黑堡鎮應當叫做黑城。
這座5平方公里大的城池，臨河而建，擁有6米高的堅固要塞和接近4米高的城墻，城墻上還裝有威力巨大弩炮和投石機。城外，5米寬護城河在緩緩流淌，工匠們巧費心思，修建暗渠，又將河水引入城內，形成一條貫穿城的城中河。這條4公里長的人工河為黑城提供了穩定水源，因為河岸上種滿了薔薇花，它又被叫做薔薇河。薔薇河的西側是1畝的農田，東側才是建筑群，其中自然少不了鐵匠鋪和倉庫。
要塞、高墻、水源、農田、鐵匠鋪，倉庫，這些是大家族中心城市必不可少的要素，而黑城正是約克公爵領的中心城市。
騎士是家族拓展領地的長矛利劍，無法攻陷的城鎮才是家族的根基。
西爾維婭利用自己的影響力和王國的局勢，帶領約克家族西遷，將家族領地整整擴張了倍。為了在人馬丘陵扎下根基，約克家族耗費百萬金索爾，修建了黑堡鎮。
黑堡鎮不負眾望，經受住戰爭的考驗，將蟻人大軍擋在城外，然而戰爭的后遺癥也開始在這座城鎮中顯現。
現在正是一年中最寒冷的時候，黑堡鎮內更是一片蕭瑟，沒有川流不息的商隊，沒有擁擠的人群，沒有繁華的商鋪，冷冷清清的大街上看不到幾個人，黑堡鎮三萬多的居民只剩下不到四千人。
最顯著的變化就是城外的那些自由民已經不見了蹤影。無論領主們喜不喜歡，自由民才是衡量城鎮繁榮與否的標準。黑堡鎮外曾經聚集了兩萬多自由民，現在已經人去棚空，而棚戶區被改成了堆場。
商隊依然會光顧黑堡鎮，只不過他們不再需要進城。約克家族沒有什么物資可以向外出售，商隊將運來的貨物卸在堆場，很快就會被各地的附庸領主拖走。當然，商隊也能在黑堡鎮買到一種不錯的商品，那就是用地蜥皮包裹的車輪。
走在半路上，車輪壞了，總是讓人特別惱火，而這樣惱火的事情還經常發生。因此，更加耐用的蜥皮車**受歡迎，這讓約克家族賺了不少錢。其他家族也想仿制，可他們沒有那么多的地蜥皮。商隊管事們不知道約克家族為什么會有這么多的地蜥皮，但黑堡鎮出售蜥皮車輪的收入遠遠比不上他們購買物資的支出。
在外人的眼中，黑堡鎮就像一只負傷的巨獸，正在不斷地失血，沒有7、8年的時間，根緩不過來，而約克家族的人并不這么認為。
蟻災確實讓約克家族元氣大傷，千年積累糜費一空。平定蟻災后，他們雖然得到了更多的領地和人口，卻沒有足夠的物資和糧食。在實現自給自足以前，約克家族必須用金錢購買生活必需品，對于其他家族來，這是一場饕餮盛宴。
快要發霉的谷物和陳舊的皮貨被不斷地運到黑堡鎮，又不斷地換成了亮晶晶的金索爾，只等約克家族耗干最后一枚金幣，其他家族就會對人馬丘陵的精鐵礦露出獠牙。盡管約克家族的戰力強悍，但很多事情并不是武力可以解決的�？伤麄儾⒉恢溃瞢F即將重新煥發活力，并變得更加強大。
城中看不到人煙，那是因為所有人都跑去修建要塞，挖掘水庫，放牧牛羊，種地養豬。新農牧體系的推廣讓約克家族不再需要進口麥種，到了明年，他們就能在糧食上實現自給自足，再有兩年，牛羊馬匹的數量也會恢復到戰前的水平。只等三座要塞封住大沼澤入口，各地的自由民將再次聚集在城外。
擁有敏銳商業眼光的恩比瑟約克公爵提前做了布局。黑堡鎮中沒有了雜亂無章的棚屋，取而代之的是青磚建成的房舍，這些房舍上下兩層，下面是商鋪，上面是住宅，規劃的極為整齊，道路也十分寬廣，能夠容納三輛馬車通行，道路的兩側是人行道，由景觀樹和花壇隔離開來。只等黑堡鎮復蘇，光是這些商鋪的租金就可以讓約克家族賺的盆滿缽滿。
城中，一輛豪華的貴族馬車穿破寒霧，向巍峨的黑堡緩緩駛去，挽馬的重蹄踏在空曠的街道上，引起巡邏士兵的警惕，當他們看清馬車車壁上的徽記，便又鞠躬行禮。一路上暢通無阻，馬車很快就停在黑堡的后門。
維克多邁下了馬車，打量著新的黑堡鎮，嘴角勾起了一絲笑意，這里的房舍、街道和景觀樹的布局與河口鎮極其相似。約克家族在模仿他的時候，也把干凈整齊的風格學了過來。不知不覺中，人馬丘陵就已經留下了維克多的烙印。
一只白生生的手挽住維克多的胳膊，柔柔的聲音在他耳畔響起：“真是雄偉，就是有點冷清�！�
