冬雪如期而至,人馬丘陵的第一場雪飄灑了三天兩夜才結(jié)束,冰雪覆蓋山川河岳,就連橫貫?zāi)媳钡你y月河也凍結(jié)了一半,兩側(cè)的河面盡是半米厚的冰層,只有河流的中心還有水向南流淌。
等第二場大雪降下來,整個河面都會被冰霜封凍,成年人可以牽著馬兒橫越冰面抵達(dá)河的對岸,體重較輕的孩童最喜歡穿上厚厚的冬裝,在冰上追逐嬉戲。
這是一項比較危險的游戲,誰也不清楚河冰什么時候就裂開一個窟窿,人只要掉進(jìn)冰窟窿肯定被河水沖走,一直沖到永不封凍的金水河,連尸首都找不回來。
自從有了溪流水庫,再沒有頑皮的孩童光顧河冰,凍成一坨的小型溪流水庫是他們新的游樂場所。據(jù)說蘭德爾伯爵大人還發(fā)明了冰刀鞋,鼓勵銀月莊園的侍從、女仆開展滑冰運動,以鍛煉他們的平衡感。
如今,冰上運動成為蘭德爾領(lǐng)重要的競技項目,就像每年舉辦的手球比賽,前幾名的隊伍能夠得到領(lǐng)主提供的豐厚賞金,以及民眾的歡呼喜愛。不過,滑冰運動的對抗性沒有手球比賽那樣強(qiáng)烈,它強(qiáng)調(diào)個人炫技,姿態(tài)動作宛如舞蹈般優(yōu)美流暢,令人賞心悅目,總能贏得一片掌聲。
蘭德爾領(lǐng)幾項體育比賽目前擴(kuò)展到整個人馬丘陵,按照金眼伯爵大人的說法,這些賽事已形成產(chǎn)業(yè)。各家族的優(yōu)勝隊伍齊聚金水城,參加約克公爵大人舉辦的大型比賽,角逐冠軍頭銜,贏得榮譽(yù)與財富。每一場比賽都能吸引大量觀眾,精明的商販趁機(jī)兜售各種吃喝玩樂的小商品城鎮(zhèn)黑幫圍繞比賽,開設(shè)賭局這是治安所默許的生意,領(lǐng)主需要回收佃戶和雇傭士兵占用的資金,博彩業(yè)漸漸變得半黑半白。
賭客下了注,他們不會再吝嗇幾個銅索爾,愿意花錢買個好位置,坐在臺子上欣賞精彩的比賽。坐票,體現(xiàn)觀眾的地位,因為窮鬼只配站著,站著的都是窮鬼外加小氣鬼。坐票收入雖然不多,但這些錢全部捐給互助會,由教堂出面代收代管。自詡體面人的信徒紛紛慷慨解囊,希望能給牧師老爺留下好印象。
涉及到成千上萬人的大型博彩賭局,沒有教堂的默許配合是不可想象的。牧師老爺代表公平公正,至少比治安所要靠得住,他們不參與賭局,卻能宣布比賽結(jié)果。民眾信服牧師老爺?shù)牡赖拢绻翈熣f比賽作弊,準(zhǔn)保沒有人再投注了。
當(dāng)然,博彩的利潤得上繳十一稅,教堂沒有理由反對這項大型活動。
實際上,哪怕沒有十一稅,教堂牧師也會非常積極地組織參與。
所有人都喜歡冬季假期,忙碌勞累了大半年,終于能好好地休息兩個月。凍雨季是出不了門的,而大雪紛飛的16月卻可以外出。熱鬧的教堂和酒館是人們常常光顧的去處,酒館老板能收獲比平時多出好幾倍的收入,教堂也同樣如此,他們收獲的是信仰之力。
冬季,是駐守神父在一年中最忙碌的季節(jié)。戴恩帶領(lǐng)教堂侍從布置滑冰比賽的場地,從上午一直忙到傍晚才結(jié)束。這原本不是他的工作,但他管理的蘭德爾教區(qū)現(xiàn)在有15名正式牧師、42名圣武士、300多個教堂侍從,蘭德爾領(lǐng)每個行政村的小教堂都有牧師常駐。戴恩終于有更多時間和精力做一些傳統(tǒng)教務(wù)之外的事情。
幾年前的冬天,戴恩會帶領(lǐng)教堂侍從,走遍城鎮(zhèn)的棚戶區(qū),向缺衣少食的流民發(fā)放救濟(jì)面包和過冬衣物。自從來到蘭德爾領(lǐng)教區(qū),類似救濟(jì)的事情已經(jīng)很少見了,等到蘭德爾領(lǐng)的互助會成立,教堂牧師再也不用親自救濟(jì)貧困信徒。
