年景不好，但是隨著閩粵海上巨渠的鄭芝龍的就撫江口外依然有海盜活動，廣州的局勢緩和多了。年末歲尾，作為東南第一大都市的廣州又熱鬧起來。
廣東向來土和氣暖，雖然此時中國正處冰河期，連雷州都曾經(jīng)下過雪，然而寒冷在這五嶺之南并非常態(tài)。寒潮一過，地氣便接著回暖了，大地已經(jīng)是鮮花繁茂的早春景象。上自豪門大戶，下至康之家，今年的新年仍然在歡樂中度過。除夕開始，滿城鞭炮不斷，到元旦五更時更加稠密。
然而去年福建連歲饑荒，廣東也受了不的影響，外來的逃荒災(zāi)民和地饑民，)集在幾個設(shè)有施粥廠的寺廟附近的荒地上，每日討飯的饑民絡(luò)繹街巷，啼饑之聲不絕于耳。幸而天氣溫和，尚無凍死之骨，但是天氣溫暖，赤貧人口集中的地方各種疫病便同樣成了索命繩，每天各處都有保甲抬去城外化人場的。但是這情況并非今年所獨(dú)有，大家習(xí)以為常，所以并不妨礙城的繁華，更不妨礙大官、鄉(xiāng)宦和有錢人家的新正歡情。
過了新正，就是一年一度的燈市。承宣街直到大南門約摸三四里長，沿路幾條街是燈市。照例燈市從每年從正月初十四日開始，到十六日結(jié)束，白天是市場，晚上看燈。在燈市場上，會集著各地商人，乘機(jī)叫賣著各種商品。白天黑夜，無時不刻的人流叫叫嚷嚷，呼呼喚喚，像鍋滾似的。附近的許多街道和巷在燈市期間都隨著熱鬧起來晚上，一家家的店鋪門前都懸著各式各樣的燈彩，有燒珠料的、彈墨絲的、五色紗的、明角的、紙的、麥桔的和通草的。甚至還有極其稀罕的西洋玻璃燈和澳洲軟片燈，這種澳洲軟片燈是從去年才出現(xiàn)在市場上的，材質(zhì)微微透明地輕軟，色彩鮮艷奪目，成了地達(dá)官富商的新寵。
特別珍貴的燈都懸在街邊的彩樓上，供人遠(yuǎn)遠(yuǎn)的觀瞻。這些街邊的彩樓是南北相向，朱門繡戶棟雕梁。樓上有簾幕的多是地的大官宦和縉紳眷屬，每座彩樓的租價，一夜就得好幾十兩銀子。
彩燈通宵不滅，以整夜的賞燈，放煙火。煙火也是花樣繁多，令人驚嘆不止。各種樂隊(duì)種雜耍，通宵演奏。另外，這兒那兒，舞龍隊(duì)，舞獅子的晚到曉，通宵男女擁擠，人山人海。
正月十四日是燈市進(jìn)入潮的第二天。這天上午，有一個相貌不俗，已近老境的中年人，生著疏疏朗朗的三絡(luò)胡須，穿一件半舊的圓領(lǐng)綢袍戴著方巾，眉宇間含著幾分郁神氣，騎著一匹驢子，由西城來到東城，進(jìn)了惠福街紫珍的大門前下了驢子，開了腳錢慢慢地往里走去。
這位商賈樣的中年人，名沈范自十二歲起便在廣州有名的珠寶行學(xué)徒，兢兢業(yè)業(yè)二十余年熬到了大掌柜。在這個行當(dāng)里干了一輩子年剛剛辭了東家，回鄉(xiāng)下置田地年過半百也該是享天倫之樂了的時候了。豈料天有不測風(fēng)云，膝下唯一的愛孫不知得了什么病，傾盡積蓄遍請名醫(yī)得來的也只是一句：寒入骨，無藥可救。
這對沈老掌柜來，不啻于晴天靂。他在子嗣上甚是艱難，膝下只有一子，早已故去，這個孫子是他的部寄托和希望，現(xiàn)在卻命懸一線。簡直令他萬念俱灰。
而也不知怎得，孫子得病的消息，居然給孫可成孫掌柜知道了。孫掌柜因?yàn)殓S局的生意關(guān)系，和珠寶玩器這行頗為熟悉。，一個自稱郭逸的年輕人便經(jīng)過他的介紹出現(xiàn)在他面前，聲稱可救愛孫的性命，條件是要他在預(yù)備籌建的紫珍出任大掌柜。對于一個素有聲名的沈范而言，另投門庭可謂是犯了行內(nèi)的大忌，但他已退休不干，與原東家沒了瓜葛，再出山另謀高就最多也就是同道背后有些物議而已。這個年輕人雖然看似樣貌古怪，但相貌不俗，舉止得體，應(yīng)當(dāng)不是什么雞鳴狗盜之徒。雖然心里有些奇怪，但還是當(dāng)時就應(yīng)承下來。畢竟相比較孫兒的性命，自己這虛名又算得了什么？于是便抱著死馬當(dāng)活馬的心情，任由郭逸對孫兒用藥。然而奇跡確實(shí)生了，連續(xù)幾天按照郭逸給的方法以清水吞服一些神秘的白色藥丸后，孫兒的病情竟明顯好轉(zhuǎn)。驚喜交加的他再請大夫來為孫子把脈后，竟被告知已無大礙，只需靜養(yǎng)便可。按約定，燈市一落，沈范便以履約，正式投到紫珍的門下。
