郭威即位后，將劉承祐搜刮進宮的稀世珍寶取出來，命人都砸爛，隨后下詔，命令地方有司不準搜刮民間財物奉貢內庭。漢朝對販私鹽的行為打擊極為嚴酷，私販鹽曲一斤以上者就要砍頭，而郭威為了緩解民間的情緒，多給老百姓一條活路，下令修改鹽法，改為鹽曲犯五斤以上處死。
廣順二年即公元九五二年的九月，契丹抄掠鎮(zhèn)州一帶。郭威召成德節(jié)度使何福應戰(zhàn)，何福派龍捷都指揮使劉誨等人出兵。契丹軍在貝州和周軍試探性的打了幾仗，契丹軍撈夠了就回去，但回軍途中又手癢難耐，將當?shù)氐某赡昴凶涌硽o數(shù)。劉誨等人也不想多事，契丹人走了更好，坐視老百姓被殺，然后回去交差。
十一月，郭威下詔對做為戰(zhàn)爭資源的牛皮征收制度進行改革。牛皮是冷兵器時代非常重要的戰(zhàn)爭用具，可以制作甲具和盾。郭威規(guī)定民間以十頃地交給官府一張牛皮，其他的除了不允許賣給周邊敵國，任憑百姓自己交易。
同時，郭威還廢除了牛租。當年朱溫攻打淮南，搶來幾十萬頭耕牛，朱溫把這些牛分給老百姓，每年交給官府租子。但這些牛死了，牛租卻沒有廢除，甚至到了后漢時，這些牛的牛子牛孫都衍生多少代了，牛租還年年照收。
郭威的異姓大哥王峻地位顯要，位居中樞，應是郭威的左右手。可王峻卻居功自傲，來不拿郭威當回事了。有一次，王峻強行要求郭威罷免宰相范質和李穀，改任端明殿學士顏衎和樞密直學士陳觀。
廣順三年二月間，郭威將王峻軟禁起來，召集重臣，把王峻貶為商州司馬。王峻到了商州，不久死去。三月，調柴榮入京任開封尹，封晉王。不久，郭威病倒了，病情不斷惡化，甚至在拜祭太廟時，都要別人扶著，只得讓晉王柴榮代替自己行禮。
第二年正月十五日夜，郭威病死于滋德殿，享年五十一歲。晉王柴榮在大行皇帝靈前繼位，尊郭威為圣神恭肅文武孝皇帝，廟號太祖。
周顯德元年即公元九五四年二月，柴榮即位不久，邊關傳來八百里加急軍報，漢國劉崇協(xié)同契丹武定節(jié)度使楊袞所部三萬余人出團柏谷直逼潞州。柴榮當下決定要親征河東，狠狠敲打劉崇和契丹人。
此時劉崇沒看上潞州的昭義軍節(jié)度使李筠，繞城南下，在高平正遇上率軍北上尋找劉崇主力的柴榮，兩軍開始激戰(zhàn)。周軍因皇帝親征，誰不想在皇帝面前出出風頭，以便圖個圣恩浩蕩。如虎下山一般，殺退漢軍。劉崇這才知道柴榮來了，也不敢大意，命軍后退至巴公原。自己坐陣中軍，契丹大將楊袞率契丹軍處右軍，心腹大將張元徽處左軍，三軍互為犄角，防御周軍。
柴榮哪怕這個陣勢，也如法對應。以宣徽使向訓、鄭州防御史史彥超處中軍，柴榮的表哥馬步軍都虞侯李重進、滑州節(jié)度使白重贊處左軍，步軍都指揮使何徽、侍衛(wèi)馬軍都指揮使樊愛能處右軍，柴榮做為壓陣，在后觀戰(zhàn)。
劉崇看到周軍的兵力比聯(lián)軍要少，下令讓張元徽率部軍沖擊周軍樊愛能、何徽部。張元徽是漢國有名的大將，所部也都是些不要命的悍卒，一陣嘶喊聲中殺進周軍右陣。樊愛能、何徽嚇的拔馬就逃。周軍頓時亂作一團，解甲北向投降。
這時，周軍中的大將趙匡胤手持鑌鐵大棍，沖進了漢軍陣中。漢國兵大亂，張元徽壓不住陣腳，還沒來得及后撤，便在亂陣中被周軍殺死。張元徽一死，漢國兵哭爹喊娘，欲生無門。
劉崇再次向周軍發(fā)起攻擊。周軍正巧趕上，又是一通狂殺，一直將漢軍追至高平。劉崇被逼無奈，脫去龍袍，套上普通士兵的服裝，騎著契丹人送的千里良駒黃騮馬，帶著一百多個幸運兒朝北逃竄。
柴榮命令天雄軍節(jié)度符彥卿為北征軍統(tǒng)帥，郭崇、向訓、李重進、史彥超等人為副，召令河中節(jié)度使王彥超等人率軍出陰地關，和符彥卿部合軍，到太原問候劉崇。柴榮命剛收招入伍的大盜荊罕儒為先鋒使，率三千步兵從路抄到太原城下，提前通知劉崇。荊罕儒也有事，讓士兵背負柴草一路行進，到太原東門，荊罕儒命令士兵把柴草堆在城下，一把大火，把城中的劉崇嚇個半死，符彥卿等人隨后趕到。
符彥卿一路行進，地方官們紛紛向周軍款降。符彥卿一邊在太原城下問候劉崇，一邊遣將攻取周邊州縣，沒多久，汾州、遼州都臣服于周了。符彥卿由于治軍不力，導致進入漢國境內的周軍多次發(fā)生摽掠百姓財物的事件，引發(fā)人民群眾的不滿。柴榮得報，急下詔撫慰河東百姓，免去漢國制定的苛捐雜稅，民心稍稍安定下來。
周軍接連拿下石州、沁州、忻州，從東、南、北三面將太原城圍個水泄不通。顯德元年五月，柴榮率大軍北上。柴榮騎馬前行，一路上周軍馬步軍縱橫成列，旌旗獵獵，不日兵臨太原城下。
這時契丹軍已經(jīng)來到忻州附近，柴榮決定圍點打援，讓符彥卿去收拾契丹人。周軍開出忻州城外，擺好陣式，迎接契丹軍。周軍先鋒史彥超恃勇逞強，只率二十個好漢沖進契丹陣中，而前來支援的潞州節(jié)度使李筠正好趕到，幫助這些好漢殺退了契丹軍，斬首二千余級。
史彥超帶著二十個好漢繼續(xù)追殺契丹軍。契丹軍反過來將史彥超圍住，一通亂砍，史彥超斃命！契丹軍趁勢回殺，周軍亂了方寸，連死帶傷好幾千，李筠逃掉了。柴榮接著敗報，不想再等，下令攻城。不想連旬大雨，周軍久攻不下，只能撤軍。
周軍一撤，已經(jīng)奪得的漢國州縣復歸漢國，周朝派出來的新任刺史倉皇南退。柴榮回京前先繞道去了新鄭，拜祭太祖皇帝。來到陵前，柴榮跪在地上放聲大哭。
劉崇僥幸保住了性命，但卻因連年征戰(zhàn)，加上年齡大了，憂憤成疾，病倒了。劉崇把大權交給次子劉承鈞，由劉承鈞監(jiān)國。漢乾祐七年即周顯德元年十一月，劉崇死于太原，年整六十歲。劉承鈞繼位，尊可憐的父親為世祖神武皇帝，并遣使向契丹告哀，在耶律璟面前稱兒子。
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