火之季的三月，驕陽(yáng)似火，人馬丘陵的空氣因灼熱而扭曲。
如火如荼的初選賽已經(jīng)結(jié)束，軍團(tuán)比武即將進(jìn)入讓人心潮澎湃的高潮部分。
這是一場(chǎng)競(jìng)技，也是一場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)。
選手們揮灑汗水，奮力拼搏，角逐榮耀與未來(lái)，約克家族的大小領(lǐng)主們則要競(jìng)爭(zhēng)人才。土地、財(cái)富、騎士老師、血脈聯(lián)姻，以及家族儲(chǔ)備的精力藥水和洗練藥劑就是他們的籌碼。
通常情況下，約克家族這樣的豪門(mén)并不歡迎血脈不純的貴族子弟，洗練藥劑和精力藥水也僅供家族血親使用。然而，薔薇騎士團(tuán)擴(kuò)建在即，未來(lái)的異化戰(zhàn)獸需要足夠多的騎手，即便西爾維婭還沒(méi)有具體討論南拓戰(zhàn)略，但歷史已經(jīng)證明，神靈騎士遠(yuǎn)比傳奇騎士更具侵略性。
沒(méi)有人希望自己被排斥在核心圈之外，領(lǐng)主們要做的就是抓住機(jī)會(huì)，擴(kuò)充實(shí)力。
事實(shí)也是如此，西爾維婭就野蠻人和港口的問(wèn)題，正與各大勢(shì)力相互試探，而維克多在為地下戰(zhàn)爭(zhēng)和黃金團(tuán)戰(zhàn)略做最后的準(zhǔn)備。
開(kāi)拓領(lǐng)地是騎士的夢(mèng)想，維克多卻認(rèn)為人類(lèi)社會(huì)內(nèi)部還有許多潛力可挖。雄鹿商團(tuán)與南風(fēng)商團(tuán)的地下戰(zhàn)爭(zhēng)是黃金團(tuán)崛起的契機(jī)，重新調(diào)度煉金生物成了迫在眉睫的問(wèn)題。但在調(diào)整之前，維克多首先要視察大沼澤與山區(qū)要塞的狀況。
“真見(jiàn)鬼。大熱天的，我居然還要穿厚皮甲，難以想象你和貝爾在沼澤里生活了十一年。”
維克多騎在煉金龍蜥的背上，屈指彈死了一只嗡嗡亂叫的吸血蠅。煉金民兵調(diào)制的驅(qū)蟲(chóng)藥水顯然對(duì)它不管用。
伊莫森坐在另一只龍蜥的背上，轉(zhuǎn)頭道：“任何時(shí)候，大沼澤都不討人喜歡。水之季太冷，天熱的時(shí)候毒蟲(chóng)毒蛇又太多。每年火之季，我和貝爾輕易不離開(kāi)小島，我讓異化鼠挖了一個(gè)大水池，里面有凈化水晶，貝爾會(huì)在水池里游泳。當(dāng)然，我還飼養(yǎng)了許多長(zhǎng)舌角蛙，這些小東西還挺管用的……大人，您要不要試一試？”
巫師的肩膀和頭上蹲著三只綠油油的角蛙，每當(dāng)飛蟲(chóng)靠近的時(shí)候，它們會(huì)吐出長(zhǎng)舌頭將其裹入口中。維克多看了一眼，轉(zhuǎn)移話(huà)題道：“地精營(yíng)地還有多遠(yuǎn)？”
“就在那片鋸齒草的后面。”伊莫森指了一下前面，左肩上的角蛙跳到他的胳膊肘，滑膩膩的舌頭直奔巫師的手指。
煉金龍蜥龐大的身軀穿過(guò)茂密的草叢，小島就像炸了鍋一樣，數(shù)百只綠皮地精四處亂竄。這時(shí)，湖里冒出幾十只健碩彪悍的半龍人，地精看到保護(hù)者現(xiàn)身，逐漸安靜了下來(lái)，在半龍人的驅(qū)使下，紛紛返回營(yíng)地。