如今,整個人馬丘陵教區(qū)都沒有多少貧民需要救濟(jì),培羅主教隨之調(diào)整人馬丘陵教堂的傳道方針:加強(qiáng)對通識學(xué)校的投入引導(dǎo)互助會向教堂靠攏。
互助會很好用。
互助會的高層要由封臣家庭子弟和自由民商人組成,他們自籌資金,扶危濟(jì)困,名義上歸領(lǐng)主管轄,實際上接受教堂的指導(dǎo),相當(dāng)于教會的外圍組織。這主要是因為騎士貴族不愿意親近平民。好比,美貌的蘭德爾殿下走近平民只會引起圍觀,惹來麻煩。
戴恩就沒有這方面的顧慮,身為高階神職者,他不僅能和平民信徒打成一片,蘭德爾家族的管家執(zhí)事也無法同一位五級牧師相抗衡。
只要別利用互助會做過分的事情,領(lǐng)主并不在意教堂對互助會的影響力有多大。他們本來就是要協(xié)助教堂牧師,開展救濟(jì)工作,同時也減少領(lǐng)主的麻煩這是戴恩經(jīng)過多次試探之后得出的結(jié)論。
有人為此搭上了身家性命。
前兩年,蘭德爾領(lǐng)互助會某個富商理事遭遇盜匪入室搶劫,當(dāng)場被殺。平湖鎮(zhèn)治安所清查案發(fā)現(xiàn)場,又在富商家里繳獲五把軍用十字弩。這個倒霉蛋因私藏違禁品,其全部家產(chǎn)被莉莉婭夫人下令罰沒。殺害他的強(qiáng)盜當(dāng)然也被治安所明正典刑,絞死在平湖鎮(zhèn)教堂前的廣場上。
領(lǐng)主的手段就是這樣簡單粗暴,自由民商人根本無力反抗。
戴恩并不知道,互助會其實是蘭德爾殿下精心設(shè)計的一步棋。黃金團(tuán)的自由民商人藏身其中,克萊門特教宗才好暗中維護(hù)黃金團(tuán)商人在各家族領(lǐng)地的基本權(quán)益。戴恩按照培羅主教的指示,針對平湖鎮(zhèn)的幾次試探,實際上是約定了教堂神父、互助會商人和領(lǐng)主之間的界限和基本規(guī)則,教宗再把這種規(guī)則傳遞到各個教區(qū)。
大學(xué)者蘭德爾殿下的種種治政舉措向來受到領(lǐng)主貴族的爭相效仿,互助會也不例外。
平湖鎮(zhèn)互助會現(xiàn)在的規(guī)則是:自由民商人可以加入互助會,教堂保障他們的生命財產(chǎn)安全,但不可以利用互助會干涉領(lǐng)地內(nèi)政,進(jìn)一步擴(kuò)大教堂的影響力。
戴恩對于這個結(jié)果還是比較滿意的,互助會作為領(lǐng)主、教堂與佃戶群體之間的緩沖,代表傳教的一條新途徑。他在蘭德爾教區(qū)試探銀月莊園的底限,建立互助會的生存規(guī)則,為教廷樞機(jī)院立下功勛。
蘭德爾領(lǐng)是社會變革的最前沿,平湖鎮(zhèn)總有許多新鮮事物值得戴恩認(rèn)真學(xué)習(xí)。這些都會成為學(xué)者牧師的寶貴經(jīng)驗和重要資歷。按照蘭德爾領(lǐng)的發(fā)展速度,平湖鎮(zhèn)要不了兩年就能變成平湖城,下面的幾個行政村統(tǒng)統(tǒng)改村設(shè)鎮(zhèn),戴恩雖然有教宗冕下的背景,但盯著他位置的人同樣很多,他必須做到盡善盡美,絕不能給競爭對手任何取代他的機(jī)會。
回到平湖鎮(zhèn)教堂,又處理了日常教務(wù)工作,戴恩隨便吃了點東西,天色已是漆黑,他踱上三樓,準(zhǔn)備美美地睡上一覺。剛推開房門,戴恩驚訝地發(fā)現(xiàn)黑發(fā)金眼,俊美無雙的蘭德爾殿下正坐在椅子上。
他的表情安靜透著一股深沉的力量。
戴恩怔了怔,旋即輕手輕腳地關(guān)上房門,小心翼翼地問道:“殿下,您找我有事?”
