十一天之后，火獅傭兵團穿過沃頓大草原，抵達多鐸王國的幽魂森林開拓點，比從白水要塞繞行的線路快了將近一個月，如果不是薇爾大團長要求手下捕獵一些野獸，順便擊潰了幾伙豺狼人，他們的行程還能更快一些。
傭兵團里只有少數人知道，薇爾大團長的錢袋干癟，摸不出幾個銅索爾，需要弄一些獸皮、獸筋到開拓點販賣，否則，火獅傭兵團連接任務的押金都交不起。
幽魂森林是人類首次踏足的野地，傳說古代精靈王庭曾在這里殲滅追捕精靈族的神選者大軍，戰死者的亡魂從此游蕩于森林中。
這當然是以訛傳訛的謠言，四大元素的造物法則決定了缺少水元素支持的亡靈會迅速消逝。世界上從來就沒有自然生成的亡靈，即便邪惡巫師能夠制造亡靈，它們也不可能長久存在。
只生長在幽魂森林里的笛柳因樹干上有許多孔洞，當晚風拂過樹林的時候，它們會發出怪異的嗚咽，仿佛幽魂在吟唱挽歌，令人不寒而栗。
關于笛樹有什么特別價值，人類學者還沒能完全確定。除了笛樹，幽魂森林里還有豐富的木材、草藥、香料、水果、珍稀動物，以及寶貴的龍骨鋼礦脈。
多鐸王室掌握著提煉龍骨鋼的技術，這是一種制造軍用重弩、大型弩炮和投石機的關鍵材料。如果產量足夠的話，它還會有更廣泛的用途。
多鐸人早就眼饞幽魂森林的財富，與森林毗鄰而居的白色半人馬舉族遷徙不久，他們便多次派遣精銳斥候進入森林內部，勘查資源分布和白色半人馬的動向。不過，相比幽魂森林的寶貴資源，多鐸王國更加看重大草原的戰略價值。只要能在大草原占據一片領地，多鐸王國就能源源不斷地獲得牛羊和優良戰馬。
幽魂森林開拓點其實建在地勢平坦的大草原上，距離森林的邊緣還有50多公里的路程，規模并不算大，只有一般小鎮的二分之一，畢竟草原沒法種糧食，開拓點自然不需要預留內部田莊的位置。厚重的木墻圍成一個環形，上面設置了許多木制箭塔，里面的建筑多是簡單的大木屋，多用于儲藏和加工物資。開拓點的領主城堡還沒有建好，光輝教堂是里面唯一的灰巖建筑，她的風格粗獷簡單，必要的時候也可以充當防御堡壘。等開拓點的設施逐漸完善，這座教堂可以改建為一座城堡，駐守神父會另外選址修建真正的大教堂。
除了臨時教堂，開拓點里面還有一座用青磚搭起來的奇特建筑，那根高高聳立的大煙囪格外引人矚目。火獅傭兵們好奇地想上前看個究竟，卻遭到衛兵的嚴厲喝止。
薇爾大團長見自己的手下被人訓斥，抬起下巴，不屑說道：“一座巨型磚窯而已，有什么了不起。”
早已化身為小迷妹的瑪麗（伊麗莎白）先用崇拜的眼神看了看見多識廣的大團長，又踮起了腳尖，伸直脖子，試圖觀察圍墻后面的青磚建筑，“這就是巨型磚窯啊？我還是第一次見識，聽說它一天能生產好幾萬塊青磚？”
“就是制磚的工匠多，有上千人一塊工作呢。”薇爾翹起嘴角，輕描淡寫地說道，旋即又板著臉，對衛兵呵斥道：“喂，快帶我們去傭兵酒館，我還要教堂見駐守神父。”
