趙引弓辦完了這件事，立刻關(guān)照人返回山莊。他指示人立刻去杭州周邊的葉行買入“梢葉”。至于那五萬(wàn)兩銀子，他也關(guān)照人準(zhǔn)備好一張德隆的銀票他意識(shí)到自己給知府大人出得主意，必然在杭州引起一場(chǎng)軒然大波。不過(guò)，民間的矛頭不會(huì)再針對(duì)他了。他只要等著拿賑荒局的生絲和蠶繭就好了。
沈開(kāi)寶站在自家的船的后稍上，有一擼，沒(méi)一擼的搖著船。正值中午，一風(fēng)也沒(méi)有，塘路上的柳樹枝條懶洋洋的垂在水面上。
已經(jīng)是過(guò)了清明的節(jié)氣，柳枝上的葉子才剛剛展開(kāi)那么一，嫩綠的還有發(fā)黃的葉片，似乎耐不住早春的寒氣，卷曲著不肯舒展開(kāi)。
看到這萎靡的新葉，沈開(kāi)寶愈發(fā)覺(jué)得自己身上起寒顫――他穿著一件破破爛爛的棉襖，還是十幾年前年景好得時(shí)候做得，從那會(huì)到現(xiàn)在，年景似乎就沒(méi)好過(guò)。
天是一年比一年冷，沈開(kāi)寶還記得自己年輕那會(huì)，清明的時(shí)候已經(jīng)是綠葉滿枝了，要穿著薄夾襖才能出來(lái)?yè)u船下地了。如今倒好，三月還下雪，過(guò)了清明棉襖還脫不下來(lái)。
“真是天也變了!”沈開(kāi)寶心里，咳嗽了一聲，吐一口濃厚的痰沫到河里。河里的水是冷幽幽的。瞧著就讓人發(fā)冷。
拳頭模樣的椏枝都已經(jīng)簇生出比指甲蓋大不了多少的嫩綠葉。塘路兩邊這會(huì)這密密層層的是桑樹了。去年的旱災(zāi)，從六月開(kāi)始到十月。滴雨未下。種田人急的跳腳。總算江南河塘甚多，只要家里勞動(dòng)力多的，有耕牛的。還能靠著拼命車水茍延殘喘種地，沈開(kāi)寶親眼看見(jiàn)鄰村的一個(gè)大腿比樹樁還粗的漢子在水車上累得吐了血，扶回家去就死了。
至于家里勞動(dòng)力弱的，沒(méi)開(kāi)好溝渠的，或者距離河塘遠(yuǎn)得，那真是叫天天不應(yīng)了，只能眼睜睜的看著揚(yáng)花的稻田一片片的干癟下去。變成枯黃的稻草。到了秋天糧差和管家們一下場(chǎng)，勒逼著交糧賦租子，賣房子賣地。賣老婆賣兒女都繳不上鐵板租和皇糧國(guó)稅的。弄得家破人亡，舉家棄租外逃的，跳河上吊的……
沈開(kāi)寶不是沒(méi)見(jiàn)過(guò)這種事――只是這些年更為常見(jiàn)和讓人恐懼。過(guò)年前后，他每次搖船出去。在河里經(jīng)常能到漂浮的尸體。大人孩子都有。他知道那都是過(guò)不下去投河的。一些原他覺(jué)得“底子厚”的人家，如今也落到這種下場(chǎng)：原鎮(zhèn)上那家他一直去買東西的油鹽鋪?zhàn)樱衲暌餐蝗坏沽耍蜷_(kāi)寶今天去得時(shí)候，正好有幾十個(gè)人圍著上了鋪板的店面上號(hào)哭叫罵，都是在冀圖幾個(gè)利息，在柜上存了錢的人家。聽(tīng)鋪?zhàn)永锏恼乒褚驗(yàn)樯獠缓茫瑐鞯情T。被逼迫不過(guò)，已經(jīng)自殺了。
沈開(kāi)寶看到這些。總覺(jué)得自己還算是幸運(yùn)的，去年的生絲行情好，他家里靠著生絲上的收益算是勉強(qiáng)躲過(guò)一劫，沒(méi)落到這樣的地步。不過(guò)即使這樣，也把家里的幾分桑地抵押給了鎮(zhèn)上的曹老爺才算打發(fā)走了兇神惡煞的糧差。
