清晨的冷霧尚未散開(kāi)，宅院之外已有近千人聚集在了這兒。院子之內(nèi)，二十口大鍋被架起，鍋下的柴火還在燃燒，鍋上濃濃的熱氣升騰到空中，溶入了白白的晨霧之中。
遠(yuǎn)處寺廟的晨鐘終于響起，院內(nèi)一些差役將那二十口大鍋盡數(shù)抬到了門口，然后一字排開(kāi)。而另外的一些差役則維持著院外災(zāi)民的秩序，讓他們排起二十列的隊(duì)來(lái)，逐個(gè)到鍋前領(lǐng)取今天早晨的粥飯。
災(zāi)民的秩序非常好，除了有人因得了風(fēng)寒而發(fā)出咳嗽之聲外，整個(gè)院外的近千人竟無(wú)半點(diǎn)喧嘩之聲。至于原因，其一是楊帆、唐恪、李綱等人編撰的賑災(zāi)章程十分詳盡實(shí)用，只要基層的官吏照章辦事，效果自會(huì)不錯(cuò)；其二卻是這些災(zāi)民大多為老弱婦幼，管理起來(lái)要容易得多。
一排排的災(zāi)民開(kāi)始上前領(lǐng)粥。他們無(wú)論老幼皆拿了一大大的碗，生怕能領(lǐng)取的粥飯盛放不開(kāi)——這當(dāng)然是不可能的，官府施粥所用的勺子皆是一般大，所能盛的粥飯僅僅能夠裝滿一個(gè)馬蹄大的瓷碗。這樣的兩碗粥，便是這些災(zāi)民一天的飯食。
這樣份量的飯食自然無(wú)法讓人吃飽，也就僅僅能夠吊住這些人的性命而已，這還是在官府所施粥飯夠稠夠純的情況下。
然而這樣的情況往往會(huì)出現(xiàn)一些意外。
領(lǐng)了粥飯的災(zāi)民，端著略顯沉重的大碗，拖老挽幼、顫顫巍巍地走向附近的墻角，然后顧不得粥飯的滾燙，便“吸溜吸溜”地吃了起來(lái)。
也有老人只喝了幾口粥，見(jiàn)身旁的孩子狼吞虎咽地將碗中之粥吃完，然后意猶未盡地舔著碗底的幾個(gè)米粒，便憐惜地將碗中的粥飯分出一半，倒在孩子的碗中。
“唉！官府這粥是來(lái)稀了！”老人無(wú)奈地?fù)u頭嘆息著。
“老石頭你就不要埋怨了。”旁邊的另一個(gè)老人打腔道，“官府的施粥就是這樣，咱們又不是不曾經(jīng)歷過(guò)。實(shí)話，今年的粥已經(jīng)夠好的了，至少?zèng)]有摻上沙子。呵呵，看來(lái)今年冬天死的人會(huì)比以往少上許多啊。”
“但愿吧，可是這粥真的來(lái)稀了，誰(shuí)敢保證過(guò)幾天會(huì)不會(huì)又像上次那樣？”
“唉！”所有的無(wú)奈最后只能化成一聲嘆息，這些事關(guān)人命的事情，真的不是他們能左右的。
正當(dāng)眾災(zāi)民或沉默或麻木地吃粥之時(shí)，街道對(duì)面的有一群人朝這邊走來(lái)。施粥的差役見(jiàn)了為首的那人，皆迎向前去。隱隱的對(duì)話聲透過(guò)已經(jīng)變得稀薄的晨霧傳了過(guò)來(lái)。
“大人……大人……您怎么過(guò)來(lái)了。”
“過(guò)來(lái)看看今天粥飯的質(zhì)量……”
為首的那人顯然是這些差役的上官，眾差役還想向他些什么，卻見(jiàn)他徑直走向了那排大鍋，然后用勺子攪了攪了鍋中已然不多的剩粥。
“怎么回事？今日的米粥怎么如此稀��？”
“這……”
“第一次施粥之時(shí)官不是已經(jīng)制定出標(biāo)準(zhǔn)？你們?yōu)楹尾皇匾?guī)矩？”
“我們……”
“哼！你們是不是暗中私扣了這些糧食？”
“不……不！大人，我們?cè)┩靼�！便是借我們一個(gè)膽子，我們也不敢去做這等喪心病狂之事��！”
