黨項人是漢朝西羌人的別部，也稱黨項羌。rg黨項出現的時間大致在南北朝的后期，活動區域在青海和四川交界一帶，那個時期的黨項還沒有進入階級社會。黨項東接臨洮、西平，西拒葉護，南北數千里，處山谷間。每姓別自為部落，一姓之中復分為部落，大者萬余騎，者數千騎，不相統一。
黨項居住在高海拔的山地地區，生存環境比較惡劣，五月草生，八月霜降。因此，黨項人多養牛馬驢羊，基上不從事農業生產。黨項部風俗尚武，沒有法律，賦役更是無從談起。黨項的婚嫁風俗比較特別，他們也可以娶庶母，甚至伯母、叔母、嫂子弟妹都可以娶，但唯獨不可以娶同姓之女。老人死去，按規矩是不能哭的，不過如果是孩子夭折了，則悲號發喪。
黨項各部中，比較強大的部落有細封氏、費聽氏、往利氏、頗超氏、野辭氏、房當氏、米擒氏、拓拔氏八部，而以拓拔部最為強大。南北朝建立強大鮮卑魏的也是拓跋部。因為民族遷移比較頻繁，南北朝和唐朝又是一個非常重要的民族融合時期，所以黨項的拓拔氏很有可能就是鮮卑拓跋氏融入黨項的。
唐朝貞觀年間，因為吐蕃的強大而受到威脅的黨項東遷歸順唐朝，而拓拔部首領拓拔赤辭不想做唐朝的奴仆，強硬不從。被廓州刺史久且洛生輕騎襲敗。唐太宗李世民遺使勸拓拔赤辭歸順，拓拔赤辭無處可去，只好來降。
唐太宗李世民賜姓為李，并在松州設立都督府，轄下三十二州，多為辟遠之地，以拓拔赤辭為西戎州都督，拓拔部這才有了安身之地。不過到了唐玄宗時，吐蕃勢力東擴，黨項拓拔部根不是吐蕃的對手，便請內遷。唐開元九年，唐玄宗李隆基下詔在慶州置靜邊州，安置黨項人，以拓拔赤辭孫守寂為右監門都督，并封西平公。唐廣德二年，唐代宗李豫復徙靜邊州以及夏州等六府黨項于銀州附近。
不久，唐代宗李豫以左羽林大將軍拓拔乞梅居慶州，號為東山黨項部，拓拔朝光居銀州、夏州，號為平夏黨項部。因為唐朝累世強盛，拓拔部根沒有崛起的機會，直到唐朝末年，居住在銀州和夏州的平夏黨項拓拔部才迎來了機會。拓拔思恭是夏州刺史拓拔乾暉的孫子，出身黨項最強大的平夏部。黨項游牧民族，族人多善騎射，拓拔思恭也學了一手好武藝。
唐朝自安史之亂后，國威大減，關以東，不復奉王命，自專生殺，唐朝對周邊各族的軍事威懾不復存在。唐咸通末年，拓拔思恭糾合族眾，竄至宥州，盤踞城池，自稱刺史。宥州是漢族和其他民族雜居的地方，屬于唐朝的邊疆之州。
唐廣明元年十二月，農民起義軍領袖黃巢率軍攻入長安，唐僖宗李儇倉皇逃向成都。僖宗路過鳳翔時，以鳳翔節度使鄭畋為京城四面諸軍行營都統，書檄天下，起兵勤王，并許“凡蕃、漢將士赴難有功者，并聽以墨敕除官。”
唐中和元年三月，拓拔思恭也打著了勤王的大旗，搜羅了胡夏兵馬數萬，來到鄜州與鄜延節度使李孝昌會盟，約共討賊。唐僖宗見突然冒出來一個忠臣，自然大喜，正逢此時原夏綏銀節度使諸葛爽被黃巢大將朱溫給降了，唐僖宗便封拓拔思恭為左武衛將軍，并權夏綏銀節度事。拓拔思恭先把空頭支票塞進腰包，然后進軍長安，想會會黃巢。可惜初戰不利，折了一陣。
拓拔思恭聯進屯武功，聯合唐軍唐弘夫、王重榮、王處存等部虎窺長安城。為了避開唐軍鋒芒，黃巢決定先撤出長安，唐軍一哄而入，在城中大肆摽劫，結果被反攻回來的黃巢軍殺敗。拓拔思恭倒沒受到多大損失，和李孝昌退屯東渭橋，準備再攻長安
八月，唐僖宗下詔，正式任命拓拔思恭為夏綏節度使，轄夏州、綏州、銀州、宥州、靜州。九月，兩軍大戰于東渭橋，朱溫率領義軍把唐軍給打趴下了，拓拔思恭的弟弟拓拔思忠死在陣上。
