陽光灑落在大地上。
孤零零的幾只海鷗在天空中盤旋，不時(shí)發(fā)出意味不明的叫聲。
盡管太陽依然燦爛，但城市本身與亨利還有米拉當(dāng)初到來時(shí)相比，模樣已經(jīng)大有變化。
忙碌的漁港和商業(yè)港口全都停下了，無法趁漁民收網(wǎng)時(shí)分一杯羹的海鷗們沒精打采地站在高高的礁石和港口外的小島上，只有少數(shù)幾只才在天空上方盤旋，不死心地想要看看人類是否恢復(fù)了捕撈。在寒冷的冬季出生的幼鳥凍死和餓死了許多，仍舊存活的也都是一副病怏怏的模樣，就連“嗷嗷”叫著要父母哺喂的力氣都已經(jīng)沒有。
后知后覺到來的春天，本應(yīng)生機(jī)勃勃的帕爾尼拉這座東海岸最繁榮的港口都市。
一片死氣沉沉。
市場(chǎng)空無一人，滿地全都是被丟棄的衣物破布和破碎的瓦罐，偶爾在某些角落里你還能看到一些暗紅色的大片血跡和幾把損毀到無法修復(fù)的兵器。
門店能關(guān)的全都關(guān)上了，只是關(guān)上也不一定有用。帕德羅西人喜歡的四面通風(fēng)木門設(shè)計(jì)雖然涼爽舒適，但是在面對(duì)暴力的時(shí)候它們卻又顯得如此不堪一擊。
破碎的木片、玻璃和各種雜物滿地都是。
掛著霸氣黑旗的帝國艦隊(duì)已然不在，它們應(yīng)當(dāng)是在情況發(fā)展到無可控制之前為了自保就撤離的。因?yàn)橛袃伤揖薮蟮纳檀瑪R淺在了港口之中，擋住了所有來往的艦船。風(fēng)帆被燒光只留下光禿禿的桅桿從水里斜斜地伸出來，仿佛是誰人的墓碑一樣立在水線上。
清澈蔚藍(lán)的海面上飄蕩著大量的木箱和木桶，基本上都是生活所用不到的物資。偶爾在其間還能看到一具泡得浮腫的尸體——莫比加斯內(nèi)海南部常見的鯊魚體型較小，因而不見得能吃得光溺水而死的人。尸體往往是在內(nèi)部氣體膨脹浮上水面以后，再等到腐爛爆破，重新沉入海底深處，再由螃蟹之類的底棲動(dòng)物消滅干凈。
滿地狼藉，嗅覺靈敏的商人們?cè)缫雅芰藗�(gè)精光。除掉隨著船隊(duì)前往南方的一部分人，剩下的居民們能跑的也都跑了。只余下那一部分已經(jīng)演變成暴民的人仍舊盤踞在城市之中。
但這又僅僅只是這么簡單嗎——
寒潮退散烏云不再籠罩著上空之后，帝國也終于有精力開始關(guān)注這一片在這幾個(gè)月時(shí)間內(nèi)飽經(jīng)風(fēng)霜的土地。
而當(dāng)我們的賢者先生與洛安少女一行人帶著些許悵然若失的心情和觸不到摸不著的事情結(jié)束的實(shí)感，回歸到司考提小鎮(zhèn)之時(shí)，等待他們的并不是任何勝利的歡呼，也沒有對(duì)于逝者的悼念。
僅僅在到達(dá)了小鎮(zhèn)進(jìn)行了片刻的休整之后，他們就被人通知前往來到了作為會(huì)議室的鎮(zhèn)長府邸。
所有人都在這其中嚴(yán)陣以待，認(rèn)識(shí)的面孔大致都在，包括作為亞文內(nèi)拉特使的明娜都，甚至就連一直管制后勤的瑪格麗特大小姐這一次也身在其中。她一身戎裝，穿著有泡泡肩設(shè)計(jì)的貼身傭兵式服飾，腰上佩著單手的小劍。
“歡迎回來，事情都解決了真是萬幸，但遺憾的是拯救世界這種事并不是只要做好一件事就足夠的。”一頭長卷發(fā)剪掉變成了短寸的康斯坦丁穿著簡單的亞麻襯衣這樣說著：“帕爾尼拉的事，過來的路上你們也聽侍從簡單匯報(bào)了吧？”
“嗯。”亨利點(diǎn)了點(diǎn)頭，他身后又響起一陣腳步聲，史蒂芬團(tuán)長和阿道佛斯也加入了眾人的行列。
“嗯......因?yàn)橹疤鞖獾囊蛩兀又阅挠绊懀蛫W森林的陸路無法通行。所以我們所擁有的關(guān)于帕爾尼拉的情報(bào)也僅有最后一批物資運(yùn)輸船隊(duì)的口口相傳。”康斯坦丁的頭發(fā)似乎是剛剪的，他說著下意識(shí)地伸出手去抹了一下自己的頭發(fā)，然后才注意到已經(jīng)變成了短發(fā)，因而愣了一下——騎士長接著說道：“我們知道的消息非常少。”
