生的意外狀況、水銀犧牲了多少個煉金民兵、瓦蒙是死是活、有沒有被雷蒙.彼得收留……這些事情，維克多現在也不清楚，其實他也不太在乎結果。

    失敗了還可以重來，水銀現在有這種能力。

    蘭德爾殿下嘴角噙笑，心情似乎不錯，特尼斯試著問道：“殿下，您看這件事情……”

    目光轉回特尼斯的臉上，維克多微笑說道：“我的朋友，你現在應當為自己考慮。”

    特尼斯是維克多第一個認識的宮廷貴族，雙方一直保持較為密切的聯系，他甚至成為黃金團的一部分。結交蘭德爾子爵，給特尼斯帶來了一些助力。可隨著維克多的身份地位日益尊隆，助力變成了特尼斯仕途上的阻力。最明顯的變化是他被攝政王從稅務廳調到了內政部，未婚妻由路德維希侯爵的孫女變成了堂孫女，她還是一名女騎士。

    特尼斯原本應該先執掌王國稅務廳，在最遭人恨的位置上熬幾年資歷，路德維希侯爵會幫孫女婿鋪平上升的道路，內政大臣的位置就是為他準備的。將來，他披上宮相綬帶也不是沒有可能。

    現在，維克多晉升殿下，登上崗比斯守護者的王座，特尼斯的仕途也徹底結束了。

    王國不止一個守護者，如果每個守護者都插手王國的內政，無異于挑戰王族的血脈和權威，只會讓王國從內部瓦解。所以，守護者們決定王國的發展方向，擁有最終決策權，但不能干涉國王的權利，也不能在宮廷培植黨羽。

    特尼斯的身上有蘭德爾殿下的標簽，他被鳶堡架空冷藏實屬必然。

    面對蘭德爾殿下的關心，特尼斯內心黯然，卻非常誠懇地說道“能為殿下效勞是我莫大的榮幸。”。

    維克多搖頭失笑道：“特尼斯，你一身學識，胸懷輔佐國王的理想抱負，只做我和鳶堡的聯絡官未免可惜……”頓了頓，話鋒一轉，又說道：“游俠戈弗雷和彼得家的雷蒙因為誤會而發生沖突，戈弗雷失手被擒，他現在是雷蒙.彼得的俘虜，按慣例，他的家族有權利用贖金向彼得閣下換取戈弗雷的自由……就是不知道戈弗雷殺了彼得家族多少護衛，有沒有騎士貴族死在他的手上？”

    彼得家族死了多少人，需要多少撫恤，釋放雅各布需要多少贖金都由彼得家族說了算。藍黎雀家族傳承千年，積攢的財富必然可觀，但也不能任由彼得家族獅子大開口。說得直白點，雅各布值多少錢，總得有個限度，這個限度就要看中間人的情面有多大。

    特尼斯眼睛一亮，恭敬說道：“殿下肯施以援手，我們路德維希家族必有心意奉上。”

    “我若出面斡旋，你的前途就真的沒希望了。”

    維克多擺手笑了笑，沉吟說道：“其實，我們崗比斯還有一位大貴族能夠輕易解決路德維希的麻煩。”

    “.…..索菲婭.溫布爾頓女侯爵。”

    特尼斯滿臉驚訝，旋即露出深思地神色。

    維克多沒有給他更多的時間思考，直接說道：“你先去求溫布爾頓女侯爵幫忙，如果她不肯出面，我才出面也不遲。”

    說完，他拉了下系鈴鐺的繩索，馬車很快停了下來，侍從從外面拉開了車門。

    “我的朋友，你現在可以回去找你的妻子商量了。”

