光輝歷7568年的最后一個月，雙頭惡龍伊圖戈斯的傳聞猶如一場暴風(fēng)，席卷了布利諾爾城，而風(fēng)暴的中心正是王國西陲的人馬丘陵。
現(xiàn)在岡比斯王都的街頭巷尾、貴族舉辦的沙龍舞會、平民聚集的小酒館里面談?wù)撟疃嗟脑掝}無疑是約克家的高階騎士會同教會神職者的屠龍壯舉。順帶著，約克家族殲滅蟻人大軍，保衛(wèi)開拓領(lǐng)的事跡也被翻了出來。
在有心人的推動下，人馬丘陵儼然成了一處安寧祥和的膏腴之地。那些混得不如意的流民蠢蠢欲動，他們想前往人馬丘陵碰一碰運氣，看看能不能當(dāng)上約克家族的領(lǐng)民。
這些消息當(dāng)然是王室暗中派人傳播的，龐大的流民數(shù)量令布利諾爾城不堪重負(fù)，宮廷里的大人們迫不及待地想把過剩的人口分流出去。借助約克家族屠龍的名聲，正是引導(dǎo)流民西遷的絕佳機(jī)會。
攝政王威廉姆斯不會為此而感到歡欣鼓舞，事實上，他第一時間就知道被西爾維婭親手?jǐn)貧⒌囊翀D戈斯是一只罕見的異化龍蜥，約克家族的采購清單正擺在書桌上，上面寫滿了培育異化戰(zhàn)獸所需的珍惜藥材。
這份清單令威廉姆斯感到不安，作為迅龍騎士團(tuán)的副團(tuán)長，他很清楚異化戰(zhàn)獸對一個家族意味著什么。
異化戰(zhàn)獸相當(dāng)于大型兇暴動物，它們的力量、速度、體魄都在騎士之上，弱點是智力較低，全憑本能作戰(zhàn)。不過，騎士或許可以殺死一頭異化戰(zhàn)獸，但不是所有的貴族都能成為騎士，王族也不是代代都有黃金騎士，而異化戰(zhàn)獸每年都可以維持相對穩(wěn)定的數(shù)量，如果家族的財力雄厚，還能擴(kuò)大的戰(zhàn)獸部隊的規(guī)模。
岡比斯建國之初，奧古斯特家族并沒有巔峰騎士，但四百多頭兇猛的迅龍足以讓任何勢力為之側(cè)目。
如果說城堡是家族的盾牌，那么異化戰(zhàn)獸就是威懾對手的利劍。這是一種戰(zhàn)略性的力量，足以支撐起一個王國。
可惜，異化生物可遇不可求，絕大多數(shù)家族都沒有異化戰(zhàn)獸。
目前，光輝騎士團(tuán)和撒桑皇族的角狼、蘭特帝國領(lǐng)和多鐸的獨角獸、巴塞留斯家族的鷹獸獅、納維爾的劍螳、岡比斯的迅龍，五大異化戰(zhàn)獸并稱于世。未來，也許還要加上約克家族的異化戰(zhàn)獸。
想到這里，威廉姆斯愈加煩躁，他離開座位，走到窗前，眺望鳶堡最后的雪景。一名穿著侯爵禮服的老者見威廉姆斯沒有簽字的打算，便低聲提醒道：“殿下，奧貝拉.約克子爵正等著我的回音。
威廉姆斯背負(fù)雙手，嘆道：“巴斯特恩卿，如果我們滿足拉扎魯斯大主教的請求，大力推行公共馬車，教宗冕下會不會取消人馬丘陵之行？”
這名老者正是岡比斯的宮相巴斯特恩侯爵，他為奧古斯特家族效力了整整65年，向來以穩(wěn)重睿智著稱。威廉姆斯大公的憂慮，老侯爵心知肚明。
約克家族開拓人馬丘陵，不僅需要大量的流民雇工，更需要騎士的加入。明年的風(fēng)之季，教宗克萊門特將親至布利諾爾城，為愛德華王子加冕，在此之前，他還要先趕赴人馬丘陵，參加約克家族的軍團(tuán)比武大會。按照慣例，新王登基少不了要舉辦軍團(tuán)比武，但約克家族偏偏要卡在加冕典禮前舉辦軍團(tuán)比武。這就等于奧古斯特家族招募的騎士全是約克家族挑剩下的，而教宗親臨為約克家族的比武大會增添光彩。約克家族硬是壓了岡比斯王室一頭。
西爾維婭有充分的理由這樣做。新農(nóng)牧和鏵式犁的推廣讓領(lǐng)主們預(yù)見到糧食增收，于是紛紛出售庫存的新糧，糧價不跌反漲。約克家族非但沒有抱怨，反而提醒各地領(lǐng)主，少播種，勤施肥，注意保護(hù)農(nóng)田的肥力。
