“這封信不是我寫的，我的管家也從來沒有去過布里亞特領(lǐng)！”
鏗鏘有力聲音在空曠的大廳中回響，威廉姆斯大公、凱瑟琳王后和戈隆侯爵齊聚王宮會(huì)議室，討論布里亞特領(lǐng)發(fā)生的變故。
布里亞特家雖然是岡比斯的領(lǐng)主，但在這三位的眼中還只是個(gè)不入流的家族，大騎士奧斯丁死于決戰(zhàn)，也不值得威廉姆斯和凱瑟琳共同商討對(duì)策。岡比斯王室高層如此鄭重，是因?yàn)榇耸律婕暗轿鳡柧S婭和約克家族。
對(duì)于任何一個(gè)王室來，王國中的黃金騎士既是寶貴財(cái)富也是個(gè)大麻煩，其中又以火焰黃金騎士最讓人頭疼。
火焰黃金騎士被稱為神靈騎士，他們戰(zhàn)力無雙，但壽命較短，沒有伴侶且無法生育。到了晚年，其他的黃金騎士忙著繁衍后代，調(diào)教子孫，而孤僻的神靈騎士則由于火元素侵染，變得極為好斗和危險(xiǎn)，他們更熱衷于挑戰(zhàn)同階騎士，往往會(huì)為一點(diǎn)事就把其他家族的黃金騎士踩在腳底下。好在火焰黃金騎士極為稀少，在人類近8年的歷史中只出現(xiàn)了不到1位，但每一位黃金火焰騎士都在歷史上留下了濃重的一筆，個(gè)別的甚至造成過舊王國的崩潰和新勢(shì)力的崛起。
正是因?yàn)檫@些特性，擁有火焰黃金騎士的家族都極具侵略性，他們趁著靠山還在，有恃無恐地?cái)U(kuò)大家族勢(shì)力，兼并家族，占據(jù)更多的地盤，修建更高的城堡，令其他大家族為之側(cè)目而又無可奈何。這時(shí)候，王族如果不能帶領(lǐng)神靈騎士家族向外擴(kuò)張，他們就會(huì)在王國內(nèi)部造成動(dòng)蕩。
岡比斯也面臨同樣的問題。就在昨天，西爾維婭的使者為戈隆侯爵帶來了一封信。正是這封信促使朱蒂母子逃亡人馬丘陵，最終導(dǎo)致大騎士奧斯丁死在蘭德爾領(lǐng)。在決戰(zhàn)中，殺死王國的大騎士，是一件挑戰(zhàn)王室權(quán)威的嚴(yán)重事件，但現(xiàn)在所有人的注意力都集中在約克家族的意圖上。
威廉姆斯色厲內(nèi)荏的樣子，讓凱瑟琳有些幸災(zāi)樂禍。威廉姆斯插手布里亞特領(lǐng)的事務(wù)，明面上是為了穩(wěn)定王國南部的局勢(shì)，增強(qiáng)王族對(duì)南部領(lǐng)主的控制力，其實(shí)是為了抑制威靈頓家族的影響力滲透到王國南部，而威靈頓家族恰恰是凱瑟琳的主要支持者。現(xiàn)在，威廉姆斯被約克家族打了臉，所有人都知道約克家族和威廉姆斯原來不是一條心，凱瑟琳當(dāng)然為此暗暗開心。
威廉姆斯看到凱瑟琳明艷的面容上閃過一絲不屑，心里不出的氣悶。自從萊恩國王死后，威廉姆斯和凱瑟琳勢(shì)同水火，他已經(jīng)很久沒有入宮覲見王后了，但今天他不得澄清此事，最重要的是要向戈隆侯爵作出解釋，因?yàn)楦曷≡?jīng)阻止過夜梟刺殺蘭德爾子爵的計(jì)劃，現(xiàn)在這封信又讓他有了嫌疑。
“威廉姆斯殿下，這真的不是你寫的信？”戈隆目光灼灼地盯著威廉姆斯，似乎想從他的臉上看出端倪。
“真的不是！”威廉姆斯坦然面對(duì)黃金騎士咄咄的目光，堅(jiān)定地?fù)u了搖頭，又問道：“戈隆老師，約克家族的信使了什么沒有？”
“西爾維婭什么也沒有，就是派人送來了這封信。”戈隆沉聲道。
凱瑟琳目光閃爍，冷冷地問道：“戈隆卿，威廉姆斯，你們有什么事情在瞞著我？”