“亨利，這個(gè)月的收獲怎么樣？好吧，我知道你叫瓦魯瓦魯巴魯，但我就叫你亨利，我喜歡這個(gè)名字。”
“你不喜歡沒(méi)關(guān)系，你只要喜歡標(biāo)槍就行。我這里有鐵標(biāo)槍和木頭標(biāo)槍?zhuān)隳苣米叨嗌僦В涂茨隳芙o我多少種子、草藥、皮革，還有礦石。”
煉金龍蜥臥在地上，伊莫森從它的背上滑下，煉金民兵取出背囊里標(biāo)槍?zhuān)逶诎臊埲耸最I(lǐng)的面前。
趁著巫師與半龍人交流的空隙，維克多開(kāi)始觀察這座地精營(yíng)地。
千曲葦葉編織的草窩雜亂無(wú)章地分布在島的中央，足有數(shù)百個(gè)之多，幾十個(gè)簡(jiǎn)陋的窩棚豎立其間，每個(gè)窩棚里都能看到地精的身影，有的是一只成年地精帶著幾頭幼崽，有的僅是一只成年地精。這些成年地精的身體特征已經(jīng)表明了雌性的身份，準(zhǔn)確的說(shuō)，它們都是地精首領(lǐng)寵妾。
地精首領(lǐng)的居所位于營(yíng)地中心，蘆葦桿編制的墻壁緊湊細(xì)密，粘土充填縫隙，看上去很結(jié)實(shí)。屋頂?shù)拿┎萑~排列整齊，草葉伸出屋檐，具有防雨的功能。單論建筑工藝，這座地精棚屋并不比人類(lèi)修建的棚屋遜色。
首領(lǐng)棚屋的后面還有兩座稍矮一些的棚屋，墻壁沒(méi)有填充粘土，不算結(jié)實(shí)，但通風(fēng)情況良好，透過(guò)蘆葦桿的縫隙可以看到堆放在里面的物資，這顯然是地精的倉(cāng)庫(kù)。
倉(cāng)庫(kù)門(mén)前的空地上，豎起一排木架，上面晾著六足鱷與巨蚺的皮革，下面則是一筐筐黑色礦石。
營(yíng)地后面有一堆腐敗的木頭，一些半大的地精幼正在上面采摘蘑菇。它們只摘取人臉大的蘑菇，保留稍小一點(diǎn)的蘑菇。其他的成年地精則排成長(zhǎng)隊(duì)，將庫(kù)房里的物資搬到半龍人首領(lǐng)的面前。
成年地精大約1.3米高，渾身上下光溜溜的，露出干瘦的身體和四肢，纖細(xì)的脖子上頂著一個(gè)不成比例大腦袋，嘴角延伸至臉頰，顯得丑陋而可笑。這些地精看起來(lái)矮小孱弱，但也能輕松抗起一百多磅的重物，它們的力氣與地球上的普通男子相差仿佛。
“滾開(kāi)，你這骯臟的雜碎！”
伊莫森一腳踢飛一只靠近他的地精，靴子在草地上蹭了蹭。那只地精比普通地精更加高大強(qiáng)壯，它倒在地上并沒(méi)有爬起來(lái)，反而翻滾著向后退去。
真的是在地上滾。
“大地精剛剛對(duì)你說(shuō)什么？”
維克多手握長(zhǎng)劍，目光冰冷。煉金戰(zhàn)獒似乎感覺(jué)到了主人內(nèi)心的殺機(jī)，綠油油的眼睛緊盯著滾出去的大地精，頸毛炸起，作勢(shì)欲撲。維克多打了個(gè)手勢(shì)，它們才重新坐下，那只大地精趴在地上簌簌發(fā)抖，一副很可憐的模樣。
“柯克洛稱(chēng)我主人的主人，想要討好我，真是惡心的家伙。”伊莫森滿(mǎn)臉厭惡的說(shuō)道。
地精所表現(xiàn)出來(lái)的社會(huì)性令維克多本能的產(chǎn)生一股敵意，恨不得拔劍殺光這些怪物，就如同獅子咬死鬣狗，老虎殺死花豹那樣。但成堆的物資讓他抑制住殺戮的沖動(dòng)，吩咐道：“叫它們快點(diǎn)。”