正統的封臣士兵從骨子里敬畏騎士貴族，即便對方只是一個沒什么名氣的小游俠。女傭兵團長態度惡劣，開拓點的衛兵也不敢反駁，冷著臉，一言不發地走在前面帶路。
見衛兵在大團長的手里吃癟，火獅傭兵們格外高興，說說笑笑地趕著牛拉爬犁，來到開拓點的傭兵酒館。
酒館內熙熙攘攘，門外的墻角都坐滿了膀大腰圓的傭兵，他們用挑釁的目光審視新來的競爭者。一向喜歡熱鬧的薇爾大團長卻停住了腳步，暗中摸了摸干癟的錢袋，眼神飄忽地吩咐道：
“呃……那個，西奧多，你帶人把我們捕獲的獵物都賣掉，在酒館租幾個房間讓大伙先安頓下來……我帶瑪麗去教堂找駐守神父，看看教堂有沒有發布游俠任務。”
弄不清楚狀況的瑪麗被薇爾大團長一把拽走，她們剛脫離傭兵們的視線，潘妮從后面追了上來，悄悄塞給薇爾一個鼓鼓的錢袋。
“頭，見駐守神父要先捐贈。”她輕聲說道。
薇爾接過沉甸甸的錢袋，驚喜地問道：“哪撿的？”
她記得很清楚，上一次采購補給的時候，西奧多他們的錢都被自己搜羅干凈了。
潘妮抿嘴一笑，纖長的手指做了一個夾東西的動作，轉身就跑走了。
薇爾小嘴半張，楞了好一會，才對著潘妮的背影喊道：“我會還你的……等我有錢了。”
“頭，潘妮姐姐這是什么意思？”瑪麗拉了拉薇爾裙甲，比劃了潘妮剛剛的手勢動作。
“.…..是偷來的，噓，別喊啊。”薇爾捂住瑪麗的嘴巴，小聲叮囑道。
瑪麗掙脫薇爾的手，正色說道：“盜竊是不對的……我們應該把東西還給人家，再讓潘妮姐姐向失主道歉。”
薇爾大團長想了想，苦惱地說道：“好像……有點道理。不過，我是準備把錢捐給教會…….這樣吧，等我們賺到傭金，再如數還給失主。”
沒過多久，薇爾和瑪麗從教堂內出來，悶悶不樂地回到傭兵酒館。
等在外面的斥候托德把兩個人迎了進去，酒館內的傭兵們自覺地讓開一條道路，部分傭兵鼻青臉腫，大廳的角落里還有一堆破碎的木桌椅，顯然這里剛剛發生過一場小沖突。
在眾人敬畏的目光中，托德領著大團長和瑪麗走上酒館二樓，進入一間陳設簡單的客房。西奧多夫婦和潘妮從凳子上站了起來，向薇爾致意。
“頭，我們把獵物賣給了酒館老板，換了三個房間和一些補給。您和瑪麗一人一間，我和露絲一間，就在這間房的隔壁。其余的人只能暫時安頓在棚戶區。”西奧多匯報道。
薇爾從露絲手里接過一杯花茶，無精打采地抿了一口，指著瑪麗說道：“多余的錢給她，神父收了我們的捐獻，褒揚了幾句，對盜竊行為不聞不問，只說知錯就好。這家伙受打擊了，要不是我拉著，她差點和神父吵起來。”
瑪麗嘟著嘴，不服氣地說道：“偷盜是不對的……人家的錢也是辛苦掙來的，應該還給人家。”
西奧多看了看潘妮，秘法刺客撇了撇嘴，把頭扭到一旁，他只得撓頭說道：“這個……我們沒有錢。這家酒館是熊團開設的，他們收了獵物，但沒有給錢，只用兩天免費食宿和一批補給交換…….”