新農(nóng)牧原本就是約克家族的發(fā)明，西爾維婭大氣堂皇的做法更是令人心折，包括撒桑帝國在內(nèi)的所有領(lǐng)主都從中收益，也都欠了西爾維婭一個人情。新農(nóng)牧關(guān)系民生，意義重大，教會必須為此表彰約克家族。在神職者的宣傳下，約克家族成了萬眾矚目的盛事，人類國度的大小貴族都知道了新農(nóng)牧和水利工程。人馬丘陵即將開墾上億畝的農(nóng)田，那些小家族的次子次女們各個摩拳擦掌，想要參加約克家族的比武大會，博一個前程。愛德華王子的登基典禮反倒是沾了約克家族的光。對此，威廉姆斯大公雖有不滿，卻沒什么好抱怨的，但是約克家族獵獲一頭罕見的異化龍蜥，情況就不同了。
約克家族干的太出色了，出色到讓人忌憚。他們一旦擁有異化戰(zhàn)獸，人馬丘陵的崛起將勢不可擋。
威廉姆斯大公為王族的未來而擔(dān)憂，遲遲沒有就約克家族遞交的采購清單表態(tài)。宮相巴斯特恩侯爵只得親自面見威廉姆斯，敦促他盡早在采購清單上簽字。
清單上羅列了二十多種生僻的藥材，全部與異化戰(zhàn)獸有關(guān)，這說明約克家族已經(jīng)掌握了培育戰(zhàn)獸的方法。如果奧古斯特家族完全壟斷這些藥材，巴斯特恩侯爵一定想方設(shè)法地阻撓約克家族的采購計劃，但是無論蘇斯王國，還是納維爾王國都有相應(yīng)的藥材儲備。蘇斯王室做夢都想獲得異化生物的血肉，而納維爾王國還指望埃德文大師幫助他們設(shè)計山區(qū)水庫。所以，兩大王族絕不介意與約克家族達(dá)成交易。
這份清單其實是約克家族對王室的一次試探。
正值岡比斯政局新舊交替之際，巴斯特恩侯爵不希望國內(nèi)的平衡被打破。相比西爾維婭的在新農(nóng)牧技術(shù)上的慷慨，鳶堡要是在這件事情上表現(xiàn)的過于小氣，反而向各地的領(lǐng)主透露出虛弱的信號。
“殿下，我們今年的糧食收成比往年增加了四成，各地領(lǐng)主繳納的年金也有所提升。明年的糧食產(chǎn)量會有所下滑，但種子的投入將減少一倍多。這都?xì)w功于約克家族發(fā)明的鏵式犁和新農(nóng)牧。”
巴斯特恩侯爵沒有正面回答問題，威廉姆斯一點也不覺得奇怪。老侯爵為人謙和，循規(guī)蹈矩，總是用委婉的方式堅持自己的主張。威廉姆斯無奈地笑了笑，回到座位上，重現(xiàn)拿起那份采購清單。宮相大人繼續(xù)說道：“我們在北方諸郡修建了100多個溪流水庫，增加耕地40多萬畝。明年，我們將再修建200個溪流水庫……路德維希侯爵雄心勃勃，想要修建一條連接布利諾爾河與奎茵河的人工渠。內(nèi)政大臣的提案已經(jīng)擺在了我的辦公桌上，水渠一旦竣工，可灌溉600萬畝農(nóng)田。”
“多虧約克家族發(fā)明了水利工程。”威廉姆斯的心情好了許多，笑道：“利奧波德卿恐怕不會高興。”
“預(yù)算確實有點高……”巴斯特恩頜首道：“這條人工渠全長556公里，預(yù)計耗資80萬金索爾，財政大臣表示要保留意見。”
威廉姆斯皺眉道：“據(jù)說約克家族修建的水渠長達(dá)1000多公里，可灌溉上億畝的耕地。我們的水渠怎么只能灌溉600萬畝的農(nóng)田？”
“那不一樣。約克家族修建的主渠只是水利工程的一部分，他們還要修建溪五百座流水庫、環(huán)形渠、數(shù)百條輔渠，最終形成一個遍布人馬丘陵的水網(wǎng)。而且，他們的水引自金水河，水量充沛不是布利諾爾河可以比擬的。”巴斯特恩侯爵感慨的道：“埃德文已經(jīng)明確提出地形勘測學(xué)和工程管理學(xué)的概念。按照他的說法，人馬丘陵的那條主渠只是第一期工程，后面還有第二期、第三期工程。整個水利工程需要25年才能徹底竣工，這個過程不會影響農(nóng)夫耕種土地。”