可這紫珍也是古怪。沈老掌柜在同業(yè)那里打聽到些消息。這家鋪?zhàn)娱_張還不到一個月。似乎專做宅門地買賣。店鋪門禁森嚴(yán)。大家對其中地關(guān)節(jié)都不甚了了。有同業(yè)勸他。這家店地東家和高家關(guān)系頗深。怕不是什么正經(jīng)地來路。鬧不好是哪家海上好漢地地后臺也未可知。
這么一。倒讓這沈掌柜心里犯了嘀咕。但是轉(zhuǎn)念想到孫可成這個人向來以老成可靠著稱。他總不會胡亂介紹東家給他。便決定先到起威鏢局看看順便摸摸新東家地底。
孫可成倒也毫不忌諱。一五一十把郭逸地來路都了。無非是澳洲海商。手中有些奇貨。想到大明來謀展賺錢之類。至于有哪些奇貨。沈范不問也知道：高家地鋪?zhàn)永镔u出來地各種澳洲奇貨大概就是這郭逸手中出來地。這倒還真是出乎他地意料。原先只以為他是外省地有錢人。想到廣州這塊風(fēng)水寶地來賺一票。原來手里還真是有些好東西。沈掌柜知道所謂地澳洲貨不但倍極精巧。而且外人幾乎不能仿制
他原先地東家曾把他請回去一起研究過市面上地各種澳洲奇貨。珠寶行里地能工巧匠們都。如果只是模仿外觀和結(jié)構(gòu)。倒也能作得差不離。就是其中地一些材質(zhì)無法知曉。
沈范來對出任紫珍掌柜地事情就是無可無不可。知道他們是澳洲貨物地流出地。做了一輩子奇珍異寶地他好奇心
出任掌柜地事情就此定了下來。這些天正忙著戶中拜訪。初步建立起紫珍地業(yè)務(wù)關(guān)系。
門前的二個伙計，見掌柜的來了，忙丟了掃帚，過來迎接手?jǐn)v扶。
“東主在么？”
“在后面的賬房里和起威的孫掌柜談事�！眱�(nèi)中一個伙計恭恭敬敬的回答著。這是郭東家的家生子高弟，人很伶俐。沈范知道高弟一家都在府里當(dāng)差，是所謂貼肉的家人，雖然只是個伙計，私下里很受郭東家的重用，和起威鏢局的聯(lián)絡(luò)也是他一手在跑。
實(shí)際上高弟眼下還不止受重用這么簡單。沈范做夢也沒想到個還象孩子一樣的少年，如今卻是郭逸的主要耳目之一。
在文德嗣離開那段時間里，除了在鏢局練武，每天照例搜集各種貨物的行情之外，還不斷的通過以往在高家游玩時結(jié)識的集高舉家的材料。他頗有心計，知道文掌柜和高家是貌合神離，互有防備。后來蕭掌柜來了，看了他搜集的材料。這位蕭掌柜笑而不語，不置可否，但是賞了他銀子讓他高興了好幾天，不是為銀子而是自己的工作被認(rèn)可了。
蕭掌柜走了之后，來了郭掌柜高青和高纖對澳洲海商頻繁的換人很是不解，也有些不適應(yīng)，但是高第卻多少有些明白，文掌柜、這澳洲人不是一個二個是一伙人，文掌柜蕭掌柜只不過是里面的頭目而已。他們家并非誰家的奴仆是澳洲人的爪牙。
為此，他最愈積極了郭逸的指示下，高弟除了當(dāng)伙計學(xué)習(xí)著怎么承應(yīng)鋪?zhàn)永锘钣嬛馓爝�繼續(xù)著情報活動。他現(xiàn)在已經(jīng)從原先兒時玩伴中展了三四個手下，每人每個月能從他這里得到二百文錢這錢是從以前文德嗣規(guī)定的每月給他一兩銀子的活動經(jīng)費(fèi)里開銷。郭逸認(rèn)為一個情報頭子不僅要善于搜集情報，還得有良好的管理能力，包括對手下人員、財務(wù)的管理。所以并不給高弟更多的費(fèi)用。
