一刀劈下，書案即一聲巨響被從中劈開。

    眾將聞聲，嘩然聚來……吳三桂只覺嗓子眼兒甜，一口鮮血吐了出來，蹌踉幾步躺倒在地上。

    眾將紛紛圍上來：

    屋子里一片慌亂。

    良久，吳三桂才悠悠醒來，他沒有滴一滴眼淚，但眼珠紅絲遍布，血充瞳仁，他見眾將圍在自己身邊，向他們揮一揮手：

    “各回營帳，容我思慮片刻，兩個時辰后大帳議事”。

    “那將軍您……”

    “走！”吳三桂怒吼道

    眾將紛紛走了。

    吳三桂閉眼沉思：怎么辦？進，李自成軍已駐山海關。退，往哪里退？投降李自成？不，絕不能！我的圓圓，我的愛妾，我的美人，當初我為什么沒把你帶上隨軍出征，為什么讓你孤零零的一個人獨守家門，如今賊人進入京城，圓圓已身陷魔爪，被李自成蹂躪，她那嬌弱之軀，怎禁得住這幫賊人的踐踏，李自成，劉宗敏，你們這幫豬狗！

    我要報仇，我要殺了這些豬狗不如的反賊。可是……吳三桂頹然，人家有幾十萬大軍，我吳三桂滿打滿算不過三萬人，這仇可怎么報啊？對了，有一個人……有一個人可以，他一定能做到。他一定能做到的

    吳三桂用袖子抹去嘴角的血跡，站直了身子遙望東北方向，“來人……派出使者去遼陽！”

    15激戰一片石

    吳三桂做的第二件事就是派快馬向北平給父親送去一信，宣布斷絕父子關系，其文曰：不肖男三桂泣血百拜，上父親大人膝下：兒以父蔭，熟聞義訓，得待罪戎行，日夜勵志，冀得一當以酬圣眷。屬邊警方急，寧遠巨鎮為國門戶，淪陷幾盡。兒方力圖恢復，以為李賊猖獗，不久便當撲滅，恐往復道路，兩失事機，故暫羈時日。不意我國無人，望風而靡。吾父督理御營，勢非弱，巍巍百雉，何致一、二日內便已失墜？使兒卷甲赴關，事己后期，可悲可恨！

    側聞圣主晏駕，臣民戮辱，不勝眥裂！猶憶吾父素負忠義，大勢雖去，猶當奮椎一擊，誓不俱生。不則刎頸闕下，以殉國難，使兒素绱號慟，仗甲復仇；不濟則以死繼之，豈非忠孝媲美乎！何乃隱忍偷生，甘心非義，既無孝寬御寇之才，復愧平原罵賊之勇。夫元直荏苒，為母罪人；王陵、趙苞二公，并著英烈。我父唶宿將，矯矯王臣，反愧巾幗女子。父既不能為忠臣，兒亦安能為孝子乎？兒與父訣，請自今日。父不早圖，賊雖置父鼎俎之旁以誘三桂不顧也。男三桂再百拜。

    四月九日李自成得到他的使者處死的消息，十分震驚，轉而大怒，余怒未息，他感到事態嚴重，便責備劉宗敏不該拷掠吳襄，為了補救失誤，悄悄地把他從獄中放出來，還宴請他，厚加撫”，以示籠絡。但為時已晚，連回旋的余地也沒有了。這時，前方又傳來去招降吳三桂的唐通被吳三桂殺得大敗的消息

    李自成別無選擇，招降不成，只有興兵致討。然而李自成決策出師山海關，遭到他的幾位重要謀臣將領的反對。牛金星主張是：“吳三桂興兵復仇，邊報甚急，國不可一日無君。擇吉已定，官民仰望登極。主上不必興師，招撫三桂，許以父子封侯，仍以大國封明太子，奉明祭祀，世世朝貢，與國咸休，則一統之基可成，干戈之亂可息矣。”力主政治解決，不宜派兵攻打。自成看了他的奏疏，很生氣，拒絕了他的勸告。

    牛金星又勸李自成：“我軍新得京師，人心威勢正旺，吳三桂必定不敢輕舉妄動，如果陛下頒爵賞金，再行勸降。如果吳三桂還不識時務，再一隊偏師去攻打，就足夠了。”

    宋獻策也：“陛下若去，對陛下不利；吳三桂若來，對吳三桂不利。”

    這些意見，李自成都不聽。開始，自成并沒有想到與吳三桂打仗，更沒想到與清軍打仗，乃至決定出師，也沒有做認真準備，對打大仗缺乏足夠的估計。他以為占領北平，大局已定，“天命”歸己，只需再派一支部隊去山海關，便可馬到成功，三桂束手就擒。因此，他打算派劉宗敏、李過出征。不料“諸偽將耽樂，殊無斗志”在討論出師時，“倉皇無定”。尤其是劉宗敏，這些日子來，他在陳圓圓身上用盡了力氣，在李自成召見他的時候，甚至昏昏欲睡

