大家分析了當(dāng)前形勢(shì)，都覺(jué)得大順的處境十分不利。現(xiàn)在先要使山西省安定下來(lái)，才能夠防備張遠(yuǎn)和吳三桂前來(lái)進(jìn)攻。大同是一個(gè)門(mén)戶(hù)。姜瓖如果投敵，整個(gè)晉北就落入敵人之手，太原北邊就空虛了。不惟三關(guān)不能守，太原不能守，平陽(yáng)也不能守，就連千里黃河都失去了屏障，處處可渡河。
除山西之外，還要爭(zhēng)奪河南。倘若河南失去，不惟關(guān)中難保，甚且連三分天下也不能維持。他們一直商量到天色將明的時(shí)候，才決定宋獻(xiàn)策迅趕回長(zhǎng)安，征集大軍，進(jìn)援山西。等劉宗敏傷愈之后，讓他率領(lǐng)二三十萬(wàn)精兵到懷慶、彰德，威脅畿南，使明軍不能南下河南，也不能進(jìn)攻山西。
但是，張遠(yuǎn)沒(méi)有給李自成喘息的機(jī)會(huì)，以吳三桂為先鋒的孫傳庭軍團(tuán)在李自成到達(dá)太原后的第五天就攻破了固關(guān)，殺入平安州。姜鑲也正式向北平的鴻德皇帝上了降表，山西眼看難以保，于是李自成留下陳永福鎮(zhèn)守太原，自己繼續(xù)西南方向逃竄。
這時(shí)，正進(jìn)兵河南的張遠(yuǎn)卻收到了南京來(lái)的弘光皇帝“圣旨”
且內(nèi)部的**和矛盾重重，使弘光朝廷從立國(guó)之始就患上了軟骨病，他們根無(wú)心復(fù)國(guó)，只想茍且偷安，在大順軍受挫的消息傳來(lái)后，弘光朝廷欣喜異常
五月二十六日，大學(xué)士馬士英先上疏弘光，明確指出：欲要成就恢復(fù)明室的奇功，必須聯(lián)合天下的勢(shì)力，當(dāng)今之計(jì)，僅死守長(zhǎng)江、淮河，這只是下策，須考察天下局再定策略，張遠(yuǎn)對(duì)恢復(fù)明室有重大作用，應(yīng)對(duì)其拉籠獎(jiǎng)賞，接濟(jì)其用，方可使之以為我用，再令江北諸將與淮上之師，聯(lián)絡(luò)張遠(yuǎn)以收拾山東，方可望有恢復(fù)之勢(shì)。
馬士英見(jiàn)他的奏章如石沉大海，沒(méi)有回音，過(guò)了兩日，他又寫(xiě)了封奏折詳細(xì)介紹了張遠(yuǎn)，想讓弘光帝能啟用張遠(yuǎn)，使其為南明效力。
弘光帝這才重視起來(lái)，他正要考慮此事，刑部侍郎賀世壽也上了一道奏疏，賀世壽指出：今日更化咨治，若肅紀(jì)綱而縝刑賞，張遠(yuǎn)奮勇殺賊，拜爵方無(wú)愧色。
朱由崧哪有心思處理這件事，他指著案上的這些奏疏，問(wèn)一旁的太監(jiān)田成：“你看朕該怎么辦呢？”
田成微微一驚，道：“陛下，有老馬在您何必親自去管這些瑣屑之事？”
“也是，你讓老馬他們看著辦吧。”
于是，在馬士英的操辦下，弘光朝廷頒出了獎(jiǎng)賞張遠(yuǎn)的詔書(shū)：
張遠(yuǎn)倡義討賊，雪恥除兇，功在社稷，著進(jìn)封薊國(guó)公，子孫世襲。加賜坐蟒滾龍佇絲八表里，銀二百兩，戶(hù)部撥銀五萬(wàn)兩，漕米十萬(wàn)石，著督題輔臣責(zé)成沈廷楊等，并差適當(dāng)官員，赍送張遠(yuǎn)有功將士，令該鎮(zhèn)開(kāi)列前來(lái)，以?xún)e升賞，以乃獎(jiǎng)勛忠勇至意。
封張遠(yuǎn)薊國(guó)公的詔書(shū)頒出不久，又有劉澤清，劉孔昭二人上書(shū)朝廷建議應(yīng)對(duì)張遠(yuǎn)父子均加獎(jiǎng)賞，弘光接受建議，傳令封張遠(yuǎn)父親張正平為遼國(guó)公，母親宋夏氏為遼國(guó)夫人。