不等伊莫森轉(zhuǎn)達(dá)維克多的意志，大地精柯洛克一咕嚕地爬起來(lái)，向地精奴仆們大聲嚷嚷，那兩只無(wú)所事事的熊首地精也加入了搬運(yùn)隊(duì)伍，沒(méi)過(guò)多久，倉(cāng)庫(kù)里的物資全部運(yùn)到了空地上。大地精柯洛克朝維克多縮頭哈腰，它的肢體語(yǔ)言充分表達(dá)出順從討好的意思。
“這些物資可以換到4支精鐵標(biāo)槍?zhuān)蛘?0支木頭標(biāo)槍?zhuān)蛘?0把細(xì)刺魚(yú)叉。”伊莫森踩著一包千曲葦種子，傲慢的說(shuō)道：“亨利，你自己選吧。”
半龍人不會(huì)討價(jià)還價(jià)，但也知道1支精鐵標(biāo)槍等于10支木頭標(biāo)槍?zhuān)蛘?把魚(yú)叉。它最終選擇了2支精鐵標(biāo)槍?zhuān)?0支木頭標(biāo)槍和5把魚(yú)叉。
煉金民兵將物資捆扎妥當(dāng)，裝入煉金龍蜥的背簍里，伊莫森說(shuō)道：“大人，我們可以走了。”
維克多點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)道：“告訴半龍人，看到地精生火，就殺掉地精首領(lǐng)。”
伊莫森愣了一下，轉(zhuǎn)頭道：“亨利，地精敢生火，先殺柯洛克，再殺生火的地精。”
半龍人首領(lǐng)咧開(kāi)血盆大嘴，嘶鳴道：“泥澤之子討厭火，生火的地精喂六足鱷。”
大地精伏在地上一動(dòng)不敢動(dòng)，維克多和伊莫森登上煉金龍蜥的鞍具，五頭龍蜥發(fā)出沉悶的嘶吼，起身向外走去。沒(méi)走多遠(yuǎn)，身后傳來(lái)地精的慘叫聲，伊莫森回頭看到兩只熊地精正把一只普通地精撕成兩半。
“這些畜生在干什么？”伊莫森幸災(zāi)樂(lè)禍的問(wèn)道。
維克多頭也不回，淡淡的道：“地精首領(lǐng)在向我表忠心，順便殺掉潛在的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。”
伊莫森無(wú)所謂的聳了聳肩膀，又興奮的道：“大人，地精還真是挺好用的。這一個(gè)月的物資比往常都多，黑鐵礦石差不多2000磅，千曲葦?shù)姆N子20000磅，水晶釉巖5000磅，船蛆1000磅，各類(lèi)草藥500磅，大珍珠400多顆，影蜘蛛的血液也有4磅，還有8張六足鱷的皮和5張巨蚺皮，足夠制造12副新甲胄。”
“因?yàn)榈鼐兌嗔耍俊?br />
“是啊。”伊莫森搖頭晃腦的說(shuō)道：“這些畜生真能生！才半年的工夫，189只地精變成了424只.照這樣下去，要不了兩年，它們收集的物資就能堆滿(mǎn)山區(qū)要塞的倉(cāng)庫(kù)。”
“我們可能在玩火！”
維克多默然片刻，沉沉的道：“你有沒(méi)有發(fā)現(xiàn)，吸血蠅不再叮咬地精。以前它們可不會(huì)放過(guò)光溜溜的綠皮矮子。”
“可能是因?yàn)榫G皮太臭了。”伊莫森啐了一口唾沫，毫不夸張的說(shuō)道：“我聞著就想嘔吐，吸血蠅卻要把綠皮的臭血吸到肚子里。”
“地精確實(shí)很臭，這種臭是一種適應(yīng)性的變異，讓沼澤掠食者不再對(duì)它們感興趣。事實(shí)上，獸人但凡能找到吃的就不會(huì)吞食地精。這批地精正在適應(yīng)沼澤環(huán)境。”維克多苦笑搖頭，“我聽(tīng)說(shuō)過(guò)地精的這種天賦，可親眼目睹之后還是令我感到震驚。”
伊莫森聽(tīng)的目瞪口呆，隔了一會(huì)，弱弱的問(wèn)道：“大人，如果地精能夠快速變異，為什么不讓自己變得有毒？”
