巨石山脈雄山千丈，是人類國度和北部荒野十分重要的水源地。這里的植被和氣候復(fù)雜多樣，由低處到高處分為闊葉林帶、混交林帶、針葉林帶、草甸帶、灌木叢帶和裸巖帶。
為了避開地精領(lǐng)主的耳目爪牙，維克多一行人選擇沿著巨石山脈的灌木叢帶，一路向東進(jìn)發(fā)。
高山的灌木叢帶土壤貧瘠，資源匱乏，沒有大型動物活動，當(dāng)然也不會有多少獸人怪物出沒。這里視野開闊，豺狼人和地精一旦離開茂密的森林，旅行者站在灌木叢帶后面就能看見。旅者彎腰潛行又可以借助灌木叢的掩護(hù)，隱藏自身。
斯特蘭奇.特斯蒂爾的斥候小隊(duì)也把藏身點(diǎn)設(shè)在灌木叢帶后面。
維克多等人帶足了干糧，渴了就從沿途的山澗瀑布取水飲用，還可以順手采集一些灌木叢中的沙棘果，當(dāng)作零食，偶爾射殺一、兩只生活在陡峭崖壁上的巖羊換換口味。就這樣，隊(duì)伍走了8天，抵達(dá)斥候小隊(duì)傳訊說明的集結(jié)點(diǎn)。
然而，附近空無一人。
正值一年中色彩最豐富的秋季，巨石山脈色塊斑斕，瀑布宛如一道白練，從嶙峋的巖壁上懸垂而下，水聲好似巨龍咆哮，砸得人震耳欲聾；白色水花匯聚成河，倒映出天空的蔚藍(lán)，在五顏六色的森林中蜿蜒流淌。
周圍的景色猶如童話仙境，維克多卻無心欣賞，他和兩位狂風(fēng)圣騎士立在高高的崖壁上，極目遠(yuǎn)眺，將方圓幾十公里內(nèi)的景物盡收眼底，仍然沒能找到斯特蘭奇等人的蹤跡。
“有發(fā)現(xiàn)嗎？”
等維克多和兩位特斯蒂爾下到地面，克萊門特神情淡然地問道。
霍華德和克拉克對視了一眼，用探詢的目光看向維克多。這里要數(shù)金眼伯爵的感知能力最出色，他或許能看到不同尋常的細(xì)節(jié)。
維克多神情嚴(yán)峻地?fù)u了搖頭，開口說道：“我沒看到，也沒聽到人類的活動痕跡，至少50公里以內(nèi)沒有發(fā)現(xiàn)有價(jià)值的東西。”
他頓了頓，環(huán)顧左右，沉聲問道：“現(xiàn)在誰能告訴我，斯特蘭奇.特斯蒂爾和他的隨從現(xiàn)在是不是還活著？”
這個(gè)問題，在場的人當(dāng)中只有克萊門特教宗能回答。圣騎士的圣力以光明印記為核心，圣騎士隕落，光明印記就挪出了一個(gè)位置。特斯蒂爾不使用黃金號角，冊封新的圣騎士，空置的光明印記會一直保留在圣力池里。教皇和三大牧首掌握圣力池較高的權(quán)限，他們能透過圣力池，感知到光明印記的空缺。
維克多不了解圣力池的奧秘，也能猜到圣騎士與圣力池存在特殊聯(lián)系。
面對金眼伯爵的試探，克萊門特反而松了口氣。圣力池是高階神職者共同保守的秘密，可米勒神父住在蘭德爾領(lǐng)，就算維克多從他那里聽說過圣力池，克萊門特也不會覺得奇怪。既然維克多用言語試探，說明米勒神父對他還有所保留。因?yàn)椋S克多如果完全知情的話，他根本不需要開口，克萊門特都要用冥想的方式探查斯特蘭奇.特斯蒂爾是否隕落。
頂級神眷者心思難測，克萊門特通過這個(gè)細(xì)節(jié)，認(rèn)為米勒依然站在教會的一邊，這讓他的心里安穩(wěn)了許多。
合上眼簾，白金色光輝從眼縫中流出，隔了一會，克萊門特睜開雙眼，看向特里戈瓦爾裁判長，點(diǎn)頭說道：“斯特蘭奇和康拉爾兩位圣騎士兄弟仍然在奉行主的教誨。”
特里戈瓦爾露出釋然的神色，頷首說道：“斯特蘭奇兄弟一個(gè)人，即便蝎尾獅也追不上他。我原本還擔(dān)心康拉爾拖累了他。”