曹老爺是鎮(zhèn)上的“首富”，因?yàn)樵缒曛辛藗�(gè)秀才，便在這附近包攬稅賦，隔三差五的也借錢給鄉(xiāng)下人，利息比一般的低半分一分的。和鄉(xiāng)下人話也和氣，有個(gè)婚喪喜慶的，有往來(lái)的農(nóng)戶出幾個(gè)錢湊個(gè)份子，一家子都能去“吃肉飯”――大伙都曹老爺是個(gè)仁厚人。
仁厚歸仁厚，這二十幾年下來(lái)，眼見(jiàn)他家來(lái)生發(fā)――還不起他的錢只好把地賣給他的農(nóng)戶來(lái)多。曹老爺也成了坐擁好幾百畝地的地主了，除了種桑，還領(lǐng)了“部照”，在鎮(zhèn)上做起了生絲的買賣，家業(yè)經(jīng)營(yíng)的愈發(fā)興旺。
想到到了中秋前他就得還曹老爺那筆息銀子就煩惱不已，若是今年的“蠶花”好，大約能還上這筆錢，若是不好，只能求曹老爺“展期”了。但是這二分半的月息一個(gè)月一個(gè)月的加上去，就會(huì)愈來(lái)愈難還清了。弄到最后，只能把地給曹老爺?shù)謧恕?br />
想到這里，他只能祈求蠶神娘娘開(kāi)眼，賜給一次好蠶花，讓他順順利利的把欠曹老爺?shù)膫�清了，讓鄉(xiāng)下人喘口氣。
然而這個(gè)念頭還沒(méi)轉(zhuǎn)完，他就想到年下就得給三慶辦喜事的事情，三慶都二十三了，這個(gè)年紀(jì)還沒(méi)有老婆，在鄉(xiāng)下是要被人嗤笑的。媒婆給過(guò)鄰村一個(gè)合適的女孩子，他和老婆也中意――只是這筆彩禮和婚事的費(fèi)用又從哪里出呢？
這么一想下去，無(wú)窮無(wú)盡的負(fù)擔(dān)一一都上了他的心頭，作田人的日子真是苦，他嘆了口氣，沒(méi)一刻是讓他能松快的。自己已經(jīng)五十出頭了――這把年紀(jì)雖然還能搖船，還能下地，但是已經(jīng)是半截入土的人了，種田人苦，能活過(guò)五十已經(jīng)是不錯(cuò)的壽數(shù)了。再熬幾年也就兩腳一挺，不聞不問(wèn)了。可是阿慶和三慶的日子還長(zhǎng)著呢。
稻田里有些地方已經(jīng)翻過(guò)地了，暴露著干裂的泥塊。可是還有大片的稻田沒(méi)有動(dòng)靜。耕種這些土地的農(nóng)民要么逃走了，要么已經(jīng)餓死，還有許多人有心想種，卻即沒(méi)有種子又沒(méi)有牛。只能望田興嘆。
相比這凋敝蕭瑟的稻田，大片的桑林倒顯得生氣勃勃。雖然眼下的嫩葉還只有指甲蓋大，但是用不了多久，這些桑樹上就會(huì)有大量的新葉萌發(fā)出來(lái)。等白白的蠶寶寶上了山，他的日子就又能喘過(guò)氣來(lái)了。這些年生絲的行情好，他家自己又有桑樹，若是養(yǎng)蠶的時(shí)候能太太平平的，不定能還清了曹老爺?shù)膫�能有些余錢呢。至于三慶的婚事，那就走一步看一步了――實(shí)在不行，就買一個(gè)逃荒女子當(dāng)老婆，雖然不體面，又沒(méi)有舅舅家，好歹比成親來(lái)得便宜。
沈開(kāi)寶盤算著一路搖著擼，拐上一條支河――村子就在那里，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地一簇房屋就是他家住幾代的村子。村子外面分布在縱橫的河道之間的稻田已經(jīng)翻過(guò)了，有的種上了雜糧。他住的村子因?yàn)榇蠖嗍丘B(yǎng)蠶繅絲的蠶桑戶，在去年的旱災(zāi)中受損不重，勉強(qiáng)還能對(duì)付的過(guò)去。
