起威預(yù)備的是一艘鹽船，這是一種行駛在北江航道上的運(yùn)貨船，因?yàn)槎嘤糜谶\(yùn)食鹽故名，實(shí)際并不限于運(yùn)鹽。因?yàn)樗某运疁\，適合淺水航道，載貨運(yùn)客兩相宜，起威棧組建內(nèi)河船隊(duì)的時(shí)候就購置了一些。
為了此次任務(wù)，船已經(jīng)在香港造船廠經(jīng)過了改裝，有充足的空間容納下整個(gè)參謀旅行的班子和隨行護(hù)衛(wèi)人員。因?yàn)槲鹘苯饔蛩藰O多，艙室都經(jīng)過了加固，蘆席的拱形棚下面加襯了鐵皮。后梢樓也被加高，側(cè)壁都裝了鐵板，還加裝了安裝機(jī)槍用的萬向架。
此時(shí)船頭懸上了兩盞寫著宋體字的大燈籠，一盞是“錦衣衛(wèi)佛山百戶所”，另一盞：“錦衣衛(wèi)世襲百戶林”，船尾還掛上了起威的鏢旗。公私兩面都算是相當(dāng)有力了。一般毛賊是不敢太歲頭上動(dòng)土的。
林銘原打算帶個(gè)廝出門，不過到船邊一看，幾個(gè)澳洲人都是輕車簡(jiǎn)從，一個(gè)仆役也沒帶，自己帶個(gè)使喚人未免太扎眼了，只好又叫廝回去，自己扛著行李上了船。
他見這船是艘鹽船，不由得暗暗叫苦：這船雖大，搭船的旅客卻是極辛苦的，只是在鹽包貨包上坐臥而已，別像坐官船花艇那樣能吃酒取樂，累了可以高臥酣眠了，就是比一般的航船都不如――好歹航船還是有座位的。
從船頭門拾階而下，卻見里面大不相同，寬敞的船艙已經(jīng)分隔出不同艙。前艙最大。居中放著一張大桌，桌腳都固定在船板上。
“林百戶，這邊請(qǐng)吧。”帶路的水手將他引到后艙。一條短走廊兩旁都是房門，稅收打開其中一扇門。
“你和謝先生住一間。”
這艙室極，站在門口就一覽無余，床鋪卻分為上下兩層，床邊還有桌凳和櫥柜。不但精致好看，而且實(shí)用。利用空間和面積的巧思更是令他贊嘆。所謂蝸牛殼里做道場(chǎng)，澳洲人倒真有這番事！
將行李安頓下來。林銘踱到前艙。這里的棚上鑲嵌著玻璃瓦，光線很是明亮。桌子上鋪設(shè)一大塊平板玻璃，下面似乎押著一幅畫。林銘瞟了一眼。似乎是幅地圖。他的心突突亂跳，不敢再看――這可是軍機(jī)要圖。只在艙邊的長(zhǎng)條凳上坐下，假裝瀏覽窗外的景色。
不過片刻，只見三個(gè)澳洲人聯(lián)袂而來。林銘趕緊起身見禮。
“不必多禮。”索普擺手。“船上地方太，不要那么多禮節(jié)了。咱們盡快開船吧。”
鹽船緩緩啟動(dòng)，順著河道往三水縣而去。
從佛山鎮(zhèn)到三水縣城所在的河口鎮(zhèn)只有三十公里，逆水行舟，靠人力搖櫓和時(shí)有時(shí)無的風(fēng)推送，船行很是緩慢，一時(shí)也走不了四五公里。林銘習(xí)慣了這種慢節(jié)奏的旅行，索普他們卻覺得有些受不了這慢吞吞的航行：就是坐t8這樣的風(fēng)帆海船。一時(shí)走能四五節(jié)。
“要按照這個(gè)速度，什么時(shí)候能到三水縣城？”康明斯忍不住問道。
“到做晚飯的時(shí)候就到了。”林銘道。
不足三十公里的水路一早出發(fā)。到晚上才到，這就是17世紀(jì)正常的旅行速度。要在往日乘船，白晝無聊，林銘多半是和客人或者妻妾打牌吃酒，現(xiàn)在他只能呆呆的坐著，看著幾個(gè)澳洲人忙活。
那滿臉絡(luò)腮胡子的大漢和年輕人一直坐在船頭，在一子上寫寫畫畫，不時(shí)還指江山一番。那索老爺?shù)共粚憣懏嫯嫞皇敲扛粢欢螘r(shí)間就提起個(gè)箱子到船尾的艄樓上去。林銘冷眼看去，見有時(shí)候拿得是拿西洋人的“標(biāo)遠(yuǎn)鏡”四面張望，有時(shí)候卻是一具看不懂的銅玩意，對(duì)著陽光望，不知道鬧哪一出。
至于隨行的鏢師也不安分，除了四面警戒之外，每到河灣、淺灘、橋頭等地，都用竹竿或者鉛錘測(cè)量水深。逢到過橋洞，照例用竹竿比劃一下：這是在測(cè)量橋洞的高度。
時(shí)而這三個(gè)人不在外面比劃，而是圍著大桌，一邊談?wù)撘贿吥弥P在玻璃板上寫寫畫畫，得內(nèi)容是澳洲人的所謂“新話”，林銘勉強(qiáng)也能聽懂，只是他們得諸如“等高線”、“流速”、“水文”之類的詞匯雖然大約知道是哪幾個(gè)字，卻不知到底何意。
他既不敢流露出不感興趣的無聊表情，又怕自己太過關(guān)切惹起對(duì)方的懷疑，只好心翼翼的保持著距離。干脆做伏低的端茶送水起來了，除了他們開口問話，不多一個(gè)字。