康拉爾.特里戈瓦爾是裁判長的侄子，白銀階的大地騎士，四級圣騎士，他具有與黃金騎士比肩的戰(zhàn)斗力，只他一個(gè)人的話，不可能拖斯特蘭奇的后腿。
維克多接著問道：“斯特蘭奇閣下的隊(duì)伍里還有那些人？”
“裁判所的兩名裁決武士，一位馴獸師……還有四級戰(zhàn)斗牧師。”特里戈瓦爾想了想，又補(bǔ)充道：“卡魯牧師出身貝納迪克特家族，是吾主的牧者，也是一位資深騎士。”
資深騎士的牧師不值得維克多關(guān)心，他隱約察覺到了裁判所豢養(yǎng)的巫師。
“那位……馴獸師？”
“裁判所的三級圣武士波爾頓，他常年馴養(yǎng)的一只大貓頭鷹非常聰明，能夠領(lǐng)會主人的意圖，識別怪物。我相信，斯特蘭奇兄弟依靠波爾頓的貓頭鷹發(fā)現(xiàn)了地精領(lǐng)主和蝎尾獅。”特里戈瓦爾沒有猶豫地介紹道。
圣武士？那就不可能是巫師。斯特蘭奇或許還有幾名見不得光的協(xié)助者藏在暗處......特里戈瓦爾絕不會當(dāng)著狂信者羅恩的面向大家說明……維克多暗忖道，表情平淡地說：“我們是根據(jù)斯特蘭奇閣下的紅眼鴉傳訊找到這里，但這個(gè)位置未必準(zhǔn)確。我們來的途中沒發(fā)現(xiàn)異常，那就不必回頭尋找。我想他們應(yīng)該也不會躲進(jìn)樹林，那里面有為數(shù)不少的豺狼人和地精。”
說著，他抬頭看了眼巨石山脈陡峭的崖壁，繼續(xù)說道：“懸崖上面有狗頭人族群，現(xiàn)在還不能確定附近的狗頭人是否效忠地精領(lǐng)主……為了以防萬一，斯特蘭奇他們可能轉(zhuǎn)移了位置。我們還是再往前面找找吧。”
霍華德點(diǎn)點(diǎn)頭，說道：“只能這樣了……我們往前搜索的時(shí)候，克拉克、萊斯特、我，還有維克多表弟，大家輪流具現(xiàn)虛空元素。斯特蘭奇如果藏身在附近的樹林里，他肯定能感知到我們。”
隊(duì)伍沿著巨石山脈的灌木叢帶繼續(xù)向前搜索，又走了大約200公里的路程，維克多率先發(fā)現(xiàn)了異樣。
灌木帶呈現(xiàn)大股生物踩踏而過的痕跡，一直通往一個(gè)被遺棄的小型營地。營地內(nèi)的篝火余燼揮灑的到處都是，但周圍沒有人類用來宿營的物品，只有形形色色的生物腳印。
眾人很有默契地停在外圍，讓裁判長獨(dú)自上前仔細(xì)檢查現(xiàn)場。
隔了一會，特里戈瓦爾沖著隊(duì)伍點(diǎn)了點(diǎn)，大家這才走上前，聽他說道：“痕跡被破壞的很嚴(yán)重，找不到屬于我們?nèi)祟惖哪_印，這里有地精、豺狼人、食人魔、長尾蜥獸和山地龍蜥留下的足印、糞便……從排泄物的干結(jié)程度上判斷，大約五天前，一只騎乘山地龍蜥的大地精帶領(lǐng)10只蜥獸騎兵、21只熊首地精、19只豺狼人獵手、2頭食人魔保鏢出現(xiàn)在這里。但我無法確定，這處篝火是地精點(diǎn)燃的，還是其他智慧種點(diǎn)燃篝火，吸引了這股獸人……周圍沒有血跡，說明這股獸人即便是后來的，它們也沒有和誰發(fā)生過戰(zhàn)斗，更沒有抓住俘虜。”
此刻，每個(gè)人的心里都沉甸甸的。這處營地十有八九是斯特蘭奇的斥候營地，而地精和其他獸人混編，且居于主導(dǎo)地位，意味著它們是雙頭地精領(lǐng)主的手下。另外，山地龍蜥和沼澤龍蜥齊名，同樣屬于白銀階的龍裔猛獸。地精領(lǐng)主手下的大地精都能奴役一只山地龍蜥，足以說明它們實(shí)力雄厚。