“就只有一些片面和籠統(tǒng)的說法，例如民眾對(duì)物資搜刮運(yùn)輸走影響了他們的生活不滿抗議，進(jìn)而演變成暴動(dòng)。”
“但這是非常曖昧非常主觀的觀點(diǎn)，對(duì)于實(shí)際進(jìn)行應(yīng)對(duì)計(jì)劃的幫助，基本為零。”
“我們也一直沒有十分重視，畢竟帕爾尼拉擁有一支帝國海軍艦隊(duì)以及相當(dāng)數(shù)量的守城士兵，所以我們也一直認(rèn)為沒什么問題。”康斯坦丁接著說道：“直到前幾天。”
“你們解決了這一切的瞬間，幾乎所有人都注意到了天色的變化。”
“一切結(jié)束了，被天氣所阻攔的道路重新通行，冒著仍舊有殘存的食尸鬼和亡靈襲擊的風(fēng)險(xiǎn)，他們派出了信使。”
“快馬加鞭的信使所帶到司考提的消息。”
康斯坦丁一字一句地說：“是求援。”
“情況比我們所有人想象的都要惡劣。”康斯坦丁的表情變得嚴(yán)肅了起來，而一旁的瑪格麗特也是緊緊皺著眉頭，像是在壓抑著自己的情緒。
“本應(yīng)擁有一支帝國海軍艦隊(duì)還有不小規(guī)模兵力，完全能夠控制住局面的帕爾尼拉，淪落到要偷偷摸摸派遣出信使求援的地步，原因自然不可能是簡單的民眾暴動(dòng)。”
“人們想要糊口，看到物資被運(yùn)走支援后方，短期內(nèi)不理解是正常的。可是這一切終究會(huì)迎來結(jié)束，加上他們也只是手無寸鐵的普通市民，不可能進(jìn)行真正持久又血腥的暴動(dòng)。”
“這是帝國方面的想法，所有人包括我們?cè)趦?nèi)都沒重視過的原因——可事實(shí)不是如此。”
“那根本不是勞什子暴民。”
“那是訓(xùn)練有素的傭兵。”康斯坦丁交叉起了雙手：“有誰。”
“在渾水摸魚。”
“趁這種時(shí)候做這種事，有什么好處？”前面的人在拼死戰(zhàn)斗，而后方卻有誰在做偷雞摸狗的事情，是個(gè)人都會(huì)討厭。開口的人是阿道佛斯，盡管理論上教會(huì)不應(yīng)當(dāng)過度干涉世俗，但這位圣騎士經(jīng)此一役已經(jīng)是和他們站在了一起。
“這由我來解釋吧。”這回接上話茬的人是瑪格麗特，她走上了前來，然后清了清嗓子開始發(fā)話。
“帕爾尼拉的管理者，我們家。”貴族小姐頓了一頓，似乎是在整理話語。
“待這個(gè)位置上，已經(jīng)有相當(dāng)悠久的歷史。古往今來對(duì)我們獨(dú)占這座最大港口城市懷抱不滿的有過許多，不論是帝國之外的，還是帝國之內(nèi)的。”
“重要的地理位置和豐富的金錢往來使帕爾尼拉一向有著‘帝國的心臟’之美譽(yù)，盡管政治中心并不在此，但它卻如同心臟一樣將物資、人才和財(cái)富泵動(dòng)傳輸?shù)街匾牡胤剑跃S持那些地方運(yùn)行。”
“所以自然，帕爾尼拉一向是非常受歷任皇帝所重視的，本地的防衛(wèi)也十分用心，在過去從來沒有任何這樣情況出現(xiàn)過。”
“這一次......真可謂是十分巧合了。”瑪格麗特垂下了頭，攥緊了拳頭。
米拉在身后望著她，貴族小姐顯然在擔(dān)心著自己的家人，但她對(duì)此只字未提，只是以專業(yè)又誠懇的態(tài)度為眾人介紹了一下原由。
“正如她所說，這座港口城市對(duì)于帝國而言十分重要。因此若有誰想要給予帝國重創(chuàng)或者以此要挾達(dá)成某些條件的話，選擇帕爾尼拉下手是在情理之中的觀點(diǎn)。”康斯坦丁不再勉強(qiáng)瑪格麗特，接過話茬。貴族小姐退到了一旁，米拉立刻去到了他的身邊，而亨利則在此時(shí)上前一步。
只著輕裝的賢者連克萊默爾都沒有帶著，他抱著手臂，一針見血：“就直說了吧，襲擊者是誰？”
“不知道。”康斯坦丁一秒都沒有猶豫地就攤了攤手，賢者的眉毛抖了抖。