“什么？！又是熊團！”沒等西奧多說完，薇爾叫了起來，意識到自己的表現不像一個大團長，拿起茶杯又喝了一口花茶，解釋道：“教堂神父那邊沒有任務，他讓我們去幽魂森林前沿營地找熊團的團長巴里特，說那個家伙負責向所有傭兵團和游俠提供任務，發放賞金。”
西奧多等人面面相覷，他小心翼翼地問道：“頭，你和熊團有過節。”
“我都是第一次聽說熊團。”薇爾叫嚷了一聲，下巴又搭在了桌子上，嘟囔道：“駐守神父說，熊團有4000人，戰斗傭兵1400多人，是諸王國最大的傭兵團…….他們的規模怎么會這么大？和熊團比起來，我只是個小不點團長，真讓生氣……”
說著，她抬起臉龐，眼神期翼地問道：“你們說，我們火獅傭兵團要花多長時間才能超過熊團，成為諸王國第一大傭兵團？”
醫師露絲聲音柔柔地說道：“頭，這幾乎不可能…….任何領主都無法容忍這么大規模的傭兵團……熊團是個特例。”
潘妮脆生生地接口說道：“我已經打聽清楚了，熊團是由好幾十個小傭兵團組成的，他們原先靠著雄鹿商團生活，后來不知怎么了，雄鹿商團把旗下的傭兵都解散了。這些人沒了收入，只能四處找活。正好多鐸王國開拓幽魂森林，大量招募傭兵和游俠，他們就跑過來了，然后抱在一起，以熊團為旗號，組建了超大型的傭兵團。”
關于雄鹿商團解散旗下傭兵團的事情，奧克塔薇爾了解其中的內幕。當初，多鐸領主配合博瑞王國的南風商會打擊溫布爾頓商會，索菲婭一怒之下，聯合維克多和西爾維婭，襲殺了金黎雀家族的霍頓伯爵。她顯然動用了商會的傭兵力量，但自此以后，大領主們對溫布爾頓商會更加戒備。索菲婭為了重新獲得合作伙伴的信任，不得已解雇了附庸與溫布爾頓商會的傭兵。
這些傭兵團似乎就是熊團的前身。
“開拓點的指揮官原本不同意傭兵團合并。”西奧多說道：“不過，撒桑帝國爆發獸人戰爭，多鐸領主抽調開拓點的精銳北上增援，他們需要一個強大統一的傭兵團看守開拓點位于幽魂森林邊緣的警戒線。開拓點的指揮管和駐守牧師給予熊團很多便利，包括調派新來的傭兵和游俠，向他們發布任務，交割獎勵。甚至連戰利品和采集到的寶貴資源，熊團也能分一杯羹。”
露絲也接著說道：“頭，熊團的權力很大，像我們這樣后來的傭兵團都要靠熊團的舉薦信，才能得到開拓領貴族老的賞識，才有機會被開拓領主收為附庸。目前，多鐸的騎兵忙著接收6座草原圣城，清剿日益猖獗的草原豺狼人，沒有精力對付幽魂森林里的怪物，還是把警戒、守衛和探索任務交給熊團負責。在幽魂森林開拓點有三支武力，多鐸的騎士老爺指揮800精銳士兵鎮守這處定居點；人馬丘陵來的4000雇傭軍戰士分布在沿途的崗哨營壘，保護南遷的流民……只有熊團領導的傭兵團和游俠在幽魂森林前沿，對付森林里的猛獸和怪物。”
薇爾大團長一下子坐直了身體，眼睛亮晶晶地問道：“熊團的大團長巴里特……他很強嗎？”
眾人互相看了看，紛紛搖頭，表示不清楚對方的底細。斥候托德想了想，說道：“聽說是個歲數不小的老家伙……應該沒什么實力，否則開拓點指揮官不會讓他執掌熊團的大權。”
“熊團吸收各個小傭兵團，那些團長在熊團有位置嗎？”薇爾轉頭問道。
托德點點頭，說道：“有好幾個傭兵團的團長都在熊團擔任要職，據說……”他撇了撇嘴，繼續說道：“據下面的幾個膿包說，他們的頭擔任熊團的副團長，是大人物，要我們小心一點。”
“砰”，薇爾拍了桌子，站起身，目光灼灼，眉飛色舞地說道“我決定了，我們加入熊團！然后，我要當熊團的大團長。這樣，我就是名副其實的大團長、大游俠，奧克塔薇爾……哈，哈、哈。”
有貴族血脈的游俠想奪取熊團的所有權，幾乎不可能實現。瑪麗不懂其中的道理，就覺得薇爾姐姐好厲害，便使勁拍手。
西奧多等人也只得跟著拍手助興，薇爾大團長略微沙啞的笑聲愈發得意。