朱蒂下了馬車，雪白色的駝絨斗篷遮住了她曼妙多姿的身體，眼角眉梢卻留有淡淡的春情，一路同行十五天，讓她身心都有了歸屬，眼看就要覲見王室的重要成員，難免有些緊張，于是又鳥依人般地靠在維克多的身側。
維克多與朱蒂相處兩個月有余，來黑堡的旅途中更是親密無間，他對朱蒂的性情也算有所了解。朱蒂的一舉一動，一顰一笑都透著柔弱的味道，總能激發男性的保護欲，這給了維克多從未有過的體驗，也明了她有依附強者的能。薄弱的意志難以保證忠誠，但只要給她信心，也不會輕易背叛。
維克多拍了拍朱蒂白嫩的纖手，問道：“這里比野柳城怎么樣？”
朱蒂笑而不語，維克多也笑道：“黑堡鎮肯定不如百年歷史的野柳城，但幾年前這里還是一片空地，而這些房屋是一年前才開始建的。別看黑堡鎮現在很冷清，要不了兩年就會繁華起來，據約克家族還準備再建一個外城，五年以后，它就會超野柳城�！�
朱蒂瞪大眼睛，看著鱗次節比的青磚房舍和寬闊的街道，不可置信地道：“這這怎么可能？”
“只要用對方法，這并不是什么不可能的事情”維克多點點頭，朝朱蒂道：“愛德華殿下和約克公爵大人還在等著我們，我們進去吧。”
朱蒂微微點頭，跟著維克多走進了黑堡。
剛進入黑堡，就有一男一女兩位侍迎上前來，雖然他們都認識維克多，但還是彬彬有禮確認身份并詢問來意，然后引領著維克多和朱蒂前行。
維克多注意到，黑堡內戒備森嚴，長長的甬道兩側，每隔二十米就有兩名雄壯的衛兵把守，當維克多做過來的時候，他們僅僅是低首致意。而朱蒂自始至終也沒有放開維克多的胳膊，這是一種伴侶的姿態。
到了會客室的門前，侍從分別幫維克多和朱蒂解下斗篷，換掉裘皮外衣，露出代表身份的正裝。維克多身穿藍色的子爵服和白色細亞麻襯衣，朱蒂則是淡藍色的束腰長裙，一時間，男的英俊挺拔，女的嬌艷柔美，宛如一對璧人。門前兩名身披鱗甲的見習騎士，含蓄地掃了一眼，這才轉身敲門。
書記官麥克斯打開白銀包邊橡木大門，看到維克多和朱蒂后，彬彬有禮地道：“蘭德爾子爵大人，朱蒂夫人，約克公爵和愛德華殿下正等候兩位的覲見�！�
維克多進入會客廳，便看見約克公爵端坐在主座上，他的右手坐著一位頭戴紫金冠冕，身著王子服的少年，左邊坐著形貌樸實的培羅主教，還有兩位身穿子爵禮服的男子坐在少年的右側。他們一個黑發藍眼，面容俊雅，另一個身材魁梧，須發茂密，容貌和埃斯克里男爵十分相像。
見到維克多和朱蒂向自己行禮，白白胖胖的約克公爵就從椅子上下來，親熱地笑道：“蘭德爾子爵，我來為你引見愛德華王子殿下�！�
許久不見約克公爵，他明顯又胖了一些，維克多被他熱情的拉著胳膊，心中頗為古怪。雖，約克公爵和西爾維婭僅僅是名義上的夫妻，但作為一名穿者，維克多面對這個家伙還是有些負罪感。當然，維克多體會不到其他男人面對西爾維婭時的壓力，約克公爵把自己吃的這么胖，也有逃避她的意思。而約克公爵對維克多的熱情源自于商業上的契合，他認為維克多將是非常出色的合作伙伴。
“愛德華奧古斯特王子殿下�！�
維克多和朱蒂在約克公爵的引領下，向高背椅上的少年行禮道“殿下，日安。”
“朱蒂夫人不必多禮�！睈鄣氯A朝朱蒂頜首回禮，又對維克多笑道：“維克多，我們又見面了�！�
男爵曾經在王宮見過愛德華王子，那時的愛德華還只有4、5歲大，根不會對維克多有多少印象，只是維克多外貌特征實在是太明顯了，尤其那純黑的眼眸是其他人所沒有的。王子向維克多折節示好，那是看在西爾維婭的面子上。
可惜，維克多不會把身份這種東西放在心上，他看到家伙努力做出大人樣，心中只覺得可愛，面子上卻恭敬地道：“能夠再次覲見殿下是我的榮幸。”
愛德華王子自然而然地接過了介紹的主導權，他一手虛引，道：“培羅主教大人。”
待兩人行禮后，培羅客氣地道：“愿光輝之主護佑你們。”
“索倫溫布爾頓子爵�！�
索倫起身優雅地回禮，又朝維克多頜首致意，維克多也微笑點頭，兩人都很平靜，既不熱情也不淡漠，更不會有什么碰撞，完就是正常的互致敬意。