對(duì)索普等人來，眼下經(jīng)過的區(qū)域用不著花費(fèi)太多精力，起威鏢局在這里活動(dòng)很多，積攢了不少水文資料。他們只需要有針對(duì)性的調(diào)查某些情報(bào)就可以了。
清早出發(fā)，一路行船到了中午，卻不聞后梢的廚房傳來香味：林銘眼瞅著澳洲人的作派大約是不會(huì)有美酒佳肴的相待的，多半是粗茶淡飯的混一頓。好在自己帶著不少路菜，可以下飯。
索普眼瞅著日頭已經(jīng)到了正中，掏出懷表看了看已經(jīng)是十二多了，當(dāng)下一揮手：“吃飯！”
謝澎當(dāng)即從桌子底下拿抹布，將玻璃臺(tái)面擦得干干凈凈。康明斯從條凳下的儲(chǔ)物柜里取出幾包東西來，放在桌上，招呼大家入座吃飯。
林百戶趕緊湊了過來，他在臨高也算是見識(shí)過貴賤不一的“澳洲吃食”，不過眼前的東西和他記憶中的任何一種“澳洲吃食”都不相同。
就這餐具便聞所未聞：每人一個(gè)鐵做得圓筒子，形狀像個(gè)腰子。有蓋子有提手，蓋子翻過來放著，似乎也算個(gè)碗。每人另有一個(gè)帶握把的鐵皮杯子。
桌子中間放著一堆大大的紙包紙盒。即不見菜又不見飯，他不由得暗暗狐疑：這是吃啥？
正在遲疑，隨行的鏢師提來個(gè)暖壺，這東西現(xiàn)在在廣州周邊已經(jīng)相當(dāng)流行了，中產(chǎn)之上的人家基家家戶戶都備著一個(gè)。
林銘見三個(gè)澳洲人拿出幾個(gè)長(zhǎng)方形的紙包，各自剝開，便學(xué)樣也取了一塊。
卻見紙上還印著行黑色的字：草地系列壓縮口糧（平原a型），芝麻堅(jiān)果口味，即食。下面印著kj/1g，林銘只知道這是大食數(shù)和弗朗機(jī)文字，再往下看卻是：“有熱水的條件下”，“~倍的水混合”，“高能粥”，“口感更好”。林銘琢磨了半天看起來似乎是干燥后凝固的粥。直接吃也可以，加熱水后會(huì)更好吃的意思吧？
再看澳洲人，索普和謝澎是加了水拿勺子舀著吃，康明斯卻是直接用手拿著吃。
他決定先咬一口看看，這口糧非常干硬，味道似有若無，即有些甜又有些咸，只有一米粉和油脂的香氣，口感上差很多，跟嚼砂子似得。只有咀嚼久了嘴里能感到輕微的芝麻和干果的香味。但是這東西又干又硬，不喝水連吞都吞不下去，要把這一包里的兩塊都啃掉，實(shí)在有難度。
于是便將這硬面塊澆上熱水。還以為會(huì)立即軟化，結(jié)果這塊坨坨死不退讓，一定要用勺子才能搗碎。過了一會(huì)才見完變軟。
于是鐵皮圓筒里就是灰撲撲的糊糊一樣的東西，聞起來同時(shí)有股酸甜的味道，再仔細(xì)一看，這坨東西吸水同時(shí)還在噗噗冒泡。
鼓足勇氣嘗了一口，不由得暗暗皺眉：這什么怪味……雖然不是太難吃，但非常非常古怪。林銘三十多年吃飯的經(jīng)歷中從來沒有體驗(yàn)過這種味道。
看著三個(gè)澳洲人冷著臉吃這玩意，顯然他們的感受和自己差不多……
“喝口榨菜過一下吧。”謝澎見他面色古怪，知道他消受不起這磨牙棒，把桌子上的一個(gè)油紙包推給他。
林銘一看，這油紙包包得很是妥帖，上面也貼了一張紙條，印著黑字：“爽口榨菜”。
這榨菜又是什么東西？他暗暗生疑，有心想不吃，但這太不給澳洲人的面子了，當(dāng)下將心一橫，將紙包拆開，里面是一塊皺巴巴的某種醬菜，青灰色。看上去不怎么好吃的樣子，將信將疑的咬了一口，味道還算不錯(cuò)：既不油膩也沒有怪味，咸味很重但是口感卻清淡，咬上去咯吱咯吱有種清脆的口感。
有這個(gè)東西佐餐，這奇怪的糊糊總算不那么難吃了。他不由得暗暗懊悔，早知道就先把帶得路菜拿出來了。
接下來端出來的熱茶還算正常，雖然顏色漆黑，口味低劣，近乎磚茶，但是好歹是茶。沒想到接著又是每人一塊油紙包。林銘拿起了看了看：上面的黑字是“能量棒”，不知何解。打開卻聞到了一股熟悉的香氣：這不是月餅的味道嗎？莫非澳洲人已經(jīng)是準(zhǔn)備過中秋了？
打開里面果然是類似月餅的糕，只不過是長(zhǎng)條形的。林銘略略放心，若是月餅的話還是吃得下去的，咬了一口，的確是月餅，還是紅豆沙餡的，油糖放得十足，除卻沒去豆皮和沒有板油丁略嫌敗筆，其他都還算中規(guī)中矩。(未完待續(xù)。。)
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