最關(guān)鍵的是，它們居然有大地精組成的蜥獸騎兵部隊(duì)！
地精領(lǐng)主有成編制的騎兵，那它統(tǒng)治的勢力絕非烏合之眾，有類似人類王國的組織結(jié)構(gòu)，從而獲得較強(qiáng)的自愈能力和動員能力，具備同人類軍隊(duì)持久作戰(zhàn)的基本條件。
這樣的對手稱為獸人之王，名副其實(shí)。
獸人之王必須死！
地精領(lǐng)主必須死！
可是，在廣袤的北部荒野找一個(gè)地精領(lǐng)主何其艱難？維克多從蘭德爾領(lǐng)帶出來的煉金烏鴉都死光了，憑他自己在這片土地上找三個(gè)月，都未必能找到雙頭地精。
要縮小搜索地精領(lǐng)主的范圍，必須先找到斯特蘭奇和他的斥候小隊(duì)。
斯特蘭奇他們目前躲在哪里？
納爾森轉(zhuǎn)向圖爾南斯，有些焦躁地問道：“老師，您覺得他們會在什么方向。”
圖爾南斯哼了一聲，背負(fù)雙手，抬頭望天，根本不理會納爾森。
心靈之觸不是預(yù)言術(shù)，本身就有局限性。圖爾南斯和卡里古拉只能感應(yīng)到自己關(guān)心的人正處于危險(xiǎn)境地才能確定大致方向和距離。教會的神職者數(shù)以十萬計(jì)，圖爾南斯只認(rèn)識少數(shù)人，他真正關(guān)心的人就更少了。
斯特蘭奇和康拉爾顯然不在此列。
納爾森當(dāng)著特斯蒂爾和特里戈瓦爾的面，跑過去問東問西，很不合適。幸虧圖爾南斯老臉皮厚，懂得城府之道，這才沒有罵自己的便宜學(xué)生是個(gè)白癡。
當(dāng)然，他在心里面已經(jīng)罵了無數(shù)次笨熊。
心靈之觸解決不了的問題，維克多的心靈天賦追蹤直覺可以。他蹲下來，撿起一把灰燼，運(yùn)用X-3分析其中的濕度，對比空氣的濕度變化，計(jì)算出差異和時(shí)間。
拍了拍手，維克多站起身說道：“七天前，用水熄滅了篝火，兩天后，獸人追蹤者來到這個(gè)地方……他們是提前離開的，說明他們提前兩天知道有怪物朝這邊過來了。”
“馴獸師的貓頭鷹？”
特里戈瓦爾面露驚訝，點(diǎn)頭說道：“應(yīng)該是貓頭鷹在空中發(fā)現(xiàn)了敵情。”
“那么……地精追蹤者直接朝這里走了過來，它們也先確定了營地的位置。誰告訴它們的？”
維克多繼續(xù)分析道：“是……蝎尾獅。我推測，斯特蘭奇閣下當(dāng)時(shí)并沒有完全擺脫蝎尾獅，他同斥候小隊(duì)匯合，放出紅眼信鴉后的第十四天，蝎尾獅追蹤到附近。斯特蘭奇的元素感知先一步察覺到蝎尾獅的存在，他為保護(hù)隊(duì)友，引走了蝎尾獅……由于第一個(gè)營地的位置暴露，康拉爾閣下帶領(lǐng)其余人，消滅宿營的痕跡，轉(zhuǎn)移到這個(gè)位置扎營。但是，蝎尾獅可能有超凡的追蹤的手段，它將情報(bào)告知它的主人——地精領(lǐng)主。地精領(lǐng)主派手下的大地精偵查康拉爾他們……馴獸師的大貓頭鷹發(fā)現(xiàn)地精騎兵的動向，康拉爾他們緊急轉(zhuǎn)移。他們走得很匆忙，甚至沒有時(shí)間掩埋篝火余燼，直接用水熄滅，便一走了之。”
“他們?yōu)槭裁磿绱舜颐Γ俊?br />
維克多支著手臂，摩挲下巴，暗金色的眼眸投向下方的莽莽森林，喃喃道：“那只貓頭鷹突然死了，斯特蘭奇又沒在他們身邊，敵情不明，他們必須立刻轉(zhuǎn)移。”