“但我有一些猜測(cè)。”騎士長站了起來，然后把手背到了身后。他和亨利這兩個(gè)將近兩米高的家伙站在屋子里，一下子就顯得鶴立雞群，甚至給人以一種兩人在針鋒相對(duì)的錯(cuò)覺。
“手炮這種東西你們知道嗎？”他問道。
“是那種會(huì)發(fā)出很大聲音和煙霧的東西吧，我們偶爾會(huì)用那個(gè)來將獵物恐嚇進(jìn)陷阱。”史蒂芬用他的大嗓門說著，但西海岸出身的米拉和明娜仍舊對(duì)此一頭霧水。
“是的，就是點(diǎn)燃了火藥然后射出去彈丸的一種武器。”
“雖然主要是恐嚇效果。”康斯坦丁補(bǔ)充道。
“火藥的最早誕生就是在這個(gè)國家，但是我們一向只將它們拿來作為煙火觀賞。運(yùn)用在武器上面還是最近十年內(nèi)的事情。”
“在密閉的容器當(dāng)中填充火藥的話，瞬間引燃就能釋放出大量的氣體，推動(dòng)彈丸飛行。這是它的基本原理，但是做出來遠(yuǎn)遠(yuǎn)要比說起來難。”
“首先是火藥這種東西十分麻煩，必須預(yù)先大量制作。其次，要鍛造出光滑平直的炮管也并不容易。再加上引燃用的火繩因?yàn)樘鞖獾木壒屎芸赡芊浅２豢煽俊＿�有武器本身的重量問題，鍛造的鋼材若是不均勻那么它會(huì)在射手的手中爆破，所以必須盡量造得厚重。”
“因?yàn)檫@些種種的實(shí)戰(zhàn)缺陷，它們的裝備量相當(dāng)稀少。基本上是作為一種恐嚇型武器，用以發(fā)出大量的噪音和煙霧造成馬匹受驚之類的效果。”
“當(dāng)然，最重要的因素還是它們的殺傷力問題。”康斯坦丁說著：“亞文內(nèi)拉和馬克西米連地區(qū)優(yōu)秀的長弓手即便在東海岸也十分吃香，技術(shù)高超的弓手三十多米命中人頭大小的目標(biāo)不在話下。但手炮不行，超出了十米距離，連發(fā)射者自己都不知道彈丸會(huì)飛到哪里去。”
“所以為了彌補(bǔ)精度問題，帝國的步兵手炮手往往會(huì)填充大量砂石作為彈丸，以面積彌補(bǔ)精度。”
“但這都沒有它的第二個(gè)問題嚴(yán)重——那就是威力。”
“盡管煙霧和聲響非常巨大，手炮卻連盾牌都無法擊穿，面對(duì)全身板甲的騎士更是無力。造價(jià)幾乎和鋼臂弩相當(dāng)?shù)乃亓孔钌偈侨剿谋叮鹚庍�會(huì)受潮，并且精度和威力都非常可悲，因而只作為一種臨時(shí)攜帶的步兵反騎兵武器使用。”
“總而言——”“所以是矮人嗎？”在別人尚且專注于康斯坦丁對(duì)于這種武器的解說之中時(shí)，賢者就開口打斷了他。
“......你反應(yīng)真快。”康斯坦丁搖了搖頭，然后回到了座位上。
“說了半天這類武器有多不可靠，顯然就是為了鋪墊，在后面舉出反例。”賢者用平靜的語調(diào)說著，仿佛這世界上沒什么能令他驚訝：“而既然它的問題是存在于技術(shù)層面上的，例如鍛打的炮管等一系列問題。那么要對(duì)此進(jìn)行改進(jìn)，制作者就自然必須擁有比帝國更加強(qiáng)大的金屬冶煉和鍛造技術(shù)。”
“而能夠比人類巔峰的東拉曼帝國更強(qiáng)的，就只有南方群山里頭的矮人了。”
“輸給你了，這正是我的推論，但我至少是聽了他們的詳細(xì)匯報(bào)才猜出來的。”康斯坦丁再次攤了攤手。
“加長了炮管，把帝國常見的僅僅小臂長的炮管改成了一臂長，然后做得更細(xì)，因此減輕了重量。盡管威力上仍舊難以擊穿板甲和足夠厚實(shí)的盾牌，但是卻足以對(duì)只著胸甲頭盔的士兵們四肢造成強(qiáng)悍的打擊。”
“無法致死，但是考慮到帕爾尼拉物資匱乏的現(xiàn)狀。傷兵能夠造成的麻煩影響其實(shí)更大。”
“高層意識(shí)到這一點(diǎn)已經(jīng)太晚了，滿地的傷員需要人手和物資來照顧，加之以士氣受到的影響，他們變得只能躲藏在政府大樓和商業(yè)大樓之中，甚至連大街都不能上去。”
“但最重要的事情還是.......”