維克多點點頭,目光指向桌上的一封羊皮信箋公文。
戴恩取過信箋,反反復(fù)復(fù)讀了幾遍,眉頭一直糾結(jié)著,如同他此刻的心情。
這封信箋是蘭德爾領(lǐng)駐守神父米勒手寫的命令,上面闡述了蟻災(zāi)的種種可能,要求戴恩跟隨蘭德爾殿下前往無盡之森,偵查蟻人巢穴。
信中的內(nèi)容過于驚人,戴恩看完之后又驚又疑,腦海中的思路就像一團(tuán)亂麻,想了半天也沒能理清頭緒,做出決斷。
維克多似笑非笑地問道:“怎么?駐守神父的命令,你也不聽?神眷者米勒大人的親筆信,你也質(zhì)疑?”
戴恩聞言頓時打了個激靈,這才想起怒風(fēng)劍圣悄然到訪,正等著自己的回話。
高階牧師努力擠出一絲誠懇的苦笑,用商量的口吻說道:“殿下,米勒神父在信中說,蟻人會挖掘坑道,在地下修筑巢穴。如果它們翻越云雀山脈,在人馬丘陵修建地底坑道,那必將釀成大禍我們幾乎不可能深入地下,徹底消滅蟻人怪物。如此重大的事件,我們應(yīng)該先通報教廷和鳶堡,經(jīng)過商議之后再拿出應(yīng)對方案殿下身份尊貴,是崗比斯王國的守護(hù)者,人類國度最頂尖的超凡強(qiáng)者,您沒有必要以身犯險。偵查蟻人巢穴的任務(wù),可以挑選得力手下完成,或者由教會和崗比斯王室聯(lián)合組建幾支精銳的斥候隊伍?”
維克多承認(rèn)戴恩說得在理,那也只是符合常理。可惜,古代煉金師改造的蟻人族群留存至今,本身就不能用常理來解釋。
戴恩知道神眷者米勒的超凡層次很高,但他對黃金領(lǐng)域、傳奇領(lǐng)域、圣者領(lǐng)域缺乏深刻的認(rèn)知,就像遠(yuǎn)方的大山,不走到近處,永遠(yuǎn)只能看到山的模糊輪廓,無法體會它的雄偉奇跡。
維克多長嘆一聲,悠然說道:“五級牧師號稱黃金階的超凡者,可這樣的黃金階未免來得太容易戴恩,你對權(quán)勢一知半解,你對力量的真諦更是一無所知。”
黃金騎士都不至于當(dāng)面教訓(xùn)一位高階牧師,但這話從怒風(fēng)劍圣的嘴里說出來就叫理所當(dāng)然,戴恩的臉色先紅后白,站在那里默默無語。
“你讓我想起了特尼斯路德維希子爵。”
維克多微微一笑,有些感慨地說道:“他與我交好,我們的友誼卻成為他仕途上阻礙。他現(xiàn)在投效我的妻子索菲婭溫布爾頓女侯爵,這才有機(jī)會同其他宮廷貴族競爭財政大臣的位置戴恩,我當(dāng)然希望你能當(dāng)上教宗,可是,教廷會同意金眼伯爵的好友登上教宗的寶座嗎?憑你在蘭德爾領(lǐng)立下的功勞,某個修道院的副院長應(yīng)該是屬于你的位置。你再熬上十幾年,也許能當(dāng)上院長。別忘記,克萊門特冕下已經(jīng)提前獎勵你40多歲的五級牧師,又是普通人出身,不能說絕無僅有,但也十分罕見。”
戴恩此時就像置于案板上的呆頭鵝,嘴唇緊閉,兩眼發(fā)直,愣愣地出神卻又無計可施。