錢(qián)謙益等東林黨人以及史可法則提出應(yīng)該先讓德王廢除帝號(hào)，然后才能談重用張遠(yuǎn)。馬士英和阮大鉞則非常時(shí)行非常事，如果張遠(yuǎn)愿意接受弘光皇帝的冊(cè)封，那么要德王廢除帝號(hào)也易如反掌。結(jié)果兩派人物又開(kāi)始了口水戰(zhàn)，但是因?yàn)轳R士英大權(quán)在握，圣旨還是了出去
張遠(yuǎn)把“圣旨”給了自己的岳父鴻德皇帝朱由樞，朱由樞笑問(wèn)：“賢婿以為如何？”
朱由樞做夢(mèng)都沒(méi)想過(guò)自己會(huì)當(dāng)上皇帝，托女婿女兒的福，稀里糊涂就坐上了皇帝寶座，自然對(duì)這個(gè)強(qiáng)勢(shì)的女婿言聽(tīng)計(jì)從。“賢婿，你不會(huì)真要你岳父退位，再回去當(dāng)個(gè)藩王吧？”
張遠(yuǎn)笑道：“難道婿會(huì)愿意再打回原型當(dāng)郡馬？父皇放心，只要你聽(tīng)兒臣的話(huà)，兒臣保你做個(gè)安樂(lè)皇帝。”
朱由樞松了一口氣，“那就好……那就好……”
“只是……”張遠(yuǎn)道：“父皇不善政事，多余政事不要過(guò)多插手，自有各部衙門(mén)的臣屬處理。還有，幾位大舅子們也得約束。”
朱由樞來(lái)就對(duì)批閱奏章之類(lèi)的事情不感冒，樂(lè)得撂挑子，于是道：“朕向賢婿保證，絕不插手政事。幾個(gè)皇子也會(huì)盡力約束，不讓他們做出什么出格的事情來(lái)。”
張遠(yuǎn)這才放心的南下河南，弘光皇帝的“圣旨”也如泥牛入海，不見(jiàn)蹤影
此刻的河南是個(gè)三不管的地帶，有勢(shì)力的地方士紳就建立壁塢，在山中據(jù)守。有時(shí)投向李自成，有時(shí)投向南明，有時(shí)又相互兼并。張遠(yuǎn)大軍一到，對(duì)于主動(dòng)歸順的壁塢，就給予官爵糧餉。對(duì)于反抗地，就地剿滅。隨后除瘟疫的、派糧餉的、做宣傳的三隊(duì)人馬迅進(jìn)入河南，不到三個(gè)月，就在河南重新建立了有效的地方政府，河南大定。
轉(zhuǎn)眼到了九月間，李自成派兩萬(wàn)人馬向明軍反攻，圍攻黃河以北的戰(zhàn)略要地懷慶府，結(jié)果把懷慶城門(mén)打開(kāi)了。明軍死傷了幾千人。后來(lái)明軍大軍南下，這一支反攻部隊(duì)又趕快撤退。李自成曾經(jīng)決定由劉宗敏率領(lǐng)三十萬(wàn)人馬出撞關(guān)進(jìn)人豫北和畿南，威脅北平，使明軍不敢南下，但一時(shí)卻抽不出那么多糧響和人馬。不僅騎兵缺乏，步兵也很缺乏。
從山海關(guān)作戰(zhàn)以來(lái)，馬匹損失了很多，也曾派人去河套向蒙古族購(gòu)買(mǎi)馬匹，結(jié)果沒(méi)有成功，使者和帶去的錢(qián)財(cái)都是有去無(wú)回。李自成還曾派少數(shù)部隊(duì)到河南，希望號(hào)召河南百姓抵抗清軍，可是如今河南百姓再也不聽(tīng)他的號(hào)召了。有些人原來(lái)是隨順大順朝的，可是經(jīng)過(guò)三四年的戰(zhàn)爭(zhēng)，對(duì)李自成也不再有興趣。原來(lái)把他看成救星，后來(lái)一年年打仗，一個(gè)戰(zhàn)爭(zhēng)接著一個(gè)戰(zhàn)爭(zhēng)，老百姓亂久思治，希望過(guò)一天安定的日子，可是始終沒(méi)有等到這一天。如今你縱然得天花亂墜，老百姓也不再相信。他們要活命，要養(yǎng)兒育女，不愿再去打仗。