現(xiàn)在那些屋上都裊起了白的炊煙。沈開(kāi)寶吧船栓在自己房子的河埠頭，門前的場(chǎng)院上，家里的女人孩子們，自己老婆、兒媳和孫子都在忙著刷洗“團(tuán)匾”和“蠶簞”。
這些藏在柴房里一年之久的養(yǎng)蠶用具在催青之前都要拿出來(lái)洗刷修補(bǔ)。不僅是他們家，村里每一家的門口，都有女人和孩子在做著同樣的事情。笑笑，似乎為這寒冷的春天添上了一抹歡樂(lè)的色彩。
然而他們臉色都是灰灰的――從去年秋天開(kāi)始，就沒(méi)有吃過(guò)一頓飽飯，有的人家，每天吃二頓薄粥都難以維持，還得配上難以下咽的糠餅來(lái)填補(bǔ)肚子。身上穿得也是破破爛爛――比叫化子好不了多少。
然而每個(gè)人的精神都還不差。去年的大災(zāi)村里沒(méi)有遭到滅之災(zāi)，村民們慶幸之余，也更堅(jiān)定了自己的養(yǎng)蠶繅絲的道路。只要蠶花熟了，這難熬的一年就又能過(guò)去了――如今的世道，能一家人太太平平的活下去就是萬(wàn)幸了。
沈開(kāi)寶剛回到家里，村里的人都紛紛來(lái)了――他因?yàn)橛袟l像樣的船，又是村里比較“場(chǎng)面”的人物，所以平日里還兼開(kāi)“航船”。也就是每隔幾天搖船上一次鎮(zhèn)，為村民賣蔬菜特產(chǎn)，買入村不能自給自足的油鹽醬醋和農(nóng)具之類的東西。有人若是要上鎮(zhèn)去，也可以搭個(gè)船。
去年因?yàn)樵饬藶?zāi)，村民手頭都很緊，除非是非買不可的東西，一概都不買了。他的“生意”也很清淡。不過(guò)這次他上鎮(zhèn)上去，是為了買養(yǎng)蠶用得“糊簞紙”，這是家家戶戶非用不可的東西。大家也想聽(tīng)聽(tīng)最新的新聞，因而來(lái)得人很是不少。在沈開(kāi)寶家的場(chǎng)院上圍起了一個(gè)圈子。
這也是沈開(kāi)寶最得意的時(shí)候，他算是村里眼皮最寬，見(jiàn)識(shí)最多的人了，大伙都要聽(tīng)他話。只是這次到鎮(zhèn)上沒(méi)聽(tīng)到太多的新聞，因?yàn)橐?jié)省的緣故，他不敢象從前那樣進(jìn)茶館去要一碗最便宜的茶末子，聽(tīng)聽(tīng)周圍“有學(xué)問(wèn)”的人聊天，只是在街上逛了幾圈，和平日里有來(lái)往的店家了話。
他帶回來(lái)的消息并不好：市面不好，米價(jià)已經(jīng)上漲到了每斗三錢銀子，連雜糧都快到一錢銀子了。鎮(zhèn)上的店家又倒了幾家。鎮(zhèn)上布店的布賣得這么賤，還是賣不出去幾匹來(lái)，掌柜的唉聲嘆氣――聽(tīng)松江那邊的布都賣不出去，種棉花的和機(jī)工都餓得逃散了……
“要是有那么幾個(gè)錢，買幾匹放著真是核算……”沈開(kāi)寶很是眼饞。
“種田人都快餓死了，哪里還有錢買布。”
“賣得再賤，咱們也買不起。”
“有口吃得活命就好了，現(xiàn)在就是光屁股也得忍著了。”
“就看今年的蠶花了。”鄰居四多插話了，“只要蠶花好，賣了之后買幾匹布也不算什么。”(未完待續(xù)。。)
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