冬雪如期而至，人馬丘陵的第一場雪飄灑了三天兩夜才結束，冰雪覆蓋山川河岳，就連橫貫南北的銀月河也凍結了一半，兩側的河面盡是半米厚的冰層，只有河流的中心還有水向南流淌。

    等第二場大雪降下來，整個河面都會被冰霜封凍，成年人可以牽著馬兒橫越冰面抵達河的對岸，體重較輕的孩童最喜歡穿上厚厚的冬裝，在冰上追逐嬉戲。

    這是一項比較危險的游戲，誰也不清楚河冰什么時候就裂開一個窟窿，人只要掉進冰窟窿肯定被河水沖走，一直沖到永不封凍的金水河，連尸首都找不回來。

    自從有了溪流水庫，再沒有頑皮的孩童光顧河冰，凍成一坨的小型溪流水庫是他們新的游樂場所。據說蘭德爾伯爵大人還發明了冰刀鞋，鼓勵銀月莊園的侍從、女仆開展滑冰運動，以鍛煉他們的平衡感。

    如今，冰上運動成為蘭德爾領重要的競技項目，就像每年舉辦的手球比賽，前幾名的隊伍能夠得到領主提供的豐厚賞金，以及民眾的歡呼喜愛。不過，滑冰運動的對抗性沒有手球比賽那樣強烈，它強調個人炫技，姿態動作宛如舞蹈般優美流暢，令人賞心悅目，總能贏得一片掌聲。

    蘭德爾領幾項體育比賽目前擴展到整個人馬丘陵，按照金眼伯爵大人的說法，這些賽事已形成產業。各家族的優勝隊伍齊聚金水城，參加約克公爵大人舉辦的大型比賽，角逐冠軍頭銜，贏得榮譽與財富。每一場比賽都能吸引大量觀眾，精明的商販趁機兜售各種吃喝玩樂的小商品城鎮黑幫圍繞比賽，開設賭局這是治安所默許的生意，領主需要回收佃戶和雇傭士兵占用的資金，博彩業漸漸變得半黑半白。

    賭客下了注，他們不會再吝嗇幾個銅索爾，愿意花錢買個好位置，坐在臺子上欣賞精彩的比賽。坐票，體現觀眾的地位，因為窮鬼只配站著，站著的都是窮鬼外加小氣鬼。坐票收入雖然不多，但這些錢全部捐給互助會，由教堂出面代收代管。自詡體面人的信徒紛紛慷慨解囊，希望能給牧師老爺留下好印象。

    涉及到成千上萬人的大型博彩賭局，沒有教堂的默許配合是不可想象的。牧師老爺代表公平公正，至少比治安所要靠得住，他們不參與賭局，卻能宣布比賽結果。民眾信服牧師老爺的道德，如果牧師說比賽作弊，準保沒有人再投注了。

    當然，博彩的利潤得上繳十一稅，教堂沒有理由反對這項大型活動。

    實際上，哪怕沒有十一稅，教堂牧師也會非常積極地組織參與。

    所有人都喜歡冬季假期，忙碌勞累了大半年，終于能好好地休息兩個月。凍雨季是出不了門的，而大雪紛飛的16月卻可以外出。熱鬧的教堂和酒館是人們常常光顧的去處，酒館老板能收獲比平時多出好幾倍的收入，教堂也同樣如此，他們收獲的是信仰之力。

    冬季，是駐守神父在一年中最忙碌的季節。戴恩帶領教堂侍從布置滑冰比賽的場地，從上午一直忙到傍晚才結束。這原本不是他的工作，但他管理的蘭德爾教區現在有15名正式牧師、42名圣武士、300多個教堂侍從，蘭德爾領每個行政村的小教堂都有牧師常駐。戴恩終于有更多時間和精力做一些傳統教務之外的事情。

    幾年前的冬天，戴恩會帶領教堂侍從，走遍城鎮的棚戶區，向缺衣少食的流民發放救濟面包和過冬衣物。自從來到蘭德爾領教區，類似救濟的事情已經很少見了，等到蘭德爾領的互助會成立，教堂牧師再也不用親自救濟貧困信徒。