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西頓汗國的東境，現在叫西頓開拓領前沿防線。霍華德.特斯蒂爾站在一處高地，遠眺遙遠的東方，在他的超凡視力都不可及的地方，半人馬和獸人部族或許正交戰廝殺，敗者將淪為勝利者的奴仆，它們必將對前沿防線構成威脅。但那時，前沿防線或許已經完善了。
工匠和士兵如同勤勞的螞蟻，不停地修筑工事，特斯蒂爾大團長只希望建設速度能更快一些。
“大人，那名巫師的身份已經查清楚了。他叫巴克利，出身蘇斯王國南境牛蹄村的一個普通領民家庭，隸屬于紅鷹家族的外圍領主托克伯格男爵。三十九年前，十六歲巴克利無意中暴露了巫術天賦，被人舉告到當地教堂。駐守神父帶人實施抓捕，反而遭到他的巫術攻擊，共有24人死傷，巴克利事后逃脫。”特里戈瓦爾裁判長在霍華德身后半步，介紹說道：“因為巫師巴克利殺死了駐守神父和領主的衛兵，裁判所接到通報便正式介入。我們在審訊其親人的過程中，沒有得到有價值的情報。為了誘捕巫師，帶隊的裁判所圣騎士將他的父母親人處決示眾，不過……巴克利沒有現身，他從此消失了整整三十九年。”
“裁判所的記錄顯示，巴克利的巫術天賦是‘活化’，他可以活化任何物品，效果最好的還是泥土，他制造出的泥土陷阱最多一次吞噬了8名士兵。另外，他的施法距離比較，可以通過‘活化物’窺視對手的行動，有證據顯示，他本人能埋入地下藏身，甚至短暫穿行，他出來的時候，體表附著大量泥土，宛如一個泥土傀儡，具有強大的防御和力量。巴克利就是靠這項能力殺死了駐守神父和兩名圣武士。后來，他又從裁判所的追捕中逃脫，但我們相信，他通過活化物目睹了親人被處決的場面，并對神職者有很深的恨意。”
“水濤鎮襲擊事件，顯然就是巴克利的杰作，他的主要目的還是殺死神職者，并非針對伊麗莎白.腓特烈殿下。據迪斯特主教所說，巴克利化身的不死怪物特別想殺死他，但最后他和兩位裁決巫師遭到巫術暗算，失去了知覺，等他們蘇醒之后，那只強大的怪物已經崩潰了。”
霍華德收回目光，轉過身對特里戈瓦爾問道：“巴克利為什么變得這么強大？他的兩個巫師幫手是誰？索拉瑞文確信，他殺死了巴克利……一個死巫師怎么能襲擊水濤鎮的教堂？偷襲迪斯特主教和裁決武士的那位神秘巫師又是誰？他為什么沒有殺死迪斯特……或者，他為什么要從不死怪物的手里，救下迪斯特？”
裁判長心情沉重地搖了搖頭，這些關鍵問題，他一個也回答不上來。
“是牧師的超凡天賦，知道該怎么做才能掩蓋痕跡？”霍華德盯著特里戈瓦爾看了一會，開口說道：“所有涉及到巫師又解釋不清的事情都可以推到魔鬼的頭上，你知道克萊門特教宗準備提議，請教皇陛下施展大預言術，解開這件事情的所有謎團。佛利德斯牧首動用權柄，推遲了這項不可能實現的動議…….你說，我能庇護你多久？”
教皇的權力被架空，可他畢竟7級圣靈牧師。教廷想請他施展大預言術，他只會嗤之以鼻。大預言術可是會縮短施法者的壽命的，換成納赫蒂加爾請求教皇還差不多。
克萊門特的這項提議就是要把事情套上魔鬼的名義，從而將裁判所的編制由圣殿軍轉移給圣堂武士。
教廷覬覦裁判所的執法權不是一天了，特里戈瓦爾對此心知肚明，他沉聲說道：“大人，請給我三個月的事情，我保證找到伊麗莎白公主。”
霍華德微微一笑，淡然說道：“護送伊麗莎白的圣武士小隊是被超凡騎士殺死的，你有懷疑目標嗎？”
特里戈瓦爾搖了搖頭，說：“我打算先從巴塞留斯家族查起。”
“伊麗莎白是純正的黃金血脈，所有人都嫌疑策劃了這起襲擊事件。”霍華德沉默了一下，繼續說道：“血狼堡和納維爾的嫌疑最大，其次是多鐸王國，他們干這件事情最便利……嫌疑最小的是崗比斯，其次就是巴塞留斯。”