到了十一月間，孫傳庭率領(lǐng)的西征大軍從孟津渡過(guò)黃河，十二月十五日到達(dá)陜州，二十二日到了潼關(guān)城外二十里地方，立下?tīng)I(yíng)寨，等候后續(xù)部隊(duì)和紅衣大炮運(yùn)來(lái)。
當(dāng)李自成和劉宗敏在潼關(guān)與明軍先鋒吳三桂相持的時(shí)候，孫傳庭派出彭化元、彭大明、率領(lǐng)的一支明蒙渾河大軍從塞外南下，進(jìn)攻榆林。高一功事前已經(jīng)有了準(zhǔn)備，在榆林城外同明軍展開(kāi)了頑強(qiáng)的防御戰(zhàn)。彭化元又分出一支人馬從榆林南下，經(jīng)過(guò)米脂，進(jìn)攻延安。李雙喜守延安，人馬不多，糧食很少，被圍不久，城中糧食就斷了。彭化元用紅衣大炮攻城。李雙喜眼看無(wú)法堅(jiān)守，從延安突圍出來(lái)，不向南去，而是奔往榆林，協(xié)助高一功死守，企圖拖住明軍人馬，不讓他的人馬前往西安。
李自成得到延安失守的急報(bào)，知道守潼關(guān)已經(jīng)沒(méi)有用了，趕快留下馬世耀率七千人守潼關(guān)城，自己同劉宗敏帶著其余十來(lái)萬(wàn)人奔回西安。三天之后，就放棄了西安，從藍(lán)田走商洛向鄧州、襄陽(yáng)奔去。路上偏偏遇著大雪，老弱婦女在七盤(pán)嶺向商洛去的大道上凍死病死了很多。情況十分不妙。
孫傳庭從董杜原到了潼關(guān)西南的金盆坡，使防守潼關(guān)城的馬世耀不得不投降。但是他的心中并不愿降，又派人給李自成送信，請(qǐng)李自成反攻，他作內(nèi)應(yīng)。可惜這密信被孫傳庭截住，于是孫傳庭就殺了馬世耀，將他手下的七千將士也部殺盡。
孫傳庭在十二月初占領(lǐng)了西安。高一功、李雙喜得到消息，趕快放棄榆林，從陜西省的西部南下，沿途收集大順軍駐防各地的零散人馬，向漢中一帶奔去。
大明鴻德二年四月，李自成完成了他的撤軍計(jì)劃，順利到達(dá)湖北。李自成同親信文武們密商對(duì)付方略。大家認(rèn)為必須保退人湖廣的兵力，決不浪戰(zhàn)，不死守一個(gè)地方與敵人硬拼，而應(yīng)該將人馬退到從承天到長(zhǎng)江邊上，隨時(shí)可以退到長(zhǎng)江以南。為著容易退往長(zhǎng)江以南，必須在荊州、沙市駐扎重兵，一則牽制敵人，二則保護(hù)長(zhǎng)江暢通。
李自成下令駐守鄧州的人馬迅退過(guò)襄江，只留下兩千人稍事抵抗，又起到滯遲敵人的作用。什么人退往荊州，什么人退往承天，都在這一次會(huì)議上決定了。大將中劉芳亮和袁宗第退往荊州，文臣中牛金星、喻上猷和牛佺同去，經(jīng)營(yíng)上游。李自成和劉宗敏率領(lǐng)大順軍主力退往鄂中，相機(jī)與左良玉聯(lián)合或奪取武昌。當(dāng)明軍兵占領(lǐng)鄧州，繼續(xù)向襄、樊進(jìn)兵時(shí)，襄陽(yáng)的撤退計(jì)劃已經(jīng)完成，只留下幾千人守襄江南岸，掩護(hù)百姓出城，逃往南山。牛佺是襄陽(yáng)府尹，最后退出，與牛金星從宜城一路退走。李自成也同牛金星一起最后退出。他回望襄陽(yáng)城，然后東望襄江岸，感到前途茫茫，無(wú)限心酸。
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