戈隆嘆了口氣，將事情的緣由一五一十地?cái)⑹隽艘槐椋⒌溃骸拔蚁嘈诺钕聸]有暗中執(zhí)行刺殺計(jì)劃，這件事情應(yīng)該是約克家族策劃的，目的就是為了擴(kuò)大他們的影響力。無論是仿造信箋，還是派人假扮殿下的管家，對(duì)約克家族來都不是難事。”
“就目前的局面而言，不管這封信是誰寫的，大公都必須承認(rèn)此事，我也會(huì)默認(rèn)信中關(guān)于我的內(nèi)容。”凱瑟琳頓了頓，道：“如果夜梟是完整的，我們可以提前察覺約克家族的計(jì)劃，不至于這么被動(dòng)。我要求收回夜梟的指揮權(quán)。戈隆卿，您認(rèn)為呢？”
戈隆有些不悅又有些無奈。威廉姆斯有魄力，有決斷，善于籠絡(luò)人心，但也愛冒險(xiǎn)。凱瑟琳相對(duì)保守，但心思細(xì)膩，做事滴水不漏，私心卻重了一些。如果兩人通力合作，共同輔佐那個(gè)人，哪怕那個(gè)人是個(gè)逗比也能把岡比斯打理的井井有條，再加上西爾維婭這把鋒利的雙刃劍，不定能還讓王國更進(jìn)一步。可惜這兩人爭權(quán)奪利，斗的厲害，導(dǎo)致岡比斯舉步維艱，而戈隆自己根不擅長處理內(nèi)政，能夠穩(wěn)住大局就已經(jīng)竭盡力了。
戈隆最擔(dān)心的就是人馬丘陵滿足不了約克家族的胃口，他們一旦會(huì)向其他領(lǐng)主伸手，王室又不能有效遏制的話，王國內(nèi)部就會(huì)出現(xiàn)雪崩局面，可要是和約克家族交惡，多鐸或者蘭特皇帝肯定不會(huì)放過煽風(fēng)點(diǎn)火的機(jī)會(huì)。到時(shí)候，岡比斯就真的危險(xiǎn)了。
凱瑟琳雖然有些心眼，但并非不識(shí)大體的人，在關(guān)鍵時(shí)刻還想著收回夜梟，多半已經(jīng)有了更確切的消息。
想到這里，戈隆心中一動(dòng)，問道：“凱瑟琳陛下，威靈頓公爵那邊有什么消息嗎？”
見戈隆侯爵不談夜梟的控制權(quán)，凱瑟琳只得在心中嘆了口氣，頜首道：“約克家族的使者和威靈頓家族代表，以及索林姆家族代表在野柳城達(dá)成了初步共識(shí)。約克家族無意插手布里亞特家的事務(wù)，提出三方共同保持布里亞特領(lǐng)的**性，并通過野柳城公平交易普通物資，同時(shí)還要向布里亞特家族繳稅。”
威廉姆斯愕然地與戈隆對(duì)視一眼，不可置信地問道：“就這么簡單？他們沒有提出聯(lián)姻，舉行狩獵盛會(huì)或者軍團(tuán)比武這些要求？”
聯(lián)姻和狩獵盛會(huì)是擴(kuò)大家族影響力的重要途徑，而軍團(tuán)比武則是領(lǐng)主的人才招聘會(huì)。當(dāng)幾個(gè)家族聯(lián)合舉行軍團(tuán)比武的時(shí)候，那些不得志的見習(xí)騎士或者學(xué)者貴族會(huì)通過競技的方式展示自己的才能，不但可以得到豐厚的獎(jiǎng)品，還有機(jī)會(huì)加入大家族，為自己謀取一份前途，而舉辦方不得干預(yù)騎士的選擇。約克家族有爵位，有領(lǐng)地，對(duì)騎士的吸引力非常大，但對(duì)于則是**裸的人才掠奪。
戈隆原以為，約克家族會(huì)牢牢控制布里亞特領(lǐng)，在野柳城定期舉行軍團(tuán)比武，吸引其他家族的人才加入人馬丘陵，從而壯大自身的實(shí)力。他沒想到，約克家族費(fèi)盡周折，誘殺一名大騎士，僅僅是要求公平交易，還是普通物資！