事實(shí)證明，過年才十五的高弟對些事情還是頗有天賦的，現(xiàn)在不僅高家的舉動郭逸一清二楚，濠畔街、乃至廣州城里的街聞巷議，郭逸都能及時的知道。
逸的下一個目標(biāo)，是在廣東省建立起初級的情報和貿(mào)易絡(luò)，眼下是依靠起威鏢局。在他的策劃下和財力支援下，孫掌柜擴(kuò)大了起威鏢局的外柜規(guī)模，在省主要水陸碼頭、交道要道和商品集散地都安置了各種產(chǎn)業(yè)，收購田莊、開設(shè)客棧，車行。孫可成是即高興又擔(dān)心，高興的是現(xiàn)在農(nóng)村凋敝殘破，自己的徒子徒孫、同鄉(xiāng)親誼在鄉(xiāng)下混不下去了投奔他的人很多，郭掌柜的要他大辦外柜正好解決了這些人的吃飯問題，憂得是他從沒見過人這么做買賣。第一家字號都不知道能不能賺錢，第二、第三家就接二連三的開出來，而且這勢頭，怕是廣東都要布上字號，花出去的錢讓他心驚肉跳僅僅對雷州的布局，前后就花去了一千兩銀子，郭掌柜還再三吩咐：多買土地田莊和榨坊，能買多少買多少這么折騰，就是文掌柜家有金山銀山都不夠使啊。
他心里犯嘀咕經(jīng)好幾天了，新年一過便急著來和郭逸商量，是不是把擴(kuò)張的步子收一些
沈范走前院和正廳，穿過一道由鏢師把守的月洞門。內(nèi)里是個清新雅潔的院，院里有三間正房，便是紫珍的賬房了。長窗都開著，只見郭東主和孫掌柜正在其中話，孫可成滿面憂愁，確又連連頭。沈范是二十多年的伙計當(dāng)過來的人物，當(dāng)下放緩了腳步，輕輕的咳嗽了一聲。
郭東主看到他來，忙起來招呼他，孫掌柜見他回來，也起身告辭走了。
沈范將這幾天拜訪客戶和同業(yè)的狀況一一向他作了匯報。照理這樣的業(yè)務(wù)問題是不需要匯報東主的，但是紫珍和別家店大有不同，一是沈范到現(xiàn)在也不知道店到底準(zhǔn)備銷售些什么東西。他唯一能做得就是拿著店里的名帖和折子四處去拜訪城里的大戶。
“東主，這是我去拜訪起折的名錄。”沈范從袖子里取出一個折子遞給郭逸。郭逸現(xiàn)在已經(jīng)完成了明代人的打扮，連髻都留了起來。
隨開折子，梅紅紙上，一欄一欄的用端正的楷寫著許多名字，旁邊還有字的注解，什么百鮮樓的東主、總督衙門的幕僚、陳記糧棧的掌柜、公興典的東家、番禺的趙進(jìn)士、南海的馬鄉(xiāng)宦……非富即貴，再不就是某豪門的大管家，某大官的姨太太之類的人物。草草一看，總有**十家之多。
“這么多？”郭逸有些吃驚，因?yàn)樯蚍逗退^，他預(yù)備去投帖起折子的人家，大多是這城里數(shù)一數(shù)二的大戶。每年花在珠寶玩器上的錢，少得幾萬，多得十幾萬，幾十萬。
“回東主，這還都是最大的大戶，還有些稍些的沒去拜訪。”這邊高露潔送來茶和手巾。沈范取下帽子，擦了下額頭上的細(xì)汗，“也就是這幾天的事情了，只是有一件事得討東家的示下�！�
“吧�！�
“東家的銷得可都是價值連城的寶物玩器，同時做這許多大戶，錢上周轉(zhuǎn)有沒有問題？”
紫珍既然做得宅門的生意。就要按宅門生意的做法。按規(guī)矩，這種大戶人家選購珠寶飾是不付現(xiàn)款的，只在珠寶行里起個折子，看中什么，在折子上登記蓋戳就可取貨了。結(jié)賬則是在每年的端午、中秋和除夕三節(jié)。
這么一來，對店鋪的錢要求就非常高，珠寶玩器不比他物，動輒成千上萬的銀子，即使有很大的錢，也很難同時做如此多的客戶。沈范怕這海外之人不深諳其中的關(guān)鍵，一味貪多求大，將來一敗涂地。
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