    如今，整個人馬丘陵教區都沒有多少貧民需要救濟，培羅主教隨之調整人馬丘陵教堂的傳道方針：加強對通識學校的投入引導互助會向教堂靠攏。

    互助會很好用。

    互助會的高層要由封臣家庭子弟和自由民商人組成，他們自籌資金，扶危濟困，名義上歸領主管轄，實際上接受教堂的指導，相當于教會的外圍組織。這主要是因為騎士貴族不愿意親近平民。好比，美貌的蘭德爾殿下走近平民只會引起圍觀，惹來麻煩。

    戴恩就沒有這方面的顧慮，身為高階神職者，他不僅能和平民信徒打成一片，蘭德爾家族的管家執事也無法同一位五級牧師相抗衡。

    只要別利用互助會做過分的事情，領主并不在意教堂對互助會的影響力有多大。他們本來就是要協助教堂牧師，開展救濟工作，同時也減少領主的麻煩這是戴恩經過多次試探之后得出的結論。

    有人為此搭上了身家性命。

    前兩年，蘭德爾領互助會某個富商理事遭遇盜匪入室搶劫，當場被殺。平湖鎮治安所清查案發現場，又在富商家里繳獲五把軍用十字弩。這個倒霉蛋因私藏違禁品，其全部家產被莉莉婭夫人下令罰沒。殺害他的強盜當然也被治安所明正典刑，絞死在平湖鎮教堂前的廣場上。

    領主的手段就是這樣簡單粗暴，自由民商人根本無力反抗。

    戴恩并不知道，互助會其實是蘭德爾殿下精心設計的一步棋。黃金團的自由民商人藏身其中，克萊門特教宗才好暗中維護黃金團商人在各家族領地的基本權益。戴恩按照培羅主教的指示，針對平湖鎮的幾次試探，實際上是約定了教堂神父、互助會商人和領主之間的界限和基本規則，教宗再把這種規則傳遞到各個教區。

    大學者蘭德爾殿下的種種治政舉措向來受到領主貴族的爭相效仿，互助會也不例外。

    平湖鎮互助會現在的規則是：自由民商人可以加入互助會，教堂保障他們的生命財產安全，但不可以利用互助會干涉領地內政，進一步擴大教堂的影響力。

    戴恩對于這個結果還是比較滿意的，互助會作為領主、教堂與佃戶群體之間的緩沖，代表傳教的一條新途徑。他在蘭德爾教區試探銀月莊園的底限，建立互助會的生存規則，為教廷樞機院立下功勛。

    蘭德爾領是社會變革的最前沿，平湖鎮總有許多新鮮事物值得戴恩認真學習。這些都會成為學者牧師的寶貴經驗和重要資歷。按照蘭德爾領的發展速度，平湖鎮要不了兩年就能變成平湖城，下面的幾個行政村統統改村設鎮，戴恩雖然有教宗冕下的背景，但盯著他位置的人同樣很多，他必須做到盡善盡美，絕不能給競爭對手任何取代他的機會。

    回到平湖鎮教堂，又處理了日常教務工作，戴恩隨便吃了點東西，天色已是漆黑，他踱上三樓，準備美美地睡上一覺。剛推開房門，戴恩驚訝地發現黑發金眼，俊美無雙的蘭德爾殿下正坐在椅子上。

    他的表情安靜透著一股深沉的力量。

    戴恩怔了怔，旋即輕手輕腳地關上房門，小心翼翼地問道：“殿下，您找我有事？”

    維克多點點頭，目光指向桌上的一封羊皮信箋公文。

    戴恩取過信箋，反反復復讀了幾遍，眉頭一直糾結著，如同他此刻的心情。

    這封信箋是蘭德爾領駐守神父米勒手寫的命令，上面闡述了蟻災的種種可能，要求戴恩跟隨蘭德爾殿下前往無盡之森，偵查蟻人巢穴。

    信中的內容過于驚人，戴恩看完之后又驚又疑，腦海中的思路就像一團亂麻，想了半天也沒能理清頭緒，做出決斷。

    維克多似笑非笑地問道：“怎么？駐守神父的命令，你也不聽？神眷者米勒大人的親筆信，你也質疑？”

    戴恩聞言頓時打了個激靈，這才想起怒風劍圣悄然到訪，正等著自己的回話。

    高階牧師努力擠出一絲誠懇的苦笑，用商量的口吻說道：“殿下，米勒神父在信中說，蟻人會挖掘坑道，在地下修筑巢穴。如果它們翻越云雀山脈，在人馬丘陵修建地底坑道，那必將釀成大禍我們幾乎不可能深入地下，徹底消滅蟻人怪物。如此重大的事件，我們應該先通報教廷和鳶堡，經過商議之后再拿出應對方案殿下身份尊貴，是崗比斯王國的守護者，人類國度最頂尖的超凡強者，您沒有必要以身犯險。偵查蟻人巢穴的任務，可以挑選得力手下完成，或者由教會和崗比斯王室聯合組建幾支精銳的斥候隊伍？”