不過，當(dāng)戈隆侯爵看到凱瑟琳輕輕地?fù)u頭，還是松了一口氣，而威廉姆斯則費(fèi)解地自語道：“西爾維婭這是什么意思？人馬丘陵能有什么物資可以交易？精鐵？不對(duì)，約克家族都窮那樣了，約克公爵也沒有出售過一塊精鐵礦石！紫蔗酒？已經(jīng)部交給索菲婭的商會(huì)了！雪糖和咖啡？利潤雖然大，量卻太少，而且特尼斯子爵已經(jīng)拿下了一半的份額，約克家族還能有多少貨物？”
“不用瞎猜了，是粗糖和青磚！”凱瑟琳冷冷地道。
“粗糖？青磚？”
凱瑟琳也不理會(huì)威廉姆斯，轉(zhuǎn)頭對(duì)戈隆道：“粗糖也是用紫蔗做成的，供平民食用，價(jià)格比鹽略貴，數(shù)量比雪糖要多。另外，約克家族發(fā)明了一種巨型磚窯，可以大量生產(chǎn)青磚。他們想出售的正是這兩種貨物。”
“原來如此。”戈隆侯爵點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“約克家族和我們一樣，財(cái)政都很緊張，而教會(huì)正同半人馬氏族交戰(zhàn)，支援人馬丘陵的物資也相當(dāng)有限，他們不得不另辟途徑，擴(kuò)充財(cái)源。看來，西爾維婭和我們的約定還有效，她并不打算與王國交惡。”
“凱瑟琳陛下，威廉姆斯殿下，不管這里面有什么樣的曲折，奧斯丁企圖殺害家族繼承人是事實(shí)，入侵蘭德爾領(lǐng)也是事實(shí)。我建議，這件事情就到此為止吧。”戈隆站起身，向兩位王室成員建言道。
正當(dāng)凱瑟琳要點(diǎn)頭的時(shí)候，一個(gè)清脆的聲音傳了過來。
“等等！”
姿容絕美的羅蘭長公主牽著愛德華王子走了過來，笑嘻嘻地道：“寶貝要參加無聊的會(huì)議，已經(jīng)偷聽了半天了，我只好帶他過來。”
愛德華王子使勁掙脫羅蘭的玉手，怒道：“我不是寶貝，我已經(jīng)十歲了。”
“好吧！寶貝已經(jīng)十歲了。你想什么就趕緊吧，完了就陪我去釣魚。”
羅蘭撇了撇粉嫩的嘴唇，將愛德華按在主座上，威廉姆斯目光動(dòng)了動(dòng)，終究沒有什么。凱瑟琳卻十分滿意地拍了拍愛德華王子的手背，輕聲道：“愛德華，你有什么建議嗎？”
愛德華求助似地看向自己的姐姐，羅蘭則抬頭望著天花板上的巨幅繪畫，好像從沒見過一樣。愛德華咬了咬，結(jié)結(jié)巴巴地道：“我我認(rèn)為，王族的權(quán)威不容挑戰(zhàn)，應(yīng)該應(yīng)該召見蘭德爾子爵，責(zé)令他向元老院作出解釋。”
場面上的氣氛頓時(shí)微妙了起來。戈隆侯爵、王后和大公從始至終都避免談及蘭德爾子爵的話題，因?yàn)樗麄兌记宄陜?nèi)具現(xiàn)虛空元素的風(fēng)行射手，對(duì)西爾維婭意味著什么。雖然，西爾維婭的希望渺茫，但他們?cè)谛牡桌锒枷Ｍm德爾子爵能夠一直陪伴在西爾維婭的身邊。西爾維婭還向元老院和教會(huì)遞交了兩份婚書，已經(jīng)表明了她對(duì)蘭德爾子爵的態(tài)度。這時(shí)候，向蘭德爾子爵問責(zé)，簡直就是動(dòng)了西爾維婭的逆鱗，這也不符合王室的利益。
凱瑟琳苦笑著道：“親愛的，這里事情很復(fù)雜，你現(xiàn)在還不能理解”
“不！我知道。”愛德華倔強(qiáng)地把頭扭了過去，躲開凱瑟琳的手。
“愛德華殿下，奧古斯特家族的子孫在任何時(shí)候都有發(fā)言的權(quán)利。請(qǐng)下去。”戈隆侯爵對(duì)愛德華鄭重地道。
愛德華王子感激地看了戈隆一眼，道：“我不能理解你們的顧慮，但巴斯特恩卿教過我，弄不明白的事情，就要往簡單的地方看，看看誰受益？誰受損？約克家族需要我們支持他們，我們也需要約克家族鎮(zhèn)守人馬丘陵，我們彼此猜忌，彼此都受損，真正受益的是外部勢(shì)力。我聽，約克家族剛和多鐸王國的埃里克森公爵發(fā)生沖突，埃里克森就被多鐸國王剝奪了爵位，還賠了一大筆錢給約克家族，這根就是討好！然后，奧斯丁就侵犯了蘭德爾領(lǐng)，這是不是太巧了？”