“你想借題發揮，用這件事情阻止巴塞留斯家族分裂撒桑帝國，出發點是好的，但沒用！”
“伊麗莎白下落不明，奧蘿克希婭不想和我們對抗，她現在硬著頭皮也要上了。”霍華德長長的嘆了口氣，搖頭苦笑道：“你越是用這件事情逼迫巴塞留斯退讓，那些支持巴塞留斯復國的撒桑領主反彈起來就越激烈……這是態度問題，就像你構陷巴塞留斯策劃了巫師襲擊事件，也是在向我表明態度。”
霍華德現在不需要特里戈瓦爾的態度，他必須穩定當前的局勢，制止撒桑帝國的分裂才是頭等大事。相比之下，追查伊麗莎白的下落都要排在這件事情的后面。為此，光輝騎士團可能會犧牲裁判所，向教廷妥協。因為，教廷有三分之一的席位掌握在光輝騎士團的手里，就算裁判所編入圣堂武士，特斯蒂爾家族對宗教執法權仍然有相當可觀的影響力，所以真正的犧牲品是特里戈瓦爾家族。
裁判長頹然說道：“大人，我明白了，請給我半年的時間，我把東部聯盟的一些事情處理妥當……”
霍華德默默點頭，邁下斜坡，邊走邊對身旁的特里戈瓦爾說道：“東部聯盟里面的非法勾當恐怕半年都未必能清理干凈…….我也不想改變什么，但你們要做好準備。不過，事情或許還有轉機……”
他沉吟片刻，問道：“知道蘭德爾殿下最近在干什么嗎？”
裁判長精神一振，想了想，試著說道：“伊麗莎白失蹤的事情傳到夜鶯莊園，蘭德爾殿下立刻派人分別接觸了血狼堡和巴塞留斯家族。他們具體談了什么，我不知道。”
霍華德未置可否地說道：“在此之前，蘭德爾殿下接見了特尼斯.路德維希子爵。”
“特尼斯.路德維希子爵？”
特里戈瓦爾稍稍回憶了一下，說道：“他算是蘭德爾殿下的好友，曾經在崗比斯王都財務廳負責稅收工作，后來因為和蘭德爾殿下的親密關系，被威廉姆斯攝政王明升暗降，賦予一個閑職。”
霍華德點頭說道：“按照約定，再有十年，索菲婭就會把溫布爾頓商會交給狂風騎士索倫，作為交換，她已經領養了索倫幼子。索菲婭現在有機會和蘭德爾殿下生育一個女兒作為溫布爾頓侯爵的繼承人，她本人也開始謀求鳶堡的實權，特尼斯.路德維希是她推出來的代理人，意圖拿到財政大臣的位置。”
“特尼斯提出了稅制改革，包括兩項內容。其一，鳶堡對崗比斯王國所有領主征收貿易稅；其二，王國向佃戶征收人頭稅，還是由佃戶所屬的領主給付。這些稅收有十分之一屬于教會，我們當然表示歡迎。可是，領主們堅決抵觸，包括崗比斯的采邑領主也都聯合起來向鳶堡的四大王侯家族施壓。人馬丘陵的約克公爵也裝模作樣的表示反對。”
“蘭德爾殿下為什么要推行這兩項不得人心的稅收？”
大團長自顧自地回答道：“崗比斯王國渡河南拓，王族和后族需要調配更多的財政收入，并且通過稅收重新協調各地的領主。”
“除了錢和權，崗比斯更需要糧食。”霍華德自信地笑道：“新農牧讓崗比斯實現糧食的自給自足，可他們的糧食儲備遠遠達不到渡河南拓的最低水平。以崗比斯的人口增長速度計算，他們想擁有南拓戰爭所需的糧食儲備，至少要15年……這時間太長了，我的表弟從撒桑帝國要走了幾十萬人口，顯然是準備盡快完成渡河南拓的人力部署，那崗比斯的糧食缺口就更大了。”
“我們打下西頓汗國，為諸王國的開拓戰爭提供了堅實的基礎。只要五年的時間，撒桑帝國的生產的青麥能滿足所有王國的戰爭需要。北方領主的內部有分歧，但包括崗比斯在內的外部王國都擔心撒桑帝國分裂，影響到他們的糧食儲備戰略。”
“我希望怒風劍圣愿意支持光輝騎士團，支持血狼堡，有他和西爾維婭的表態，特里戈瓦爾家族或許可以繼續執掌裁判所。”
特斯蒂爾和特里戈瓦爾走到山坡下方，他從圣武士隨從的手里接過角狼的韁繩，目光深邃地說道：
“你跟我去一趟血狼堡，讓蘭德爾殿下看看我的決心！”
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