    維克多承認戴恩說得在理，那也只是符合常理。可惜，古代煉金師改造的蟻人族群留存至今，本身就不能用常理來解釋。

    戴恩知道神眷者米勒的超凡層次很高，但他對黃金領域、傳奇領域、圣者領域缺乏深刻的認知，就像遠方的大山，不走到近處，永遠只能看到山的模糊輪廓，無法體會它的雄偉奇跡。

    維克多長嘆一聲，悠然說道：“五級牧師號稱黃金階的超凡者，可這樣的黃金階未免來得太容易戴恩，你對權勢一知半解，你對力量的真諦更是一無所知。”

    黃金騎士都不至于當面教訓一位高階牧師，但這話從怒風劍圣的嘴里說出來就叫理所當然，戴恩的臉色先紅后白，站在那里默默無語。

    “你讓我想起了特尼斯路德維希子爵。”

    維克多微微一笑，有些感慨地說道：“他與我交好，我們的友誼卻成為他仕途上阻礙。他現在投效我的妻子索菲婭溫布爾頓女侯爵，這才有機會同其他宮廷貴族競爭財政大臣的位置戴恩，我當然希望你能當上教宗，可是，教廷會同意金眼伯爵的好友登上教宗的寶座嗎？憑你在蘭德爾領立下的功勞，某個修道院的副院長應該是屬于你的位置。你再熬上十幾年，也許能當上院長。別忘記，克萊門特冕下已經提前獎勵你40多歲的五級牧師，又是普通人出身，不能說絕無僅有，但也十分罕見。”

    戴恩此時就像置于案板上的呆頭鵝，嘴唇緊閉，兩眼發直，愣愣地出神卻又無計可施。

    修道院不掌實權，不參與傳道和戰斗，修道院的院長基本上都是中階神職者。如果修道院的院長有五級神術就叫破格提升，但戴恩渴望的是六級牧師和樞機主教的位置。他在蘭德爾教區以助理神父的身份兢兢業業地工作，經常和克萊門特教宗通信，自詡是教宗一脈的核心成員。然而，蘭德爾殿下卻給他當頭一棒，把他從美好幻想中拉回冰冷的現實。

    “篤”“篤”“篤”

    手指敲擊桌子的響聲讓戴恩重新凝聚目光，聽蘭德爾殿下繼續說道：“你對米勒老頭缺乏敬畏，你以為他是什么人？二級鄉巴佬牧師？沒有實權的神眷者？”

    戴恩張開嘴巴，聲音干澀地說道：“殿下，我不太明白。”

    “你有兩個選擇。”維克多指了指桌上的文書，說道：“第一，你把這份文書通報給培羅主教，等候教廷的命令第二，你遵照駐守神父米勒的要求，陪同我秘密前往無盡之森。無論你做出哪種選擇，無論你愿不愿冒險，你必須也只能跑一趟無盡之森。既然米勒大人點了你名，教皇出面阻止都沒有用。實際上，沒有任何高階神職者會妨礙米勒大人的決定，蟻人怪物的背后可能有某位邪神，就算米勒讓特斯蒂爾大團長前往無盡之森，他都會親自走一趟。你和特斯蒂爾的區別在于，大團長會主動求戰，而你別無選擇。”

    戴恩迷戀權勢地位，不懂得命運的奧妙，如果米勒神父能夠以微小代價解決邪神隱患，所有人都樂見其成，教會犧牲一個小小的五級牧師又算得了什么？說到底，戴恩的權勢和力量都不足以主宰自身的命運，他并非真正意義上的黃金階超凡者。

    黃金階的內涵在于獨立性，而非戰斗力，或單純的生命層次。人類國度的殿下都擁有龐大的勢力，類似預言術這樣的超凡力量也很難撬動他們的命運，即便產生影響，也會帶來難以測度的后果。