    特尼斯連忙施禮告退，安靜地離開了馬車。隨從把馬牽了過來，他卻連續兩次沒能踩準馬鐙。

    透過車窗，看見魂不守舍的特尼斯漸漸走遠，維克多的臉上露出了一絲微笑。

    王國的守護者不干涉其他家族的內部事務，人馬丘陵的蘭德爾殿下當然也不能直接插手奧古斯特的宮廷事務。

    維克多無意破壞王國守護者制度，但王國的稅收和金融政策關系到黃金團的發展。他不僅要控制黃金團，還要讓黃金團在人類國度通行無阻，就不能把政治愿望強烈的諸國王室也拉進來。強大的王室被排除在外，也就損害了諸王國的利益。他們會對黃金團做出什么樣的反應可想而知。

    貿易稅可以解決黃金團與各王室潛在的矛盾。事實上，隨著農牧業和手工業的發展，貿易只會越來越發達。這么大的貿易行業，無論大家是否愿意，諸王國都要開征收貿易稅。

    沒有人喜歡繳稅，主張征收貿易稅的人肯定要被打的滿頭包。威廉姆斯曾經想收取貿易稅，卻遭到采邑領主和封邑領主的全力抵制，最后不了了之。負責稅務改革的主官更是結局凄慘，遭人構陷獲罪，被攝政王發配到明斯克要塞，當一個小小的后勤官。

    自上而下的路走不通，那就只能自下而上，把水給攪渾了。國王會采取非常手段，慫恿小領主亂收稅，局勢越亂越亂，亂到民怨沸騰，亂到神父跳腳，這時候，國王再出面收拾殘局，推行稅制改革。

    以其讓國王們瞎胡搞，不如把稅制改革的主導權抓在手里，訂立一個符合黃金團需要的、能向黃金開放金融服務領域的貿易稅政策。

    如果蘭德爾殿下親自干這件事情，一定會遭到鳶堡四大王侯和領主們的強烈反對，哪怕它對王室有利。其實，維克多也不愿意把所有的領主都得罪了，他不僅是王國守護者，還是金眼伯爵。

    只有溫布爾頓女侯爵不怕得罪人。溫布爾頓侯爵府即將放棄商會的主導權，作為交換，索菲婭要帶領溫布爾頓家族擠進王國的權力中心。誰都不愿意接手的稅制改革是一個非常好的突破口。索菲婭推行稅制改革，鳶堡的四大王侯表面上要站在領主的一邊，給她下絆子，背地里只會想方設法地促成此事。

    征收貿易稅符合王室的利益，四大王侯和王室實為一體。

    不過，索菲婭缺一個合適的代言人。因為她自身是高階女騎士。從來沒有高階騎士擔任王國政務大臣的先例，軍事大臣不算，那個職位一直由奧古斯特王族的核心成員執掌。

    特尼斯.路德維希子爵是維克多能想到的最佳人選。他本身是路德維希家族的成員，娶了路德維希家的女騎士，繼承人也姓路德維希。他肯投效溫布爾頓侯爵府，主持稅制改革，固然要承受來自四面八方的壓力，可稅改一旦成功，四大王侯家族可以接受特尼斯擔任王國財政大臣的職務。

    如果換作其他家族的學者，稅制改革成功的前夕，就是他倒臺之時。

    最重要的一點，特尼斯已經是黃金團的一員，他自己懵然不知罷了。

    把特尼斯推上財政大臣的位子，也不枉他和我認識一場……維克多志得意滿，踱下馬車，眺望波光粼粼的巴塞湖。

    突然間，一艘無帆小船引起了維克多的注意。

    它長約17米，寬4米，采用尖底構型，船側有三對長槳，應該是以船槳為驅動裝置。不過，它的船槳深入水下，根本沒有前后劃動，而是在做半旋轉運動，航行速度居然只比劃槳稍慢一些。船首部站著一個曼妙修長的身影，她身穿女式學者長袍，白金色的發辮搭在胸前，挺拔秀氣的鼻子上還架著一副水晶眼鏡，姿容秀麗，氣質婉約，充滿知性美感。