修道院不掌實權(quán),不參與傳道和戰(zhàn)斗,修道院的院長基本上都是中階神職者。如果修道院的院長有五級神術(shù)就叫破格提升,但戴恩渴望的是六級牧師和樞機(jī)主教的位置。他在蘭德爾教區(qū)以助理神父的身份兢兢業(yè)業(yè)地工作,經(jīng)常和克萊門特教宗通信,自詡是教宗一脈的核心成員。然而,蘭德爾殿下卻給他當(dāng)頭一棒,把他從美好幻想中拉回冰冷的現(xiàn)實。
“篤”“篤”“篤”
手指敲擊桌子的響聲讓戴恩重新凝聚目光,聽蘭德爾殿下繼續(xù)說道:“你對米勒老頭缺乏敬畏,你以為他是什么人?二級鄉(xiāng)巴佬牧師?沒有實權(quán)的神眷者?”
戴恩張開嘴巴,聲音干澀地說道:“殿下,我不太明白。”
“你有兩個選擇。”維克多指了指桌上的文書,說道:“第一,你把這份文書通報給培羅主教,等候教廷的命令第二,你遵照駐守神父米勒的要求,陪同我秘密前往無盡之森。無論你做出哪種選擇,無論你愿不愿冒險,你必須也只能跑一趟無盡之森。既然米勒大人點了你名,教皇出面阻止都沒有用。實際上,沒有任何高階神職者會妨礙米勒大人的決定,蟻人怪物的背后可能有某位邪神,就算米勒讓特斯蒂爾大團(tuán)長前往無盡之森,他都會親自走一趟。你和特斯蒂爾的區(qū)別在于,大團(tuán)長會主動求戰(zhàn),而你別無選擇。”
戴恩迷戀權(quán)勢地位,不懂得命運的奧妙,如果米勒神父能夠以微小代價解決邪神隱患,所有人都樂見其成,教會犧牲一個小小的五級牧師又算得了什么?說到底,戴恩的權(quán)勢和力量都不足以主宰自身的命運,他并非真正意義上的黃金階超凡者。
黃金階的內(nèi)涵在于獨立性,而非戰(zhàn)斗力,或單純的生命層次。人類國度的殿下都擁有龐大的勢力,類似預(yù)言術(shù)這樣的超凡力量也很難撬動他們的命運,即便產(chǎn)生影響,也會帶來難以測度的后果。
就好像亞龍人女仆,她們戰(zhàn)斗力超越黃金騎士,甚至比傳奇騎士更勝一籌,可如果她們憑自己的力量同某個殿下作對,還沒靠近對方,便會遭遇重重困難,大概率會失手被俘、被殺。
克萊門特這樣的教會高層心目中,戴恩目前的位置可以類比侍從騎士和領(lǐng)主的關(guān)系。別看他是五級牧師,在蘭德爾教區(qū)說一不二,可他擔(dān)任助理神父的職務(wù),頂頭上司是駐守神父。偏偏這個駐守神父還是神眷者米勒。
他真以為米勒毫無權(quán)勢,只能說明他認(rèn)知過于淺薄。
米勒讓維克多直接綁架戴恩,先把他帶到山區(qū)要塞,再用一紙公文強(qiáng)迫他去無盡之森。
這種做派如同領(lǐng)主呼喝奴仆,米勒根本沒考慮戴恩的想法。但維克多不準(zhǔn)備按照米勒的方法對付戴恩。
他要讓戴恩自己做出選擇,驗證一個猜測。
“我時間有限,你快選吧。”維克多有些不耐煩地說道。
壁爐里沒有生火,室內(nèi)的溫度很低,戴恩的額頭卻掛滿了汗珠,沉默了十幾秒,帶著哀求的口吻問道:“殿下,您希望我怎么選?”