    就好像亞龍人女仆，她們戰斗力超越黃金騎士，甚至比傳奇騎士更勝一籌，可如果她們憑自己的力量同某個殿下作對，還沒靠近對方，便會遭遇重重困難，大概率會失手被俘、被殺。

    克萊門特這樣的教會高層心目中，戴恩目前的位置可以類比侍從騎士和領主的關系。別看他是五級牧師，在蘭德爾教區說一不二，可他擔任助理神父的職務，頂頭上司是駐守神父。偏偏這個駐守神父還是神眷者米勒。

    他真以為米勒毫無權勢，只能說明他認知過于淺薄。

    米勒讓維克多直接綁架戴恩，先把他帶到山區要塞，再用一紙公文強迫他去無盡之森。

    這種做派如同領主呼喝奴仆，米勒根本沒考慮戴恩的想法。但維克多不準備按照米勒的方法對付戴恩。

    他要讓戴恩自己做出選擇，驗證一個猜測。

    “我時間有限，你快選吧。”維克多有些不耐煩地說道。

    壁爐里沒有生火，室內的溫度很低，戴恩的額頭卻掛滿了汗珠，沉默了十幾秒，帶著哀求的口吻問道：“殿下，您希望我怎么選？”

    維克多好笑地搖了搖頭，說：“我當你是朋友，才讓你自己做出決定。”

    “那我選擇第二種聽從駐守神父米勒大人的調派，陪同殿下前往無盡之森，偵查蟻人怪物的動向。”

    維克多有些詫異地看著戴恩，問道：“我很好奇，你為什么選第二種方案？”

    “萬物皆暗時，唯光輝永存所謂光輝是內心對光明的向往。”說著，戴恩抬起頭，臉上的笑容帶著一絲不確定，但他還是自嘲地笑道：“我是至高主的仆人，如果蟻人怪物的背后有魔鬼，我責無旁貸如果沒有，我就當陪同殿下去遠行探索。”

    維克多的目光變得深邃，頷首贊道：“戴恩，你很不錯。”

    這一刻，怒風劍圣知道自己輸了，輸給了米勒。

    正因為獨立性，維克多只相信自己的判斷，對米勒神父的大預言術持懷疑態度。雖然蟻人是他的死敵，但他一開始沒準備去無盡之森冒險。

    蘭德爾殿下有太多的選擇，憑什么接受米勒神父的擺布？蟻人的背后有狀態未知的古神，對付蟻后本該是教會的任務，要去無盡之森也是神職者去，維克多完全可以坐享其成。所以，他當時的第一反應是邀請米勒同去，而米勒拒絕了維克多的提議，但他開出了條件。

    維克多一直都想在教會高層培植一位代理人，米勒選中了戴恩。可維克多對此仍抱有疑慮，他擔心戴恩是爛泥扶不上墻，如果米勒能把戴恩扶上教會高層，說明他的大預言術可信，這趟遠征值得他跑一趟。

    維克多讓戴恩自己做出選擇，其實是考驗米勒的超凡偉力。戴恩選擇通報教會，那維克多就不用再去無盡之森，剩下的事情交給米勒頭疼就好了。

    戴恩遵從米勒的安排，既出人意料又理所當然。要知道，讓一個人改變自己的行為習慣是一件非常困難的事情，戴恩卻在短時間內決定背棄教會森嚴的等級觀念，瞞著克萊門特教宗，追隨維克多前往無盡之森，可見他本質并未被權勢污染，有足夠的潛力成為真正意義的黃金階神職者。

    維克多贊賞戴恩，更驚嘆米勒神父的非凡視野。

    他以為戴恩不行，米勒認為戴恩可以，這就足以說明問題了。

    “這是米勒神父為你準備的。”維克多從腳下拎起一個小箱子，打開蓋子，顯露出氤氳生輝的圣力水晶，推到戴恩的面前，說道：“你準備一下隨身物品，我們馬上出發。”

    戴恩恍然未聞，直愣愣地走上前，然后以極其虔誠的姿態將圣水晶捧在手心里，跪在地上低聲祈禱。

    祈禱結束，戴恩站起身，拍了拍膝蓋上的塵土，手里緊緊攥著圣水晶，精神抖擻地說道：“殿下，我沒什么要準備的，我現在就可以出發。”

    看著躍躍欲試的五級牧師，維克多心里有點怪怪的，他其實有點想賴著不走，和西爾維婭相伴。

    維克多搖了搖頭，把軟弱的念頭驅逐出腦海，說道：“那我們走吧。”

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