拓拔思恭見奈何不了朱溫，也顧不得什么勤王，率軍溜到夏州赴任去了。拓拔思恭沒忘記唐朝的大恩，在夏州募兵，然后上表成都，請再討賊。十二月，唐僖宗詔賜夏州號為定難軍。
拓拔思恭于中和二年正月，再引雄兵南下，屯渭橋，受宰相王鐸節制。拓拔思恭親率八千銳卒與黃巢軍數戰，取得了幾場勝。唐僖宗封拓拔思恭為權京兆尹事，但京兆長安城還在黃巢手中。直到中和三年四月，河東節度使李克用率兵攻入長安，黃巢東下河南地，拓拔思恭跟著李克用進了長安。七月，唐僖宗封拓拔思恭夏國公，并賜李姓。
光啟元年九月，河中節度使王重榮因不滿大太監田令孜想奪他的鹽池，起兵造反。田令孜調邠寧節度使朱玫和李思恭合軍進討王重榮。李思恭幾被殲，逃回了夏州。一年以后，朱玫強立襄王李煴為帝，唐僖宗下詔讓李思恭出兵討逆。李思恭率兵逗留在綏州，不久，朱玫兵敗，李煴被殺，李思恭撤回。
唐文德元年，保大軍節度使東方逵得病去職，李思恭遣兄弟行軍司馬李思孝率精銳襲取保大軍，攻取了鄜州。李思恭讓兄弟自稱留后，然后上表請封。剛剛繼位的唐昭宗李曄便授李思孝為保大軍節度使。
大順元年六月，朱溫出請朝廷發兵討伐李克用。昭宗詔令各道圍剿河東，李思恭、李思孝率兵跟著張浚去河東。張浚在河東被李克用大敗。李思恭不想得罪河東，便和鳳翔、靜難等軍渡黃河西歸。
乾寧二年，李思恭卒。因李思恭的兒子李仁佑早死，孫子李彝昌年尚幼，所以眾人推舉李思恭弟李思諫為定難軍節度使。一年后，保大軍節度使李思孝詔命其弟李思敬代替任職。沒多久，唐昭宗又把李思敬派到了武寧軍任節度使，保大軍后為鳳翔節度使李茂貞所奪。
唐天祐三年九月，李茂貞遣靜難軍節度使李繼徽率諸路大軍北上夏州，合攻定難軍。李思諫嚇的不輕，忙向汴梁的朝廷求救。朱溫派出匡**節度使劉知俊。兩軍戰于美原，鳳翔的五萬大軍幾被汴軍殲，從此定難軍歸順了中原朝廷。
朱溫即位后，加李思諫檢校太尉，并封侍中。梁開平二年底，李思諫卒于任，死前立侄孫李彝昌為節度使。李彝昌是李思恭的后人，不過李彝昌命太短，僅僅當了不到三個月，就被作亂的夏州都指揮使高宗益給殺了。一月后，夏人殺高宗益及其同黨，迎立李彝昌的族子蕃部指揮使李仁福為主。朱溫管授李仁福為定難軍節度使。
梁開平四年七月，梁朝大將劉知俊叛降李茂貞。李茂貞讓劉知俊引兵會同河東軍周德威部五萬人，合擊夏州。朱溫速遣夾馬指揮使李遇、劉綰等提兵往救夏州。
朱友貞即位后，封李仁福隴西郡王、加中書令。
梁龍德三年十月，河東軍攻入汴梁，朱友貞自殺，梁滅唐立。李仁福遣使向唐稱臣，李存勖封李仁福為朔方王，收下了夏州。
李存勖被亂兵殺死后，李嗣源入京繼位。李仁福和契丹勾勾搭搭，有侵河朔入關中之意，出兵攻延州。李嗣源率唐軍教訓了李仁福，一直追到賀蘭山。
后唐長興四年二月，李仁福卒，兒子李彝超襲位。李嗣源遷李彝超為延州刺史，以延州節度使安從進為定難軍節度使。李彝超不從，李嗣源詔命安從進領兵攻夏州。李彝超糾合黨項騎兵萬余人抄掠了唐軍糧道，李嗣源只好讓唐軍撤回來，李彝超仍為定難軍節度使。
唐清泰二年二月，李彝超卒，弟弟李彝殷領定難軍。石敬瑭建立晉朝后，加李彝殷同平章事。晉開運三年底，契丹皇帝耶律德光入汴梁，俘晉帝石重貴北上，李彝殷又歸順耶律德光。不久，耶律德光死在了中原，河東節度使劉知遠成了大漢皇帝。李彝殷又歸順了劉知遠。沒過幾年，郭威稱帝，建號大周。隨后河東節度使劉崇又在太原稱帝，周漢互為仇雌，攻殺不斷。李彝殷騎墻觀戰，暗中表附劉崇，又和周朝保持關系，兩面討好。
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