維克多占據了男爵的身體，也繼承了他的因果，但他與索倫沒有私人恩怨。以維克多現在的實力和地位，只要索倫不是傻瓜，他們就斗不起來。
“斯奎爾埃斯克里子爵�！�
斯奎爾先朝朱蒂回禮，才對維克多豪爽地笑道：“蘭德爾閣下，我是埃斯克里男爵的哥哥，科瓦安的信中常常提到你，我要謝謝你對我們埃斯克里家援助�！�
埃斯克里男爵悲催的很，家族原就窮，遭遇蟻災后又碰上布里亞特家驅趕領民，當一千多人流入領地后，埃斯克里更是頭大無比，幸好維克多及時接納了那些人，這才沒有對領地資源造成破壞。埃斯克里家族是戈隆侯爵的嫡系，以團結武勇著稱，斯奎爾身為埃斯克里男爵的哥哥，對維克多確實懷有感激之心。
“埃斯克里閣下不必客氣，守望互助原就是鄰居的分。”維克多謙虛地道。
斯奎爾卻面色一正，恭恭敬敬地朝維克多行了一個騎士禮，肅然道：“如果不是閣下及時通風報信，以科瓦安的性格，只怕他已經死在蟻人大軍的手中。我們埃斯克里家欠您一份人情，將來必有回報。”
斯奎爾的誠意讓維克多有些動容，他什么客氣話也不了，只是鄭重地還了一個禮。
等約克公爵和愛德華王子坐了下來，培羅主教向維克多和朱蒂道：“根據光明新約，我謹代表教皇陛下，在至高主的見證下，向兩位詢問奧斯丁勛爵戰死一事。請務必如實回答�！�
“朱蒂夫人，請詳細描述你逃亡至蘭德爾領的原因和過程�！�
朱蒂暗暗松了一口氣，事后她也發覺多處可疑的地方，還為此惴惴不安，而培羅主教提的問題明顯帶著偏袒，這也就沒有什么可顧慮的了，于是她輕聲細語地將事情的緣由描述了一遍。
培羅主教聽完后，點點頭，又對維克多溫和地道：“蘭德爾閣下，請敘述奧斯丁戰死的細節和地點�！�
維克多淡淡一笑，揚聲道：“主教大人，我請求接受偵測謊言。”
偵測謊言是三級神術，在這項神術面前任何謊言都無所遁形。教會一般不會輕易對領主施展偵測謊言，只有當領主殘害平民，包庇巫師，造成較嚴重的后果，而又沒有證據的時候，神職者才會用偵測謊言，對其定罪。
培羅主教在來之前，特地翻看米勒神父的匯報，得知維克多一力承擔了救濟民眾的責任，他對維克多的印象大好。雖然，奧斯丁戰死一事有些蹊蹺，可教會正力攻略北部荒野，無暇顧及到蟻人的威脅，因此人馬丘陵的局勢不能亂，這次問詢原就是走個過場，事實如何并不重要。既然維克多主動提出偵測謊言，那么約克家族必定和此事無關，這其實是約克家族在向王族的表態，他們無意冒犯王室的權威。
培羅主教對此樂見其成，他取出一塊白水晶，默念禱詞，白金色的符文在水晶上方顯現，又化作光點消散在空氣中。
“如果是謊言，水晶將變成紅色�！�
培羅主教將透明的水晶展示給所有人看，又對維克多示意道：“閣下，可以開始了。”
直到維克多把事情的經過完，水晶也沒有任何變化。這時候，約克公爵淡淡地補充了一句，“我對此事也毫不知情！”
沒有人會認為約克公爵是西爾維婭的傀儡事實上，這個精明的胖子是約克家族的首腦之一，家族的大事務都要由他經手。水晶還是一如既往的清澈，維克多沒有謊，代表西爾維婭不知情，約克公爵沒有謊，意味著約克家族的高層無涉此事。
培羅主教對麥克斯道：“書記官，請記錄我的結論，奧斯丁意圖謀害家族繼承人，入侵蘭德爾領，死于公平決戰�！�
麥克斯把寫好羊皮卷軸遞了上去，培羅主教看了一遍，取出印鑒蓋在火漆上，卷好后交給了身后的圣武士，吩咐道：“把這份記錄送到岡比斯王都，交給大主教拉扎魯斯閣下。”
等圣武士帶著卷軸走出會客室，約克伯爵一臉諂媚地對愛德華王子道：“殿下，我為您準備了豐富的午宴。您看，現在要不要赴宴？”
“我想邀請蘭德爾子爵和朱蒂夫人一道赴宴�！�
王子悄悄地咽了口口水，約克家族的菜肴精致而美味，令他十分滿意。
“如您所愿，王子殿下�！迸旨s克光明正大地咽了口口水。
這時候，滿頭銀發的老管家走了進來，躬身道：“夫人邀請蘭德爾子爵和朱蒂夫人在薔薇莊園會面�！�
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