“吳婆子，劉家那邊的要求，我家應(yīng)了。你去傳個(gè)話，定個(gè)吉日，送庚帖過(guò)來(lái)，把親事定下吧。”
陳家廳堂中，陳王氏對(duì)著一位婦人道。
這婦人姓吳，在涇縣大名鼎鼎，是數(shù)一數(shù)二的媒婆，一張利嘴，天花亂墜，就沒(méi)有她撮不成的親事。
輕抿一口茶，吳婆子嘴角微微翹起：“陳夫人，此事不好辦了……”
陳王氏一怔：“難道劉家女兒許別人了？”
“那倒還沒(méi)有。”
聞言，陳王氏定下心來(lái)：隨著兒子及冠，加上科舉無(wú)望，替兒子安排親事，成家立業(yè)的愿望便一天比一天強(qiáng)烈迫切。
陳王氏早就開始物色，并相中了劉家閨女。此女年方二八，容貌不錯(cuò)，識(shí)字，與三郎頗為般配。
起劉家，與陳家一街之隔，還有幾分世交情誼。時(shí)候，陳三郎與劉家女兒玩耍過(guò)，通俗地，算是“青梅竹馬”。只是后來(lái)兩家生疏，慢慢斷了交往。
有了合適人選，陳王氏就請(qǐng)吳媒婆出面去親，熟料劉家那邊獅子開大口，聘金足足要兩百貫，讓她好不為難。
兩百貫，等于兩百兩銀子，可不是數(shù)目。倒不是陳家拿不出，只是掏了這么一大筆錢后，日后想做營(yíng)生，捉襟見(jiàn)肘，周轉(zhuǎn)有些困難。
于是，此事耽擱了下來(lái)。
不過(guò)如今，看著陳三郎身上發(fā)生諸多異常變化，甚至有點(diǎn)任性胡鬧的趨向，對(duì)此陳王氏非常擔(dān)憂，覺(jué)得成親之事刻不容緩，故而再請(qǐng)吳婆子過(guò)來(lái)，答允兩百貫錢的聘金。
希望大婚之后，能讓陳三郎安分下來(lái)。
這事還沒(méi)有跟陳三郎，不過(guò)男大當(dāng)婚，女大當(dāng)嫁，為綱常倫理，有父母之命媒妁之言足矣。
“吳婆子，請(qǐng)明言。”
吳媒婆砸砸嘴唇：“陳夫人，不是我口舌長(zhǎng)，只是近日三郎的作為很是反常吶。”
涇縣巴掌大，放個(gè)屁滿城臭，陳三郎的舉動(dòng)根瞞不住。
陳王氏皺起眉頭，眸子掠過(guò)憂慮之色，沉吟半餉：“那劉家到底是個(gè)什么意思？”
吳媒婆伸出一巴掌，五根指頭擺動(dòng)：“劉老爺聘金要這個(gè)數(shù)，才肯把女兒嫁過(guò)來(lái)。”
“什么，五百貫！”
陳王氏失聲叫道：這哪里是嫁女，賣女還差不多——賣都賣不得那么金貴！
“吳婆子，你不能在劉老爺那邊些好話嗎？”
對(duì)于媒婆，陳王氏可沒(méi)少給紅包。
吳婆子叫起撞天屈：“我口水都干了，奈何劉老爺劉夫人就是不肯松口，老身實(shí)在沒(méi)辦法。”
陳王氏煩悶不已。
如果兩百貫錢的聘金勉強(qiáng)能答應(yīng)，那五百貫就真得超出底線了。把劉家閨女娶進(jìn)門，卻弄得傾家蕩產(chǎn)，還有甚意義？
陳家，畢竟不是那些豪門大戶，只勉強(qiáng)算得上是康之家而已。
思前想后，陳王氏決定親自跟劉家談?wù)劊阕屓A叔請(qǐng)人過(guò)來(lái)。
來(lái)的不是劉老爺，而是劉夫人，年過(guò)四旬，一張面容繃得緊緊的，不見(jiàn)多少笑容。
分賓主坐落，略作寒暄后，陳王氏直奔主題，要?jiǎng)⒎蛉嗽谄附鹕献屝┎健獎(jiǎng)⒗蠣攽謨?nèi)，只要?jiǎng)⒎蛉它c(diǎn)頭，事情便能定。