    可不正是羅蘭長公主嗎？

    維克多看著那艘奇怪的小船，心癢難耐，帶著卡里古拉，快步走上碼頭，向守衛要了一艘小漁船。

    “阿卡，你去劃槳，我來掌舵。”

    卡里古拉憨笑著坐下，賣力劃槳，維克多拉起船帆，鼓動氣流，吹滿風帆，小漁船在水面上劃出一道白線，飛快地朝羅蘭的船駛去。

    羅蘭也看到了維克多，她回頭吩咐了一句，那艘船居然開始加速逃跑，明顯不讓維克多靠近。

    維克多號稱風之子，他喚起的狂風吹不動大船，驅使小漁船還是沒問題的。羅蘭的逃跑的舉動，讓傻大個玩心大起，操弄船槳與水流相合，普普通通的小漁船硬是被兩位超凡者開成了快艇，不一會，就追上了羅蘭。

    “你追我干什么？！”長公主站在船頭，叉腰跺腳，對著維克多嬌聲叱道。

    維克多撫胸施禮，笑著說道：“看見最美麗的長公主，忍不住追過來問候……殿下，我能上來嗎？”

    羅蘭對維克多的回答非常滿意，嘴角翹起一個開心的弧度，頷首道：“上來吧。”

    維克多和卡里古拉跳上船頭甲板，立刻觀察這艘船的驅動裝置。它沒有底艙甲板，整個艙室都暴露在維克多的眼前。16名水手坐在下面，兩兩一組，左右各三組，船尾兩組，他們踩著腳踏輪，輪子的連桿帶動船槳旋轉。

    “這是……這是船櫓？！”維克多瞪大雙眼，驚訝出聲。

    “嗯，本公主發明的！”

    羅蘭推了一下鼻梁上的眼睛，看見侏儒洛林正吃力地往船首甲板上爬，便又補充了一句，“洛林是我的助手，他出了一點力……”

    “……只有一點點。”她伸出右手，掐著小拇指的指尖，強調一點點真的只有一點點。

    卡里古拉見到熟人，彎腰將又蹦又跳的侏儒從底艙拎到眼前，傻笑著和他打招呼：“小矮子。”

    望著卡里古拉的一雙牛眼，洛林沉默片刻，輕聲招呼道：“嗨，阿卡，見到你真高興……今天的天氣好，陽光明媚，氣溫不能不熱，風不大不小，適合釣魚……阿卡，你會釣魚嗎？搖頭表現不會……沒關系，我可以教你……你能把我放到甲板上嗎？輕輕地，就像放一個嬰兒，對，就是這樣，做的好……你這個傻大個。我洛林大爺用智慧打敗了一個愚蠢的巨人！”

    狠狠地踢了卡里古拉一腳，侏儒閃到羅蘭背后，探出腦袋，大聲說道：“最美麗的，最智慧的，最勇敢的，最高貴的長公主殿下，您最最忠實的仆人今天狠狠地教訓了一個巨人，這份榮耀屬于您！”

    “干得漂亮，洛林。”公主肯定了侏儒的成就。

    卡里古拉困惑地四處張望，低頭看了看朝他做鬼臉的侏儒，對維克多說道：“主人，小矮子騙人，這里沒有巨人。”

    “.…..阿卡，你對洛林大師來說，確實高大了一些。你還是坐到底艙吧。”

    維克多低頭向侏儒問道：“洛林閣下，這些櫓是你發明的？”

    “是我的發明的！”

    “是公主殿下發明的！”

    洛林跳出來，揮舞手臂，解釋道：“對，對，對，是羅蘭公主發明的，我很榮幸公主殿下接受了洛林一點微不足道的建言。”

