為著要進行最后掙扎，李自成派遣郝搖旗、袁宗第和劉芳亮率領一部分人馬由襄陽南去，占據荊州，經營上游。他同牛金星、宋獻策、以及心腹大將劉宗敏等秘密商議，決定在目前情況下不同左良玉進行大戰，爭奪武昌。倘若清兵過襄陽窮追，就命占據荊州一帶的人馬出兵牽制，他同劉宗敏率領主力部隊和婦女老弱以及輜重，從沙市和仙桃鎮一帶渡過長江，進人湖南，使明軍與左軍互相廝殺。為著荊州和夷陵形勢重要，他命牛金星、牛佺父子將襄陽防務部署完畢之后，趕往荊州。牛金星以丞相之尊坐鎮上游，喻上猷和牛佺作他的輔佐。喻上猷已經隨袁宗第先走了。李自成快到承天時候，得到牛金星的飛馬奏報，他謹遵圣諭，已經過了宜城，等候牛佺一到，便一同奔往荊州。

    憑著半生的戎馬生涯，百戰經驗，李自成對大順軍已經缺乏戰斗力的情況心中清楚，所以他匆匆地退出襄陽，馳往鄂中。但是他希望留下一支士氣較好的部隊，憑借襄陽堅城和春汛開始到來的滔滔襄江，能夠將明軍阻止十天以上，使他有機會在江漢平原的富庶州縣短期停留，征集糧草，看一看左良玉在武昌的動靜，再作計較。如今他完處于十分不利的被動局面，前有左軍，后有明軍，只剩下荊州和承天兩府是他暫時可以回旋的余地。

    等李自成和劉宗敏到了武昌附近，才知道原來左良玉已經去順江東下，“清君側”去了，并在四月四日病死在九江，其子左夢庚率領部下非但沒能清君側，還投降了弘光，于是李自成順利奪取武昌，但是同時他也收到了一個極為不利的消息——牛金星失蹤了

    李自成派出的探子一開始牛丞相仍然停留在宜城附近鄉間，等候襄陽府尹牛佺。李自成于是趕快派官員帶領騎兵往宜城一路迎接。可是他們卻沒有迎到丞相，不知丞相父子何往。這派去的官員從宜城又向襄陽探詢，一直到襄陽城附近，不能再往前走。不料丞相父子竟然蹤跡無，連一句話也沒有留下。李自成得到稟報，心中大驚。從西安到襄陽，大順的重要文臣，如宋企郊、張遴然等一二百人6續逃走。如今倘若牛氏父子逃走，大順朝文武大臣就完人心渙散，無法維系。

    李自成雖然十分氣憤，但頭腦還算冷靜，他嚴令左右親信不許將這一消息外傳，同時立即命吳汝義率領五百騎兵出，連夜奔往宜城和襄陽一帶繼續尋找丞相。他猜想牛金星父子是被背叛大順朝的鄉勇或鄉宦捉去，藏在山中什么地方，或者已經殺害，或者等候明軍來到時獻給明軍。他對吳汝義：

    “你只要打聽到丞相消息，就趕快將他接來，告他我身邊不能一日沒有他，他不必往荊州去了。倘若你們無力救他，可火派人回奏，我要派幾千精兵前去，一定要救他回來。”

    李自成在承天苦苦地等候了六七天，直到吳汝義回來，告訴他牛金星父子沓無蹤影，他才斷定他們是背叛他逃走了。他恨恨地頓腳罵道：

    “身為丞相，背君潛逃，忘恩負義，抓到后決不饒他！”

    這時吳汝義跪在地上，劉宗敏、宋獻策等人坐在下邊，沒有人敢一句話。而宋獻策和區光耀更害怕皇上疑心，幾乎連呼吸也停止了。

    李自成嘆口氣，又問道：“可聽鄖陽和均州方面有什么消息？”

    “傳王光思兄弟已經投降了明軍，看來是真。”

    “如今皇后的行蹤……一點都沒有聽到么？”

    “沒有。”

    “明軍有什么動靜？”

    “明軍到襄陽的已經有兩三萬，后邊還有很多后續部隊。眼下他們正在征集糧草、船只，很快就要從水6兩路追趕我軍。還聽明軍大將軍張遠也親自到了襄陽。”

    “哦？”李自成聽張遠親自到了，心里忽然一動

    宋獻策道：“我軍雖然新敗，但是各路人馬加起來有七萬之眾，其中不少也是打過仗的老兵。不如乘明軍尚未集結，張遠身邊兵馬稀少的時候，殺個回馬槍，殺到襄陽去。若是能擊殺張遠最好，若是不能，也要打的他膽顫心驚。”

    局英杰也道：“是啊，我軍實在太需要一場勝仗來鼓舞士氣了。”

    這時，又有探馬來報，襄陽明軍最近幾天66續續派出了七八隊人馬去附近的州縣征集糧草，每隊人馬約有兩千人左右。

    “那就是，襄陽城內此刻兵馬最多不過二萬人！”宋獻策道：“最少可能只有萬余人，張遠驕狂若此，陛下若是不趁機擊殺，真是可惜。”