“這種武器不需要訓(xùn)練，也不像弓和弩那樣需要自身足夠強(qiáng)壯才能拉開。不論是女人還是小孩，只要懂得把火藥裝進(jìn)去然后點(diǎn)燃就可以進(jìn)行攻擊。”
“若是將復(fù)數(shù)的手炮預(yù)先裝填好的話，甚至可以在射擊完立刻更換另一把進(jìn)行重復(fù)攻擊。”
“而這些家伙為此足足準(zhǔn)備了超過兩千門的長身手炮。”
“南方的一眾閑散的拉曼系小國，盡管文化和語言上都與我們相差無幾，也經(jīng)常有來自那邊的移民在大城市工作。但卻一直對(duì)帝國懷抱有恨意。加之以早年間耶緹納宗對(duì)于其他種族的迫害，人類至高人類是唯一的神的子民的論調(diào)，這個(gè)國家和精靈也好和矮人也好關(guān)系都一直十分微妙。”
“他們不知何時(shí)聯(lián)合了起來，由南方小國和我們操著同樣語言的移民動(dòng)手，而矮人們提供武器裝備偷偷運(yùn)進(jìn)來藏好。抓準(zhǔn)時(shí)機(jī)就對(duì)著帝國的心臟重重一擊——”
“這是蓄謀已久的攻擊，他們像是嗅覺靈敏的鯊魚——”康斯坦丁說著，而漂浮在帕爾尼拉港口的尸體忽然被什么給拖拽了一下，緊接著劇烈的水花開始翻滾，整具尸體都被拉到了水下。
“帝國已經(jīng)今非昔比了。”
不一會(huì)兒，被一張大嘴攔腰咬斷的半具尸體重新浮了起來。
“高層貴族有眼卻不看有耳卻不聽，只知道窩里斗。皇帝沉浸在偉大拉曼正統(tǒng)傳承東海岸無敵的美夢(mèng)之中不愿意醒來，也注意不到這些暗流涌動(dòng)。”
“這個(gè)國家已經(jīng)變得誰都能肆意欺侮了。”
“光輝萬丈的帕德羅西帝國。”
當(dāng)著所有人的面，康斯坦丁直言不諱：
“已經(jīng)病入膏肓了。”
“所以我們得接手——”康斯坦丁偏過了頭，眼神冷厲有如刀鋒。而亨利瞥了一眼周圍，軍官們一個(gè)不差，窗外大軍森嚴(yán)羅列，那位胡里昂德公爵卻不見蹤影。
不應(yīng)當(dāng)深究的事情又多了一件，不應(yīng)當(dāng)知曉的事情又多了一件。
賢者半瞇起了眼睛，這正是他不愿意回歸到東海岸寧可在西海岸當(dāng)個(gè)流浪傭兵的理由。但不論如何，他顯然已經(jīng)被卷入這件事之中抽不開身了。
“皇帝在很遠(yuǎn)的地方，能救下帕爾尼拉解決掉這一切的只有我們。”
“對(duì)這些在別人辛苦抗?fàn)幬C(jī)的時(shí)候在背后偷雞摸狗的家伙。”
康斯坦丁兩只手撐在桌子上，用寒冷如冰的語調(diào)說道。
“不要留情。”。
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