    “什么樣的建言，能讓公主殿下接受？”維克多一臉好奇地問道。

    “明輪船又笨又蠢，不知道是哪個傻瓜發明的。”工匠大師洛林不屑說道：“輪子笨重，水手踩起來費力；結構復雜容易損壞，還不好修復；一半在水面，一半在水下，增加阻力，影響船舶航行的穩定；體積太大，靠港的時候會發生碰撞事故……美麗的公主殿下感嘆，明輪船為什么不能像魚一樣靈巧？洛林向公主建言，把笨重的輪子改成魚鰭和魚尾。公主殿下，接受了洛林微不足道的建言，用船舷的長櫓代替魚鰭，船尾的長櫓代替魚尾，發明了飛魚船。”

    維克多兩眼放光，驚喜說道：“對啊！船舷兩側和尾部設長櫓，長櫓深入水下，涉水面積小，不受風浪的影響，阻力也小了，水手腳踏轉輪讓連桿帶動船櫓在水下做半螺旋運動，如同魚鰭魚尾，推進效率比明輪更高，便于在航行中修復，哪怕腳踏輪壞了，水手能直接搖櫓，非常適合在內河內湖航行……我不得不承認，飛魚船比明輪船更優秀。洛林閣下，干得漂亮。”

    “這是公主殿下的發明，我只是提了一點小小的建議。”洛林糾正維克多錯誤言論。

    維克多笑道：“閣下的小小建言對王國有大幫助，當然，這都是公主殿下的功勞……不過，你可以考慮一下，讓兩翼的腳踏輪聯動，這樣的話，長櫓在水下的運動就不會互相干擾，而是協調一致。”

    “聯動？聯動！聯動……我想想，我想想……我看看。”侏儒噗通一下，跳進底艙，開始觀察腳踏輪和連桿的結構。

    “維克多，你好像不生氣？”羅蘭看了看全神貫注的智慧侏儒，好奇問道。洛林說明輪船的發明者是傻瓜，她一直在偷笑。

    維克多微笑搖頭：“沒有無數個走在前面的蠢蛋，就不會有后面的偉大發明家，至少明輪船的腳踏輪和連桿結構還是有價值的。”

    羅蘭張了張嘴，一時無語，便聳了下肩膀。

    這時，卡利港的方向突然傳來急促警鐘聲，兩人齊齊回頭眺望，看見港口教堂的烽火臺被點燃，滾滾濃煙冉冉升起，是觸目驚心的紅色，猶如鮮血在燃燒！

    “教會紅煙！守護誓言！”

    崗比斯的長公主不禁色變，轉頭向湖岸左側的遠山望去。碧綠的眼眸中映出另一道醒目的紅煙。

    “北邊傳過來的，難道是撒桑帝國出事了？不會是教會的烽火使者點錯烽火了吧？不會的，紅烽火需要牧首批準，解封秘制油料……完了，完了，我好興奮啊！”羅蘭捧著酡紅的臉頰，激動地說道。

    紅色烽火代表整個人類國度危機。教會一旦點燃紅烽火，人類國度的騎士必須遵守古老的守護誓言，整軍備戰，千里赴援。教會上一次點燃紅烽火，還是三千年前，食人魔國王攻破人類帝國的首都。

    三千年難得一遇的事情給羅蘭撞上了，她情不自禁地生出英雄向往的情懷。身邊的風、火兩系元素擾動突然平息沉默，一股深沉的氣息向四周彌漫，空氣和水面的波紋都凝固了。羅蘭扭頭一看，只見維克多暗金的眼眸閃耀流光，如霧如虹，順著他的眼角向上飄散。

    “你……你，你這是哭了，還是心靈血脈秘法的新天賦？”羅蘭張口結舌的問道。這明明是虛空水元素、虛空風元素的具現，可她在維克多的身上完全感應不到任何元素擾動。但那股龐大而深沉的氣息如同實質……風平浪靜！

    難道是虛空火元素的特殊具現？

    維克多的聲音仿佛來自深淵的寒風，空洞幽冷，徹骨生寒。

    “我一直在……他娘的，就像當初的蟻災，我還沒有準備好……掉頭回港，我們回王都。”

    “整軍備戰！”

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