“當(dāng)然，內(nèi)政大臣路德維希侯爵提出的五郡渠也是第一期工程，他設(shè)計的水利工程總共可灌溉2000萬畝的耕地。”
威廉姆斯問道：“那需要多少錢？”
“200萬金索爾。”巴斯特恩答道。
“200萬？這真是個讓人頭疼的數(shù)字……那約克家族至少需要500萬金索爾。我很奇怪他們那來那么多錢？”
“約克家族依靠出售青磚，支撐水利工程建設(shè)。這絕對是個天才的想法。”巴斯特恩搖頭嘆道。他把巨型磚窯、青磚貿(mào)易和水利工程的關(guān)系原原本本地告訴了威廉姆斯。
威廉姆斯沉默許久，目光閃爍了一下，說道：“夜梟正設(shè)法弄到巨型磚窯的設(shè)計圖。”
人馬丘陵向外兜售青磚，王都貴族還曾嘲笑約克家族淪落到賣土的地步。然而，沒過多久，領(lǐng)主用青磚修建城鎮(zhèn)就像貴婦名媛偏愛高跟鞋那樣，儼然成了一股潮流。目前，約克家族的金水城、布里亞特家的野柳城、威靈頓公爵的維斯托克、索林姆家族的銅城、尼姆公爵的奧吉布瓦都在用青磚修繕外城。
王都貴族如何能夠接受布利諾爾城被這些城鎮(zhèn)比下去？可是，從人馬丘陵采購青磚，再千里迢迢地運回來，運輸成本就太高了。所以，威廉姆斯在約克家族公布人工渠之前，就指示夜梟刺探巨型磚窯的設(shè)計方法。
學(xué)者有學(xué)者的驕傲，宮相巴斯特恩并不看好這個計劃，他矜持的道：“設(shè)計圖存在建筑師的腦子里。就算那些密探參觀了巨型磚窯的內(nèi)部結(jié)構(gòu)，他們也看不明白，說不清楚。”
“殿下，我們終究會得到巨型磚窯的設(shè)計方法。”巴斯特恩微笑著說道：“約克家族以磚養(yǎng)渠的策略更值得我們借鑒。”
“培養(yǎng)異化戰(zhàn)獸需要幾十年的時間，耗費巨大。約克家族呈交的采購清單價值20萬金索爾，我估計他們還要持續(xù)投入上百萬金索爾。這筆錢能夠緩解我們的財政壓力。”
“我明白你的意思了。”威廉姆斯深吸一口氣道：“約克家族銳意進(jìn)取，我們也沒閑著。他們有水利工程，我們也有。他們有1億畝耕地，我們有1億5000萬畝，他們在培養(yǎng)異化戰(zhàn)獸，我們有迅龍騎士團(tuán)和榮耀騎士團(tuán)。”
巴斯特恩鞠躬道：“殿下。我一直認(rèn)為，包容強(qiáng)者才能越變越強(qiáng)，與弱者為伍則越來越弱。約克家族正在追趕我們，我們要做的是保持領(lǐng)先，而不是回頭絆倒他們。”
“絆倒附庸的同時，我們也會被絆倒。”
威廉姆斯點點頭，提起筆在采購清單上簽下了自己的名字。巴斯特恩侯爵接過信箋，躬身告退。
待宮相離開房間，威廉姆斯大公露出一個苦笑。巴斯特恩說的道理只是一種無可奈何的自我鼓勵。盡管人馬丘陵的崛起已成事實，但約克家族變化的根源卻十分蹊蹺。鏵式犁、新農(nóng)牧、巨型磚窯、水利工程、野柳城貿(mào)易，異化龍蜥、約克家族所有的布局都環(huán)環(huán)相扣，自成體系。威廉姆斯怎么也不相信這些都是巧合，他總覺得有一個非常高明的謀士在為約克家族效力，而且肯定不是白塔學(xué)者。
“難道是他？”威廉姆斯腦海中浮現(xiàn)出一個俊美的年輕人，隨即他又否定了自己的猜測。
“如果維克多是那個人，西爾維婭不會對他放任不管。而且維克多是凱瑟琳親自調(diào)教的，他的經(jīng)歷非常清晰。看來，問題還是在巨型磚窯上。”威廉姆斯喃喃自語，舉手搖了一下桌上的鈴鐺。一名宮廷侍從走了進(jìn)來，威廉姆斯吩咐道：“去把瓦魯斯叫來。”
沒過多久，夜梟的首領(lǐng)出現(xiàn)在威廉姆斯的面前。