劉夫人吃吃一笑：“陳家姐姐，廢話不用多。我家媚兒要相貌有相貌，要女紅有女紅，賢良淑德，聘金一分不能少，親事也要辦得風(fēng)風(fēng)光光，體體面面的。”
陳王氏苦著臉道：“可原不是好兩百貫的嗎？”
“此一時(shí)彼一時(shí)，三郎如今可大出風(fēng)頭呀，進(jìn)不得學(xué)，居然還想去學(xué)武，不三不四的……叫我們?nèi)绾畏判陌雅畠杭捱^(guò)來(lái)？”
劉夫人曬然道。
陳王氏心里腹誹：不放心嫁女？擺明了是想吊高來(lái)賣，拼命要聘金。在城內(nèi)，劉氏夫婦的市儈勢(shì)利早出了名。養(yǎng)個(gè)女兒，如同種了棵搖錢樹，不賺夠數(shù)，絕不愿放手。
一番苦苦懇求，可劉夫人半點(diǎn)讓步的意思都沒(méi)有，求得煩了，冷淡地道：“陳家姐姐，有些事情破了傷和氣，面子上不好看，莫怪我坦白。三郎讀書無(wú)望，斷了仕途。來(lái)我家媚兒斷然不會(huì)許配給他的，只是念著兩家過(guò)去的情分，這才勉強(qiáng)答應(yīng)。可你看看這些日子，三郎都做了甚事？亂七八糟，我前日碰見(jiàn)他，身子骨單薄得禁不住風(fēng)了，簡(jiǎn)直像個(gè)病癆子，可不要我女兒剛進(jìn)門，便要做寡、婦，無(wú)端惹人笑話。”
這話得刻薄至極。
陳王氏聽得眼皮一直在跳，分辯道：“原兒乃讀書人，身體向來(lái)如此。”
——夏禹王朝重文輕武，故而多養(yǎng)出四肢不勤，弱不禁風(fēng)的書生。
劉夫人嗤之以鼻：“好了，該的都完了。一句話，想娶我女兒，非五百貫不可。你也可以問(wèn)問(wèn)吳婆子，看中媚兒的人家有多少。”
后一句倒是實(shí)話，不過(guò)能拿出如此豐厚聘金的幾乎沒(méi)有。一般婚娶，聘金都在百貫以內(nèi)；貧寒人家，更不用。唯一例外的是城西的王財(cái)主，肯出兩百貫。只不過(guò)身為鰥夫的王財(cái)主今年剛辦了五十一大壽，有些嫌老。
經(jīng)過(guò)一番比較，劉夫人還是覺(jué)得女兒嫁給年輕的陳三郎更體面些。
雖然陳三郎進(jìn)不得學(xué)，注定當(dāng)不了官，可勝在年輕，模樣也還算不錯(cuò)。加上有些家底，不用過(guò)苦日子。
再陳三郎性格迂腐，不懂計(jì)算經(jīng)營(yíng)，女兒嫁過(guò)來(lái)后，主持家室，一不二，便是主母般的身份地位。
來(lái)上次吳婆子上門提親，只要陳家答應(yīng)兩百貫的聘金，婚姻便可成。但陳王氏見(jiàn)聘金數(shù)目太大，一時(shí)間沒(méi)有答允。想著過(guò)些時(shí)日，劉家方面會(huì)酌情減少些要求。
孰料在此期間，陳三郎便出了事，行為無(wú)端古怪。當(dāng)心急地再去提親，行情已然翻倍大漲。
從兩百貫翻到五百貫，劉夫人自有道理。陳三郎所作所為，飽受風(fēng)評(píng)，名聲大損。反正之前沒(méi)有立下字據(jù)，這時(shí)候不漲價(jià)，更待何時(shí)？
至于陳三郎的健康問(wèn)題，面黃肌瘦的，確實(shí)孱弱。不過(guò)其原的身子也好不到哪里去，“文弱書生”一詞，可不是胡亂叫的。況且有了五百貫的聘金，莫嫁給弱不禁風(fēng)的書生，就算嫁給行將就木的老頭子，都有幾分同意。