特里戈瓦爾的內(nèi)心波瀾起伏，陰影主教的傀儡術(shù)讓他的靈魂與大貓頭鷹相連，如果大貓頭鷹死了，藏身巨石要塞的陰影主教恐怕兇多吉少。他表面不動聲色，呵呵笑道：
“蘭德爾殿下智慧超凡，如有親見。”
維克多暗金色的眼眸不含感情地掃過特里戈瓦爾，接著說道：“西爾維婭告訴我，蝎尾獅的注視能讓目標(biāo)中傳奇級別的毒素，直接作用在靈魂層面，反饋身體。貓頭鷹飛得再高，也逃不過蝎尾獅的毒殺。問題在于，蝎尾獅為什么有時(shí)間，為什么要?dú)⑺来筘堫^鷹？”
“答案是，它又讓斯特蘭奇跑掉了……斯特蘭奇繞了個(gè)大圈子，甩掉蝎尾獅后，在大貓頭鷹的指引下，又一次嘗試突襲地精領(lǐng)主。”
他掃了一眼被獸人踐踏的營地，眼眸恢復(fù)如常，吁了口氣說道：“顯然，斯特蘭奇再次遭遇失敗，蝎尾獅受到地精領(lǐng)主的召喚，及時(shí)回防，擋住了斯特蘭奇的襲殺，又毒死了天上的眼睛。地精領(lǐng)主現(xiàn)在不敢讓寵物離開身邊，它派出蜥獸騎兵，來這里偵查。”
眾人鴉雀無聲，幾乎要仰望維克多的智慧。
圖爾南斯咳嗽一聲，穩(wěn)穩(wěn)說道：“嗯，和我想得一樣……那個(gè)，維克多，你認(rèn)為斯特蘭奇他們現(xiàn)在在哪？”
大家還在憋笑的時(shí)候，布衣赤足的羅恩走到圖爾南斯面前，語氣平淡地說道：“主說，神職者有謙虛的美德。”
圖爾南斯的腦袋耷拉下來，一副乖寶寶的樣子。
眾人大笑，卡里古拉也跟著傻笑，立刻迎來第一圣武士的怒視。
維克多莞爾道：“我不知道他們在哪，但是……”他抬起頭，看著重巒疊嶂的巨石山脈，說道：“我相信，他們會從這里，往懸崖上攀爬。”
不知不覺，維克多已經(jīng)掌握了隊(duì)伍的主導(dǎo)權(quán)，他對三個(gè)煉金士兵吩咐道：“你們幾個(gè)留下來，照看教宗冕下的角狼坐騎，往西邊300公里外扎營，拿三只紅眼信鴉，遇到特殊狀況發(fā)生，放出信鴉通知我們。”
克萊門特身邊的一位圣武士走上前，將三只紅眼信鴉分別交給三位煉金士兵。
為首的煉金士兵恭敬問道：“主人，什么才算特殊狀況？”
維克多淡淡說道：“遇敵又跑不掉……在你們犧牲前，將位置和敵人的簡要情況用信鴉傳給我。”
“如您所愿，尊貴的主人。”煉金士兵向維克多行禮，牽著角狼坐騎，朝來時(shí)的路往回走。
“他們遇敵的可能性不大。”維克多出于遮掩的目的，簡單地解釋了一句，轉(zhuǎn)而對眾人說道：“我們先上去……我估計(jì)，康拉爾他們會給斯特蘭奇留下路標(biāo)。”
在場的就沒有普通人，身體素質(zhì)最弱的教宗也是身心合一的騎士，懸崖雖然陡峭，他攀上去完全沒有問題，何況圖爾南斯和羅恩兩位頂尖的圣武士就在他的下方。
山風(fēng)呼嘯，凜冽如刀，維克多拉著克萊門特的胳膊，喚起微風(fēng)氣流包裹兩人，迅速攀上懸崖。其他人前腳跟后腳，紛紛登頂。
維克多掃視一圈，幾秒后，發(fā)現(xiàn)了一塊巖石上有箭頭狀刻痕。
“這就簡單了。”
特斯蒂爾上前，撫摸刻痕后說道：“箭頭下的三道杠……”
“我知道，代表這個(gè)方向的三里外有下一個(gè)路標(biāo)。”圖爾南斯搶著嚷嚷，走在前面，招手道：“來吧，我?guī)銈內(nèi)フ宜固靥m奇兄弟。”
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