“殿下，您召見我？”
“怎么這么快就到了？”威廉姆斯問道。
瓦魯斯躬身答道：“我正好有件事情要向您匯報。”
威廉姆斯頜首道：“你的事情過一會再說。人馬丘陵的巨型磚窯查得怎么樣了？”
“進(jìn)展不大。約克家族只用熟悉的工匠建造磚窯，他們的口風(fēng)很緊。我們的人需要一點時間才能滲透進(jìn)去。”
“再安排一些人手，把巨型磚窯真正的設(shè)計者查出來。”
“如您所愿。”瓦魯斯躬身行禮，從兜里取出一個羊皮信箋遞了上去，“這是凱瑟琳陛下讓我轉(zhuǎn)交您的。”
威廉姆斯看過信箋后，臉色陰沉的問道：“你知道其中的內(nèi)容了嗎？”
“這是博瑞王國彼得公爵的親筆信，他聲稱處死了一名冒充索菲婭侯爵的女騙子，并詢問索菲婭是否已經(jīng)遭遇不測。彼得還說，贈送給我們一批沸血藥劑，如果我們感興趣再談進(jìn)一步合作的事情。”威廉姆斯把信箋丟在桌上，冷笑道：“博瑞人想用一個藥劑配方讓我們宣布索菲婭的死訊！他們真是膽大包天！”
瓦魯斯面色古怪地說道：“王后陛下已經(jīng)讓藥劑師驗證了沸血藥劑的效果。海德大師說這種藥劑持續(xù)時間比狂暴藥劑更長，對士兵的傷害小到忽略不計，可有效提升士兵的力量和敏捷，效果更類似于兇暴豺狼人的嗜血。海德大師認(rèn)為沸血藥劑的價值不可估量。”
“哦？”威廉姆斯冷靜了下來，敲著桌子問道：“博瑞人為什么要對付索菲婭？”
瓦魯斯小心翼翼地問道：“殿下，那個女騙子叫什么名字？”
“艾米梅。”威廉姆斯想了想，說道：“我沒記錯的話，她是索菲婭的心腹。索菲婭深入亞瑞特山的那段時間，艾米梅假扮成索菲婭前往博瑞王國，試圖騙過我們。可惜，夜梟安插在索菲婭身邊的眼線早就把消息傳過來了。如果不是考慮到侯爵的繼承問題，我們已經(jīng)宣布了索菲婭的死訊。”
瓦魯斯哀嘆道：“殿下，艾米梅就是那個眼線。”
“什么！？”
“兩個月前，艾米梅和我們失去了聯(lián)系。我估計博瑞人抓住了艾米梅，想要拷問索菲婭和野蠻人的關(guān)系，艾米梅的身份暴露后，博瑞人將她滅口。”
“自從索菲婭壟斷了紫蔗酒以后，博瑞王國的在納維爾和月熊公國的貿(mào)易份額持續(xù)下降。尤其是亞瑞特山產(chǎn)出的幾種藥材，索菲婭占據(jù)了八成的份額，這些藥材都是洗練藥劑和精力藥水的原料。博瑞王國與蘇斯王國競爭東部聯(lián)盟的騎士，亟需洗練藥劑和精力藥水。索菲婭和野蠻人的關(guān)系觸動了博瑞王國的利益，所以他們才要對付索菲婭。”
“原來如此。”威廉姆斯若有所思的說道：“索菲婭暗中轉(zhuǎn)移了300萬金索爾到她的劍齒虎商團(tuán)，如果她死了，劍齒虎商團(tuán)和這筆錢將落入我們的手中。博瑞人知道我們財政困難，才敢謀算索菲婭。”
“用沸血藥劑換一個大騎士玩具。恐怕安德烈才是主謀吧！”威廉姆斯冷笑道。
瓦魯斯說道：“殿下，我們應(yīng)該怎么做？”
“凱瑟琳陛下把彼得公爵的親筆信交給我，你還不明白她的意思嗎？”威廉姆斯揚了揚手中信箋，說道：“我沒有搭救索菲婭的理由。至于西爾維婭，你認(rèn)為她會幫助自己的情敵嗎？”
“我知道了。索菲婭侯爵垮臺對所有人都有利。”瓦魯斯畢恭畢敬的說道。
“你不知道！”威廉姆斯大公雙手一合，將信箋震成齏粉：“我也不知道……在查出巨型磚窯的設(shè)計者之前，索菲婭依然是岡比斯的女侯爵。”
“這……這有什么關(guān)系嗎？”
“或許有關(guān)系。”威廉姆斯大公意味深長的道：“如果真的有關(guān)系，300萬金索爾換他一個人情都是值得的。”
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