吳婆子適時(shí)開口：“陳夫人，劉家閨女品貌端莊，乃理想人選。有相師給她看過(guò)八字，十足旺夫相。也許娶到她后，三郎定心立性，不定還能進(jìn)學(xué)考到秀才呢。”
陳王氏被得大為意動(dòng)，無(wú)奈五百貫的聘金就像壓在脊背的一座大山，沉甸甸的，讓人近乎絕望。
要知道婚嫁之中，聘金開支只是一部分，后面一系列禮儀，酒宴等等，同樣耗費(fèi)不。
或者，跟原兒談?wù)劊僮鰶Q定。
“娘親，這樣的親事，不要也罷，咱們?nèi)⒉黄稹！?br />
淡然的話語(yǔ)從門外傳來(lái)，陳三郎正站在那兒。看他一身灰，應(yīng)該是在武館那邊回來(lái)的。
聞言，劉夫人登時(shí)跳起：“一點(diǎn)誠(chéng)意都沒(méi)有，找我來(lái)談什么？”
嚷嚷著，拂袖離去。
吳婆子了句場(chǎng)面話，也告辭走人。
她們走后，陳王氏來(lái)到陳三郎面前，問(wèn)：“原兒，你有什么打算？”
陳三郎微笑著：“天涯何處無(wú)芳草，不急。”他現(xiàn)在根不想在這方面花費(fèi)什么心思，對(duì)于所謂的綱常倫理，并不放在心上。
呃！
陳王氏覺(jué)得兒子似乎有所變化，變得有主見(jiàn)了。轉(zhuǎn)思一想，也覺(jué)得有道理：罷了，娶不成劉家女兒，難道兒子就得打光棍嗎？
對(duì)了，城東李家女兒雖然容貌差了點(diǎn)，但也過(guò)得去……
很快，陳王氏有了新的想法——為兒子張羅親事，可是天下間每一位母親最為熱衷的事。沒(méi)有滿意的結(jié)果，決不罷休。
離開陳家，轉(zhuǎn)過(guò)條街道，劉夫人與吳婆子赫然又聚在一起，低聲交談著：
“劉夫人，聘金要得那么高，只怕陳家不會(huì)答應(yīng)的。”
吳婆子擔(dān)憂地道。
劉夫人面有狠色：“我自有道理。”
“你的意思是？”
“吳婆子，媒婆親之事，咱們涇縣都由你老把持，你只要散布消息，陳三郎患病在身，誰(shuí)家女兒敢嫁與他……”
聲音低下去，竊竊不可聞。
吳婆子聽得連連點(diǎn)頭。
罷，劉夫人掏出個(gè)紅包：“我不會(huì)讓你老白做事的。”
吳婆子將紅包捏了捏，掂了掂，頗有分量，面上堆起笑容。
劉夫人又道：“過(guò)得些時(shí)日，你再到陳家，與陳王氏分，聘金可以降到三百貫，看她答不答應(yīng)。”
吳婆子大喜：“劉夫人妙計(jì)。”
一縱一擒，恰中人心。看來(lái)劉家也心知肚明，五百貫的聘金太過(guò)于荒唐，注定不能成事，故而真正的目標(biāo)在于三百貫。
三百兩白花花的銀子，許多人家一輩子都積攢不了那么多，劉家卻只要嫁出個(gè)女兒，便獲得了。
厲害。
第二天，一道消息在涇縣風(fēng)一般傳開：原來(lái)陳三郎身患惡疾，這才身體枯槁，這才每天都要喝參湯進(jìn)補(bǔ)……據(jù)，陳家還要娶親沖喜呢，晦氣得很。
聽到這些謠言，陳王氏又是氣憤又是無(wú)奈，找媒婆提親，人家一聽到男方是陳三郎，立刻搖頭擺手，拒之門外。
“鬧下去，原兒真得難娶到人了，該如何是好？”
人言可畏，眾口鑠金，足以殺人。
彷徨間，陳王氏心神憔悴，仿佛一下子老了幾歲。
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