維克多好笑地?fù)u了搖頭,說:“我當(dāng)你是朋友,才讓你自己做出決定。”
“那我選擇第二種聽從駐守神父米勒大人的調(diào)派,陪同殿下前往無盡之森,偵查蟻人怪物的動向。”
維克多有些詫異地看著戴恩,問道:“我很好奇,你為什么選第二種方案?”
“萬物皆暗時,唯光輝永存所謂光輝是內(nèi)心對光明的向往。”說著,戴恩抬起頭,臉上的笑容帶著一絲不確定,但他還是自嘲地笑道:“我是至高主的仆人,如果蟻人怪物的背后有魔鬼,我責(zé)無旁貸如果沒有,我就當(dāng)陪同殿下去遠(yuǎn)行探索。”
維克多的目光變得深邃,頷首贊道:“戴恩,你很不錯。”
這一刻,怒風(fēng)劍圣知道自己輸了,輸給了米勒。
正因為獨立性,維克多只相信自己的判斷,對米勒神父的大預(yù)言術(shù)持懷疑態(tài)度。雖然蟻人是他的死敵,但他一開始沒準(zhǔn)備去無盡之森冒險。
蘭德爾殿下有太多的選擇,憑什么接受米勒神父的擺布?蟻人的背后有狀態(tài)未知的古神,對付蟻后本該是教會的任務(wù),要去無盡之森也是神職者去,維克多完全可以坐享其成。所以,他當(dāng)時的第一反應(yīng)是邀請米勒同去,而米勒拒絕了維克多的提議,但他開出了條件。
維克多一直都想在教會高層培植一位代理人,米勒選中了戴恩。可維克多對此仍抱有疑慮,他擔(dān)心戴恩是爛泥扶不上墻,如果米勒能把戴恩扶上教會高層,說明他的大預(yù)言術(shù)可信,這趟遠(yuǎn)征值得他跑一趟。
維克多讓戴恩自己做出選擇,其實是考驗米勒的超凡偉力。戴恩選擇通報教會,那維克多就不用再去無盡之森,剩下的事情交給米勒頭疼就好了。
戴恩遵從米勒的安排,既出人意料又理所當(dāng)然。要知道,讓一個人改變自己的行為習(xí)慣是一件非常困難的事情,戴恩卻在短時間內(nèi)決定背棄教會森嚴(yán)的等級觀念,瞞著克萊門特教宗,追隨維克多前往無盡之森,可見他本質(zhì)并未被權(quán)勢污染,有足夠的潛力成為真正意義的黃金階神職者。
維克多贊賞戴恩,更驚嘆米勒神父的非凡視野。
他以為戴恩不行,米勒認(rèn)為戴恩可以,這就足以說明問題了。
“這是米勒神父為你準(zhǔn)備的。”維克多從腳下拎起一個小箱子,打開蓋子,顯露出氤氳生輝的圣力水晶,推到戴恩的面前,說道:“你準(zhǔn)備一下隨身物品,我們馬上出發(fā)。”
戴恩恍然未聞,直愣愣地走上前,然后以極其虔誠的姿態(tài)將圣水晶捧在手心里,跪在地上低聲祈禱。
祈禱結(jié)束,戴恩站起身,拍了拍膝蓋上的塵土,手里緊緊攥著圣水晶,精神抖擻地說道:“殿下,我沒什么要準(zhǔn)備的,我現(xiàn)在就可以出發(fā)。”
看著躍躍欲試的五級牧師,維克多心里有點怪怪的,他其實有點想賴著不走,和西爾維婭相伴。
維克多搖了搖頭,把軟弱的念頭驅(qū)逐出腦海,說道:“那我們走吧。”
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