然而歡樂只是一時，傷痛卻是長久。rg遍布城墻的殘骸，戰士尸體的認領，受傷士兵的醫治，悲痛百姓的撫慰，戰后城墻的修繕……林林總總的事情讓艾爾忙得像陀螺一樣根停不下來。

    “少爺，這個獸人怎么辦？”弗里曼過來詢問艾爾怎么處置俘虜大的獸人。

    “把他丟進地牢里嚴加看守吧，哦對了，交代看守人不要虐待，別弄死了，我還有用。”艾爾實在沒精力管這個獸人，但他對獸人的現狀很是好奇，想要從這個獸人嘴里挖出什么。

    就這樣過了一日，公爵大人率領援軍緊趕慢趕，終于趕到了雪要塞，卻現獸人已經撤退，這讓包括他在內的西境一干頭頭腦腦大為震驚。

    不過公爵大人沒有多余的時間和艾爾閑聊，他安頓好兵馬，立刻投入到緊張的戰后重建當中。公爵夫人則在城中挨家挨戶地慰問那些烈士家屬，統籌后續的撫恤工作。隨行的一干人也都忙得熱火朝天，直到傍晚時分，大家在一起聚餐，才有功夫詢問艾爾到底生了什么。

    “孩子，你沒事吧，有沒有受傷？”，一身戎裝的公爵夫人看起來英姿颯爽，不要忘了她以前可是西境軍團的參謀長。不過一向冷靜平和的她此刻也難掩臉上的激動，一把把艾爾拽過來，仔細檢查了一番，確認都是些傷，方才松了口氣。

    “媽，你別這樣，這里好多人呢。”艾爾有窘迫，低聲抱怨。一同聚餐的還有西境軍團的軍團長尼古拉斯達武，副團長米歇爾內伊，現任的外務官皮埃爾費利佩，費利佩老先生的兒子等等好多大人物。讓這些人看見自己像是孩子般的模樣讓靈魂是中年大叔的艾爾覺得非常羞恥。

    結果就是頭上直接挨了一記，“你是我兒子，關心你竟然還嫌三嫌四，長大了？翅膀硬了？”公爵夫人口氣不善，人群里傳來一陣低沉的笑聲，公爵夫人一眼就瞪了過去，“笑什么笑，老娘教訓兒子天經地義。”

    公爵夫人和在場的人們都并肩作戰過，多年的戎馬生涯彼此間都結下了深厚的友誼，在他們面前公爵夫人也不必擺什么貴婦人的架勢。

    艾爾也只能撇了撇嘴大口喝著咸肉湯，多日來的連續戰斗他也實在餓得慌。雖是晚宴，參加的人也都身份尊貴，可食物確實在是簡單樸素，咸肉湯、硬面包、肉干、魚干都是普通的行軍糧，戰士們吃什么他們就吃什么，艾爾現在滿嘴的咸腥味。

    “艾爾，到底生了什么，獸人怎么都撤退了？”，公爵大人問了，周圍的人也都紛紛豎起來耳朵，這是大家最關心的事情。

    艾爾放下碗，將這幾日的戰事詳細地描述了一遍，從現獸人，到城征兵，各位隊長們的犧牲，美狄亞的孤身救援，自己賭博性的計策……一樁樁，一件件都明了一番，很多細節都沒漏過。

    他的描述平鋪直敘，沒有修飾，語氣也是輕描淡寫，沒有什么高低起伏。但內容實在是驚心動魄，一波三折，這些見慣了大場面的腦們都聽得聚精會神，呼吸都壓低了幾分。

    等到艾爾敘述完畢，場仍然寂靜一片，大家默默咀嚼著艾爾剛才的話，那鮮血淋漓的戰斗仿佛就重現在人們眼前。

    公爵大人現在的心情很是復雜，雪要塞守軍這次軍覆沒，他為此悲傷嘆息。但他又為了艾爾有勇有謀的表現感到驕傲高興。他感慨地看著眼前的少年，原先只認為艾爾是一個平庸的繼承人，后來得知他能夠學習魔法時大吃了一驚，現在這個家伙終于成長起來，能夠獨當一面了，而且帶給了他遠遠過預期的驚喜。

    “艾爾，你過來。”，公爵大人大人朝艾爾招了招手。

    等到艾爾走到跟前，他撫摸著艾爾的黑，指著艾爾胸前的鐵荊棘徽章問道：“這枚徽章戴得牢嗎？”

    艾爾愣了一下，撫摸著胸前的徽章，沉吟了片刻，恭謹地回答道：“時常擦拭，掛念于心，謹慎對待，絕不丟棄，應該能戴得牢吧？”他又有不確定。

    “職責是高貴靈魂中最重要的一詞，你要盡職守責，不能多一分，更不能少一分。只要做到這，你就不會丟下這枚徽章。艾爾，你能做到嗎？”，公爵大人看著艾爾，眼中即是鼓勵也是疼惜。

    鐵荊棘徽章啊，咯手又沉重，堅固又冰冷，想要把它牢牢戴緊，又要付出怎樣的努力。

    艾爾皺著眉頭思考著，他思考得很慢，很認真，然后緩緩地、用力地了頭。男孩的面孔上滿是男人的執著與堅毅。

    公爵大人開懷大笑，多日來的焦躁與傷痛仿佛在此刻都釋放了出來，他舉起了桌上滿是咸肉湯的碗。

    “按軍例，軍中不得飲酒，現在我以湯代酒，慶祝名為艾爾愛德華的戰士旗開得勝，取得了人生中第一次戰斗的勝利。”

    人們愣了一下，想起來西境還有這樣的古老習俗。以前的西境少年在十四歲后會一人前往荒野獵取野獸，當他們帶著獵物回家時，村的男女老少都會為此舉辦盛大的宴會，慶祝一個男孩成長成了一個男子漢，成為了一個頂天立地的西境戰士。

    這個儀式叫做成人禮，又叫做“勝利洗禮”。

    只是隨著時間的推移和圣教的宣傳，這項古老的傳統被慢慢廢除了，人們更傾向于圣教牧師的洗禮。只是包含在其中的尚武精神被一代代傳承下來。

    只不過艾爾這次的“獵物”可夠大的。

    周圍一片沸騰，人們高舉著大碗向艾爾表達著恭喜與祝福。沒有阿諛奉承和虛情假意，西境人也從來不會這一套。這些大人物們雖然和艾爾沒有血緣關系，卻像艾爾的家人一樣，話語真摯而又誠懇，代替了慶功酒的咸肉湯滿是他們真情實意的厚愛。

    艾爾被簇擁在其中，雖然沒有喝酒，卻微醉了。

    艾爾環顧四周，映滿眼簾的都是喜慶十足的笑顏。他突然領悟到了：

    所謂的鐵荊棘家族不僅僅是他和他的父母，只是愛德華的姓氏。

    也不僅僅是老管家和葛瑞爾這樣的家人。

    而是包括了這些人啊，還有那些沒在場同樣愛護和守衛著西境的人。

    這就是鐵荊棘家族真正的力量，只要這些人在，鐵荊棘家族就在，西境就在。

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