南宮璀云眼望楚敬連，話鋒一轉：“而在數月前，博克善大人因為有人舉報貪污鹽稅，被緝拿進京。rg不知楚員外可有聽？”
楚敬連故作沉吟，道：“略有耳聞。”
南宮璀云步步緊逼，問道：“揚州府代管高郵縣，郭炳南與郭彥被殺一案，不知楚員外是否也聽過？”
楚敬連眉頭微皺，疑惑地問道：“郭炳南？郭彥？沒有聽過。他們都是什么人？”
南宮璀云眼睛緊盯楚敬連的雙眼，字字擲地有聲：“郭炳南是高郵縣的一個財主。而郭彥是他的兒子。”
楚敬連右手輕輕撫摸眼前的茶杯，淡淡道：“不知此案有何特殊之處？南宮大人在此向草民垂問。”
南宮璀云左手指尖輕擊桌案沉聲道：“郭家被殺已有數月，至今未能結案。這郭彥乃是當今皇上的御前侍衛，身份特殊。而且郭彥武藝超群，尋常盜匪根殺不了他。據在下現場勘察，郭彥與兇手共交手三刀，便被砍下了人頭。可見兇手武功更加了得。”
楚敬連眼皮不抬，雙手撣了撣錦袍的前襟：“那么南宮大人是否查到兇手的下落？”
南宮璀云神秘地一笑，道：“沒有。不過有人看到了兇手的臉，并畫了一張畫像。”完，南宮璀云從身上拿出一張畫像遞給楚敬連。
楚敬連打開畫像。畫像上面畫了一條大漢，方面大耳，虬髯虎須，手中握著一口九耳八環鬼頭大刀。
楚敬連打量了半天，將畫像還給南宮璀云。
南宮璀云緊盯著楚敬連臉上的神色變化，問道：“不知楚員外見過此人沒有？”
楚敬連搖了搖頭，一臉的抱歉之色：“此人我從未見過。不知他是何人，竟敢做出如此膽大包天的事情。”
南宮璀云沉吟片刻，道：“聽聞這名大漢曾經和崆峒派的一名弟子相識。我家大人已經派人夠奔崆峒山，相信不日就會查出兇手的下落。”
楚敬連不露聲色地道：“南宮大人，不才楚某有什么可以幫忙的嗎？”
南宮璀云顧自斟了一杯茶，一飲而盡，然后道：“我多方查訪，得知這兇手從郭家搶了一鎏金賬簿。而這鎏金賬簿不知被誰悄悄送到了圣上面前，這博克善和程前就被革職查辦了。楚員外在揚州多年，在揚州可謂人杰地靈。能不能告訴我等在這揚州地界，誰有如此大的事做出這樣的事情？”
楚敬連沒有立刻回答，輕輕將手中銷金玉骨的折扇合上，淡淡道：“楚某一介商賈，雖然掙了幾個錢，但在揚州不過是個泛泛之輩。家父去年含冤而沒之后，我時常自省，感覺對不起他老人家，沒有能在他老有生之年盡些許孝道。從去年以來，我基上很少出門。除了去玉皇臺收賬外，其他買賣都交給其他人進行打理，對于楚府以外的情況并不了解。南宮大人問我，我實在不知該從何起。”
南宮璀云眉頭微皺，嘴角冷笑：“在下聽到一些風言風語，不知楚員外可知否？”
楚敬連依舊面無表情地問道：“不知南宮大人都聽到些什么？”
南宮璀云眼中寒光一閃，道：“有人懷疑楚員外私通盜匪，殺害郭彥。不知楚員外認為如何？”
楚敬連撲哧一聲笑了出來，眼底卻透射出一絲冰冷：“南宮大人，這玩笑開得未免太大了。草民一向遵紀守法，從未做過作奸犯科之事。定是楚某不知什么時候得罪了別人，在南宮大人面前肆意誣陷在下。不要忘了，家父楚肖寒就是這么死的。”
柳敬宣看了看一旁的蕭讓。
蕭讓的眼皮壓根都沒抬，仿佛睡著了一般。
柳敬宣搖了搖頭，然后笑著圓場道：“楚員外，千萬不要生氣。這郭家一案已經三個多月沒有破案，官與南宮捕頭都非常著急。南宮捕頭查探此案花了很長時間，發現楚員外與前任道臺博克善大人之間深有仇隙，故此前來探問。我和楚員外雖然相交尚淺，但不知為何，與君感覺非常投契。南宮捕頭話直了些，還望員外多多擔待。”
柳敬宣的一番話使得宣廳內的氣氛緩和了許多。
楚敬連立刻臉現微和道：“柳大人，草民也深知各位大人的難處。如有用得著在下的地方，草民一定竭盡所能。”
柳敬宣拉了一下身邊的蕭讓，對著楚敬連拱手道：“如今天色不早，我等也該回去了。”完起身要走。
蕭讓突然睜開雙眼，阻止道：“大人且慢。楚員外，這擎天閣如此氣魄，不知能否讓我等進樓一觀？”
楚敬連點頭笑道：“當然可以。這擎天閣乃是草民花費無數心血所建，歷時一年，堪稱我楚園的地標。各位大人如蒙不棄，請上樓一觀。”
柳敬宣看了看南宮璀云。
南宮璀云點了點頭。
柳敬宣見蕭讓和南宮璀云都有此意，這才道：“那就討擾了。
罷，眾人跟著楚敬連走向擎天閣。
擎天閣，又名擎天樓。樓分九層，高約二十丈，通體黑色，為木質結構。擎天閣光是原料就耗費了二十多種樹材，三千多根原木。整體建筑動用數千能工巧匠，花了近一年的時間打造而成。此樓可謂耗費了楚敬連無數的金錢與心血。不論外表還是里面，做工都極其精美，稱得起奇脊飛檐、雕梁畫棟。
楚敬連帶著大家來到第一層。這一層是個大廳，占地約十五畝地大。廳內共有六十四棵明柱。每根明柱足有四人環抱粗細，用黑色桐油刷得锃亮。大廳正對大門處，是一副寬大的樓梯。除了樓梯和四周的明柱，大廳里面空蕩蕩的。
楚敬連帶領眾人緩步走上樓梯。眾人這才發現樓梯的樓板非常厚實。腳踩在樓板上，沒有絲毫震動。二層共有十二間屋子，彼此相鄰。所有屋子以樓梯為中心，按照十二個時辰布置成環形。每間屋子的門都緊緊關閉，門上分別刻著不同時辰的名字。
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