“有毒的地精對(duì)獸人的用處就不大了。獸人會(huì)很樂(lè)意看到地精徹底滅絕。”維克多澀聲嘆道：“這個(gè)種族實(shí)在是恐怖！”
地精擁適應(yīng)環(huán)境的能力極強(qiáng)，繁殖速度令人驚嘆，它們從不挑食，草根、蠕蟲(chóng)，甚至同類(lèi)的尸體都是它們的食物。只要食物充沛，地精會(huì)朝兩個(gè)方向變異，一個(gè)是體魄堅(jiān)韌，頭腦簡(jiǎn)單的熊首地精，另一種是具有智慧的大地精。
其實(shí)，除了熊地精之外，每一只地精都有智慧，它們手指靈巧，可以使用工具，從事復(fù)雜的勞作，但大地精不同。
大地精能夠奴役熊地精，指揮普通地精分工合作，建立社會(huì)等級(jí)，還具有外交才能。大地精柯洛克就看出維克多才是真正的首領(lǐng)，它還能聽(tīng)懂人類(lèi)的語(yǔ)言，準(zhǔn)確的說(shuō)，大地精能夠領(lǐng)會(huì)主人的意思，并通過(guò)肢體語(yǔ)言與主人交流。大地精還會(huì)建房子，會(huì)種蘑菇，會(huì)生火，會(huì)采礦，會(huì)打造武器裝備，配合主人展開(kāi)軍事行動(dòng)，它們的知識(shí)沉淀在血脈中，隨著年齡的增長(zhǎng)而顯現(xiàn)。
許多智慧物種都有血脈記憶的天賦，它們往往是某些超凡生物的奴仆，比如，蜥蜴人是九頭蛇的奴仆，它們受到血脈記憶的羈絆，潛力有限，僅僅知道該如何服侍九頭蛇蜥而已。
問(wèn)題在于，地精沒(méi)有特定的主人，它們的知識(shí)從何而來(lái)？
社會(huì)發(fā)展不可能一蹴而就，知識(shí)傳承一旦斷絕，人類(lèi)文明就會(huì)轟然倒塌。幸存者孤島求生，幾乎不可能重建文明社會(huì)，說(shuō)不定幾代人之后就要重返石器時(shí)代。正因?yàn)槿绱耍厍蛏系恼退饺私M織會(huì)建設(shè)堅(jiān)固的地下藏書(shū)館，確保文明的火種能夠傳承下去。
地精直接通過(guò)血脈傳承知識(shí)！這說(shuō)明它們?cè)?jīng)有過(guò)無(wú)比輝煌的文明，其目的也是顯而易見(jiàn)的。
無(wú)論地精表現(xiàn)的多么卑微，多么順從，它們都是為了重現(xiàn)輝煌！
維克多猜測(cè)，強(qiáng)大的神選者與精靈和蠻族結(jié)盟就是為擠壓地精的生存空間，因?yàn)樗麄儫o(wú)法徹底滅絕地精。而獸人反攻人類(lèi)國(guó)度可能是地精暗中引導(dǎo)的結(jié)果。獸人體型怪異，沒(méi)有靈巧的雙手，失去地精的支持，它們就是一群弱渣。反過(guò)來(lái)，如果人類(lèi)滅絕了，地精分分鐘就能讓獸人跪在地上喊主人。
獸人的形態(tài)特征完全沒(méi)有發(fā)展出文明的可能啊！難道它們都是地精調(diào)制出來(lái)的試驗(yàn)品？地精到底是自己把自己給玩死了，還是被煉金帝國(guó)干翻了？我好像也是在作死啊！
維克多握著一塊黑黢黢的礦石，左右為難。
黑鐵礦是薩隆魔鐵礦的別稱(chēng)，作為煉金帝國(guó)超一類(lèi)的物資，它的真正用途還不明確，但它是完成歷史拼圖的重要一環(huán)。
水晶釉礦可以燒制水晶器物，類(lèi)似于地球上的玻璃，數(shù)量極為稀少，價(jià)值等同于黃金。