    四月十二日，自成集群臣再議東征吳三桂，“劉宗敏等逡巡未應”。自成無法，只好“親行”出征。他授明降臣張若麒為“兵政府尚書”，隨他到劉宗敏等諸帥處，敦促他們出征。

    四月十二日晚，為“絕內患”李自成將勛戚大臣、錦衣衛堂上官、大學士陳演、定國公徐允貞、新建伯王光通、博平侯郭明振、清平伯吳遵周、永寧伯王長錫、平江伯陳治、都督袁佑、周銘、周鐸、周鉉等共6余名明朝大員，斬于西華門外。李雙喜將“中吉營”拷訊的明官員彭琯、李逢甲、申濟芳等53人部絞死。李自成將尚未處決的原明諸官員都集中到劉宗敏處，“累累坐路側，按籍次第殺之。”到二更時，才停刀，釋放了其余的人。

    四月十三日，天剛亮，李自成正式出師，在大將劉宗敏、李過等一批將領的簇擁下，自成出正陽門，留守京師的牛金星、宋企郊等官員送至金水橋。百姓聞訊，多跑到東西長安街上觀看……

    在李自成和他的重要將領后面，還有幾位引人注目的人物，他們是崇禎的三個兒子：太子朱慈烺、永王、定王，以及三桂的父親吳襄，各騎一匹馬，隨后而行。自成把他們挾往山海關，目的還是指望利用這幾個重要的人質，對三桂作最后一次的爭取。自成要讓三桂親眼看到親生父親還牢牢地掌握在他的手中，如念父子之情，投降還不算晚。同時，他也暗示，如仍迷途不返，他會隨時將吳襄處決。自成攜帶明太子及二王，也是出于同樣的用意。

    此時，李自成的親率的順軍在六萬人左右，加上白廣恩和唐通的兵力，總數約為十萬人左右，號稱二十萬。吳三桂有兵力五萬人左右，號稱十五萬。

    吳三桂探知李自成率軍攻關的消息后，一方面派人出關向清朝請兵；一方面又派出高選、李友松、譚邃環、劉泰臨、劉臺山、董鎮庵等六人作為他的代表，前去李自成軍營詐降。目的是先穩住李自成，延緩其進軍，爭取時間，既加強關城防御，高選六人行至三河與農民軍相遇，見李自成，詭稱吳三桂愿意投降，希望不要進攻。李自成對此真假難辨，雖不敢信，仍對三桂抱有希望。不過，他并沒有放棄軍事進攻，他還是把這六人帶在軍中，企圖親去招降三桂。因為受到這六人的詐降欺騙，李自成沒有急于行軍，行緩慢，給三桂騰出了請兵與備戰的時間。

    李自成率大軍行軍九天，遲至四月二十一日才到達山海關，黃昏時至山海關外十五里的地方。李自成兵臨山海關前，迎接他的不是吳三桂或他的代表，卻是在石河西已擺開陣勢的遼兵！他當即識破了三桂詐降的詭計，這時，高選等六人企圖逃跑。自成大怒，下令逮捕他們處死，其中一人沒抓住，身中三箭，跑掉了。

    李自成到達山海關時，曾派使者最后一次通令吳三桂投降，遭到拒絕。現吳軍已列陣迎戰，不再對三桂抱有幻想，迅即部署兵力；一在石河西，以主力作正面進攻，一派唐通率少部騎兵迅從九門口出關，繞到關外，至一片石立營，截住三桂東逃之路，與關內一側農民軍夾擊吳軍。戰斗先在石河西（今山海關區燕塞湖一帶）展開。

    決定天下命運的山海關大戰，正式打響。

    一片石是山海關北面長城的隘口，李自成畢竟是身經百戰的老賊寇了，戰術上極為老到，他的戰術很簡單，就是先突破防御相對薄弱的一片石隘口，然后從關外對山海關形成兩面夾擊的態度，這一招無疑是很厲害的，因為流賊擁有兵力上的絕對優勢。

    不過吳三桂更不是個善茬，通過對山海關正面流賊的觀察，他準確地判斷出了流賊的意圖，把重兵集結在了一片石隘口，來了個針尖對麥芒，流賊大軍于次日對山海關和一片石隘口同時起進攻，卻遭到了關寧軍的迎頭痛擊。

    五天激戰下來，兩軍都死傷慘重，關寧軍雖然有長城天險可以憑據，但此時的流賊大軍已經今非昔比，這十萬流賊不但身經百戰，而且裝備也極為精良，陣容中有騎兵、弓箭手、長槍兵、刀盾手等完善的配置，甚至還從北平城拉來了十幾門紅夷大炮。

    一片石隘口的關門很快就被紅夷大炮轟爛，流賊大軍蜂擁而上，兩軍在城門洞子展開了殊死搏殺，五天下來，城門內外就遺尸近萬具，兩軍將士的尸體幾乎充塞了整個關門。腐尸出的惡臭千步之外都中人欲嘔。

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