    “不……”李自成搖了搖頭，“我還是要等高一功、李雙喜、賀珍他們到來！”李自成固執地道，“一天沒有皇后的消息，我一天心里難安！”因為左良玉的師東下，使李自成在近乎無望中產生了一絲希望——占領武昌，立定腳跟，以俟東山再起。為此，他急切地盼望著皇后的音信，盼望她在這個時候能夠同李過和高一功率領二十萬大軍神兵天降，來到湖廣，助他一臂之力。他在心中：“必須憑借龜山和長江天險，堅守武昌！唉，皇后，你眼下到了何處？”

    十五天之后，皇后高夫人終于在高一功、李雙喜和賀珍等人的護衛下從漢中來到了武昌，李自成此刻的兵馬陡然增加了二十萬，李自成終于有信心向襄陽的張遠起進攻了。但是，此一時彼一時，平定了陜西的孫傳庭派遣吳三桂和祖大壽的關寧軍南下，加上從關外、河北、山東一帶調集過來的各路兵馬，此刻匯聚襄陽府的各路明軍也從半個月前的三萬人，增加到了十萬。于是，張遠先對李自成起了進攻，目標直指武昌西北的門戶——應城和孝感。

    劉芳亮和袁宗第雖然在應城和孝感進行了頑強的抵抗，但是不敵明軍炮火厲害，不得不向武昌后撤，一路退到了漢陽。李自成明白，生死攸關的一戰到了

    大明鴻德二年四月二十日，武漢三鎮戰役打響

    戰斗先從劉家廟爭奪戰開始，劉家廟位于漢口以北十里開外，為南下明軍的必經之路，也是順軍保衛漢口的前哨陣地，李自成派遣驍勇善戰的劉芳亮率領一萬兵馬據守。

    負責攻打的劉家廟的，是吳三桂、祖大壽率領的關寧軍和遼軍堅經業部。四月二十日凌晨時分，在堅經業部炮火的掩護下，吳三桂和祖大壽率領關寧軍向劉芳亮部起進攻。

    劉芳亮部雖然也有一些大火炮，但是在善用火炮聞名、且裝備了先進瞄準具的堅經業面前，那簡直是魯班門前耍大斧，關公面前舞大刀。

    只聽堅經業一聲令下，“點炮……”

    轟轟轟……十多門大口徑4磅榴彈炮一起怒吼，滾燙的熟鐵炮彈虎呼嘯地落入劉芳亮陣中，驚起一片慘叫聲。

    “呸呸……”劉芳亮從一個射擊死角探出頭來，并不斷把濺到嘴里的泥土吐出來，“明軍的火炮真是愈加厲害了！”劉芳亮喃喃道

    吳三桂部下楊坤手舞鋼刀一馬當先，大叫道：“兄弟們，給山海關戰死的弟兄報仇！”

    巧的是，劉芳亮也提槍上馬，也對身后的順軍士兵大叫道：“兄弟們，給山海關戰死的弟兄報仇！”

    于是兩支喊著同樣口號的軍隊象火星撞地球一般撞到了一起

    楊坤率領三千騎兵狠命的朝著劉芳亮大軍沖擊，可惜劉芳亮實在是太勇猛了，一柄鐵槍舞動開來，上下翻飛，左右突刺，好似毒蛇吐芯，無人可以近身，仿佛三國時期的趙云下凡一般。楊坤憑著血氣之勇和劉芳亮對戰在一起，但只在劉芳亮手下走了十三合，便被劉芳亮刺中左肩，受了輕傷，一頭栽下馬來。楊坤這一受傷，讓關寧鐵騎的士氣大挫，劉芳亮借著這個機會，死命的沖了進來。

    楊坤部無法阻擋劉芳亮，潮水般退了下去。祖大壽看到對方突破了自己的左翼，不由大急，他也是身經百戰了，知道側翼一旦被對方攻破意味著什么，于是趕緊派二弟祖大樂、三祖大弼領親兵營就沖了上去。

    劉芳亮的部下，多是陜西老兵，能夠活到現在，已經足以明他們的強悍了，于是劉家廟的戰斗一時陷入僵局。

    李自成一直關注著左翼的情況，他知道自己的步兵部隊很難正面突破遼軍的防線，強攻的話指揮在遼軍強大的火器面前撞個頭破血流。因此他將所有的希望都寄托在了側翼的劉芳亮身上，劉芳亮的表現果然沒有讓李自成失望

    “勝利……我們需要勝利！”李自成道：“哪怕是一場戰斗的勝利。”于是李自成示意袁宗第派出援兵，力求獲得一場勝利，先聲奪人。袁宗第令旗一揮，果毅將軍任維榮率領一萬步兵立刻投入戰斗。

    果毅將軍任維榮麾下的士兵有一半是新募的湖北當地人，裝備只有長槍。但是此刻順軍占了上風，李自成派他出戰，一來是鍛煉隊伍，二來也是檢驗實力。任維榮果然沒有讓李自成失望，那些入伍不到半年的新丁們可謂初生之犢不畏虎，揮舞鐵槍朝著關寧軍就是一陣亂刺。雖然少了些當初三堵墻的章法，但是也令得關寧軍大亂

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