千曲葦屬于糧食，儲(chǔ)備的再多都不嫌多。船蛆，生長(zhǎng)在爛木頭里的肉蟲(chóng)，看著惡心，味道鮮美無(wú)比，曬干后研磨成粉就是最頂級(jí)的調(diào)味料。
沼澤特有的草藥、皮革就不用說(shuō)了，湖泊里還有數(shù)不盡的陰沉木，那也是價(jià)比黃金的好東西。各種各樣的礦物也有待開(kāi)采，而這些東西對(duì)沼澤原住民來(lái)說(shuō)根本沒(méi)用，與其爛在沼澤里，還不如換幾把精鐵投矛。
這座天然寶庫(kù)讓維克多無(wú)法割舍。
伊圖戈斯死后，大沼澤兩萬(wàn)平方公里的區(qū)域處于空白期，兇猛的掠食者還沒(méi)有回歸，水豚也渺渺無(wú)幾，蜥蜴人捕魚(yú)為生，地精沒(méi)有競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，這段時(shí)間正是它們繁衍壯大好時(shí)機(jī)。
維克多原本打算讓半龍人部族控制地精族群的數(shù)量，但半龍人不吃地精啊！地精反而能收買(mǎi)半龍人，它們會(huì)打造武器，就算維克多禁止地精用火，它們還可以研磨黑曜石武器，先討好半龍人，再憑借恐怖的繁殖速度，迅速接管伊圖戈斯的領(lǐng)地。
不過(guò)，沼澤的陸地面積畢竟有限，澤生掠食者也相當(dāng)兇猛，足以抑制地精的生存空間，發(fā)展壯大的地精族群還不至于威脅到蘭德?tīng)栴I(lǐng)，但肯定會(huì)擺脫奴役。
綠皮矮子一旦造反，這片大沼澤就不是蘭德?tīng)柤易宓暮蠡▓@了。
都是獸人，你們?yōu)槊怀缘鼐?br />
維克多對(duì)半龍人挑食的習(xí)慣深?lèi)和唇^，可無(wú)論他如何惱火，該解決的問(wèn)題還是要解決。
威懾半龍人和地精的武力不可或缺，隨著資源采集效率的提高，運(yùn)輸力量也要增強(qiáng)。這就意味著，地精和半龍人的種群數(shù)量增加，維克多投入的煉金生物也跟著增加。
五只煉金龍蜥肯定不夠，十只應(yīng)該差不多，但龍蜥承擔(dān)了運(yùn)輸任務(wù)，基本上沒(méi)有時(shí)間巡視領(lǐng)地，所以還需要一支機(jī)動(dòng)武力。煉金戰(zhàn)獒和煉金人類(lèi)都占用煉金塔的魂火，這就有點(diǎn)難辦了。
維克多把目光轉(zhuǎn)向巫師，開(kāi)口問(wèn)道：“伊莫森，你的那個(gè)智慧指引能用了吧？”
伊莫森的表情一僵，囁嚅道：“大人，能用是能用……布索大人說(shuō)，我要是再來(lái)一次，就會(huì)死。”
巫術(shù)培育的異化生物不能制造異化戰(zhàn)獸，伊圖戈斯擺脫了伊莫森的控制，轉(zhuǎn)變?yōu)樽匀划惢镏螅难獠啪邆淞藗魅咎匦浴＿@種變化是智慧指引被強(qiáng)行中斷的緣故，但伊莫森本人也受到了巫術(shù)的反噬，陷入了靈魂虛弱狀態(tài)，直到現(xiàn)在也沒(méi)有痊愈。
既然伊莫森有隕落的危險(xiǎn)，那獨(dú)自培育異化戰(zhàn)獸的計(jì)劃也宣告破產(chǎn)。至于讓伊莫森直接控制異化生物，維克多根本就不會(huì)考慮這種事情。