凱瑟琳美目放光，柔聲鼓勵(lì)道：“親愛的，你前面的很好，但后面的猜測(cè)沒有意義。在某些情況下，事實(shí)的真相并不重要，重要的是如何應(yīng)對(duì)。我想聽聽你要問責(zé)蘭德爾子爵的理由。”
“嗯，我們需要維護(hù)王室的威嚴(yán)，約克家族需要王國的支持，我們必須表明彼此的態(tài)度，這樣才能讓外部勢(shì)力無機(jī)可乘。”
“得好！”威廉姆斯鼓掌，又笑問道：“那么如何解決信任的問題呢？”
愛德華大聲道：“我去黑堡訪問，直到蘭德爾子爵回到人馬丘陵為止。”著，他又鼓起勇氣對(duì)威廉姆斯：“王叔，我想請(qǐng)索倫子爵陪我前往。”
凱瑟琳失態(tài)地大喊道：“不可以！”
威廉姆斯悚然動(dòng)容。愛德華和索倫同行，不亞于把脖子放到了他的刀口下。戈隆侯爵目露奇光，似乎第一認(rèn)識(shí)這個(gè)年幼的王子，他緩緩問道：“愛德華殿下，你為什么要這么做？”
“嗯嗯”愛德華臉憋得通紅，飛快地道：“姐姐，她想看看風(fēng)行射手有什么特別的地方，她還維克多原來就是花瓶，她好奇喔喔！”
三個(gè)人的目光齊刷刷地看向羅蘭，羅蘭訕訕地松開捂住愛德華嘴巴的手，又兇巴巴地道：“子，你完了！看我不打爛你的屁屁！”
“別跑！”
愛德華拔腿就跑，羅蘭在后面張牙舞爪地追著，轉(zhuǎn)瞬間，姐弟倆就不見了蹤影。戈隆望著漸漸跑遠(yuǎn)的背影，心中生出了許多希望和豪情。
幽暗森林深處的一塊空地上，三十幾個(gè)強(qiáng)壯的煉金民兵在不停地挖掘一個(gè)巨大的坑洞，坑洞的深度加上泥土堆積的高度已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過煉金民兵的身高。這樣的坑洞，地面上到處都是。
十幾只體型龐大的戰(zhàn)獒分成六堆，正艱難地撕扯著熊地精的尸體，而附近卻看不到普通地精的殘骸，只有那些散落在地上的簡陋武器，證明這里曾發(fā)生過一次戰(zhàn)斗，至少有數(shù)百只地精被殺。
“叮！”
鐵鋤頭敲在硬物上，發(fā)出一聲脆響，煉金民兵立刻彎下腰，用手撥開黑黢黢的泥土，下面顯露出土黃色的曲面石塊。其他煉金民兵也走過來，迅速圍著石塊挖了起來，隨著周圍的黑泥被刨開，黃色石塊漸漸露出了真容。這是一個(gè)半人高的標(biāo)準(zhǔn)球形巖石，表面十分光滑，沒有任何花紋它的色澤土黃，與周圍的黑泥有明顯的差別。
一名強(qiáng)壯的伏牛民兵用力推了推，石球卻紋絲不動(dòng)，他又操起一把精鐵重錘，狠狠地砸在石球上。
“砰！”
一聲巨響，伏牛民兵向后連退幾步，精鐵打造的錘頭已經(jīng)變形，他虎口也被震開，鮮紅的血順著錘柄滴落在地上，而石球表面連一道細(xì)的裂紋也沒有。
煉金民兵吹出長長的哨聲，幾只煉金烏鴉從樹上飛了下來。
“幽暗森林，發(fā)現(xiàn)可疑目標(biāo)。”煉金民兵對(duì)著煉金烏鴉連三次。
煉金烏鴉閃動(dòng)著血紅的眼睛，學(xué)舌道：“幽暗森林，發(fā)現(xiàn)可疑目標(biāo)。”
“幽暗森林發(fā)現(xiàn)可疑目標(biāo)。”
三只煉金烏鴉振翅而起，穿過茂密的樹冠，向煉金塔的方向飛去。r
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