“快是怎么回事？否則官這就拿你們下獄問(wèn)罪！”
眾差役慌忙下跪磕頭，領(lǐng)頭的辯解道：“大人明鑒，的們?cè)┩靼。≌?qǐng)您隨我們?nèi)ゼZ倉(cāng)看看！”
“去開(kāi)門！”那官員一甩衣袖，跟著眾差役朝院內(nèi)走去。
坐在大街墻根之下喝粥的災(zāi)民，見(jiàn)到這種情形，聽(tīng)了他們的對(duì)話，隱約知道有人前來(lái)過(guò)問(wèn)他們接下來(lái)的生計(jì)。不過(guò)看那人一身便裝，跟著一幫差役進(jìn)了院中，也不知能不能為他們討回公道，有的災(zāi)民便茫然地站起身來(lái)，伸長(zhǎng)脖子朝院中望去。而在這時(shí)，誰(shuí)也不曾注意到，一個(gè)叫花打扮的年輕人，一口飲盡碗中的稀粥，然后起身一瘸一拐地朝人群之外走去。
院子的大門被關(guān)上。院內(nèi)差役門已經(jīng)領(lǐng)了那官員及其下屬趕到存放賑災(zāi)之糧的西廂。
幾個(gè)差役打開(kāi)倉(cāng)庫(kù)之門，為首的則從墻角一邊解開(kāi)十幾麻袋的糧食，然后哭喪著臉道：“大人您看！”
那官員沉著臉走上前去，瞧了眼麻袋之中的“糧食”，便將手用力地插入到麻袋之中，掏出一把“米粒”來(lái)。
“這是怎么回事？為什么是些堿土？糧食哪兒去了？”那官員憤怒地喊道。
為首的差役帶著哭腔道：“大人明鑒啊，的們也不知道……只是這兩天在熬粥之時(shí)偶爾發(fā)現(xiàn)一袋這樣的堿土，我們才一袋一袋地檢查這些糧食，這不，共清理出十九袋……”
“豈有此理！接收糧食之時(shí)難道你們沒(méi)有細(xì)細(xì)查驗(yàn)？出了如此大的事情又為什么不抓緊時(shí)間上報(bào)？”官員臉色鐵青。
差役們迷茫地相互望著，不知該如何回答。
“來(lái)人！把他們拿下，帶回縣衙，官要將這事追查個(gè)清楚！”
眾差役見(jiàn)長(zhǎng)官似是要?jiǎng)诱娓瘢杂止虻龟惽�。為首的痛哭道：“大人有所不知，非是的們不用心，�?shí)在是官兵押送而來(lái)的糧食，我們那敢當(dāng)面檢查？若是哪個(gè)不長(zhǎng)眼檢查的話，會(huì)被他們當(dāng)場(chǎng)打個(gè)半死。所以，即便是明知他們押運(yùn)而來(lái)的糧食有問(wèn)題，像我們這樣的差役也只能硬著頭皮接下。至于后來(lái)發(fā)現(xiàn)了問(wèn)題，我們……我們……”
“大人！前幾日發(fā)現(xiàn)這批糧食有問(wèn)題，可我們不敢向你稟告�！币幻昀系牟钜垡�(jiàn)自己的頭兒話吞吐，便干脆接話道。
“不敢向官稟告？這又是為何？”
老差役嘆道：“大人乃是第一次來(lái)這州縣之中為官吧？”
“不錯(cuò)！”
“這就是了，大人有所不知，在以往的賑災(zāi)之中，這賑災(zāi)之糧最后不能足額運(yùn)到災(zāi)區(qū)，幾乎是公開(kāi)的秘密。其中的原因，大家也明白，便是一級(jí)級(jí)的經(jīng)手之人都要抽些辛苦費(fèi)。所以，這些賑糧存有貓膩，我們也是見(jiàn)怪不怪了。而且，以往的知縣大人，照例也是要抽取些辛苦費(fèi)的，出現(xiàn)這樣的情況，我們哪里敢向您稟報(bào)啊！”
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