伊莫森的能力彌足珍貴，他能夠聽(tīng)懂動(dòng)物的心聲，迅鳥(niǎo)在他的精心照料下，個(gè)個(gè)精神抖擻，狀態(tài)極佳，孵化率成活率提升了一倍。山地駝羚也是如此。伊莫森成功培育出兩種優(yōu)秀的獵犬，一種是感知敏銳，身材纖細(xì)的警戒犬，另一種是體魄強(qiáng)健，兇猛頑強(qiáng)的戰(zhàn)斗犬。這兩種獵犬形成互補(bǔ)，能夠滿(mǎn)足蘭德?tīng)柤易宓膶?shí)際需要。他還在培育獵隼和黑羽鷲，相信要不了多久，蘭德?tīng)柤易寰湍軗碛袑儆谧约旱膽?zhàn)鷹。
維克多寧可失去大沼澤，也不愿意失去這絕無(wú)僅有的超凡馴獸師，更不能容許他自立門(mén)戶(hù)，脫離控制。
“別緊張，我只是隨便問(wèn)問(wèn)。”
維克多微微一笑，又嚴(yán)肅的告誡道：“伊莫森，你要記住，地精是非常可怕的生物，絕對(duì)不要和它們直接接觸，必須通過(guò)半龍人來(lái)控制地精。我會(huì)派人盯著你，如果你敢違背我的命令，我保證你再也見(jiàn)不到貝爾蒂娜。”
“尊貴的主人，您放心。我看到地精就想嘔吐，恨不得殺光它們！我絕對(duì)不會(huì)和綠皮矮子說(shuō)半句話(huà)。”伊莫森連忙保證道。
“嗯。”維克多點(diǎn)頭道：“我準(zhǔn)備把2萬(wàn)平方公里的沼澤劃分成四個(gè)區(qū)域，讓地精以游牧的方式采集資源，每個(gè)季度只采集一塊區(qū)域。這樣一來(lái)，我們就不需要太多的地精。”頓了頓，又吩咐道：“你告訴半龍人，無(wú)論綠皮矮子是否可口，都給我把綠皮的數(shù)量控制在3000千以?xún)?nèi)。”
“如您所愿，我的主人。”伊莫森撫胸致意。
“等大沼澤的事情走上正軌，我會(huì)給你安排一個(gè)身份，再提拔你當(dāng)我的狩獵總管，讓你們父女團(tuán)聚。哦，對(duì)了，狩獵總管也是家族的高層，銀月莊園的室內(nèi)女仆一定愿意當(dāng)你的伴侶，她們可都是百里挑一的美人，你會(huì)喜歡的。”
維克多拋出一顆甜棗，就聽(tīng)到了伊莫森猛吞口水的聲音。巫師看起來(lái)蒼老，實(shí)際年齡卻還不到40歲，十幾年的野人生活把他折騰的夠嗆，現(xiàn)在終于安定下來(lái)，那還能沒(méi)一點(diǎn)花花心思。美麗的室內(nèi)女仆無(wú)疑能加深他對(duì)家族生活的向往。
“大人，我能要三個(gè)伴侶嗎？要不……兩個(gè)也行。”伊莫森綠著一雙眼睛問(wèn)道。
“哈哈，這就要看你的本事了。室內(nèi)女仆每年的薪酬都有20金索爾，你總得能養(yǎng)的她們起才行，你還要準(zhǔn)備一筆勸金給她們的父母，我估計(jì)不能少于200金索爾。”
“大人，家族狩獵總管有沒(méi)有薪酬？”伊莫森弱弱地問(wèn)道。
“有！100金索爾一年，你不吃不喝，兩年就可以娶一個(gè)室內(nèi)女仆。”維克多故意調(diào)侃道。
“那我還是娶一個(gè)帶孩子的女人算了……”
到底是娶一個(gè)美麗純潔的室內(nèi)女仆？還是隨便娶一個(gè)普通女人湊合著過(guò)？室內(nèi)女仆懂禮儀，能寫(xiě)會(huì)算，她們才能配得上總管夫人的身份……200金索爾的勸金怎辦呢？
伊莫森完全把自己代入了狩獵總管的角色，一路糾結(jié)，魂不守舍，直到煉金龍蜥停下腳步，他才發(fā)覺(jué)，隊(duì)伍已經(jīng)到了崖壁的吊籃處。
山區(qū)要塞就在懸崖之上。
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