夏天南打發一個護衛隊員和當地人溝通，在當地人的指路下，他們終于在大街上找到了一家還算有些規模的鋪子，是家貨棧，掛得字號還是廣州的。
廣州的客商在這里做什么買賣？夏天南到柜臺上打聽了下，這個掌柜倒是貨真價實的廣東人。
掌柜正苦于一個人呆在這荒蠻的城，連話的人都找不到沒幾個。忽然來了一群陌生商販，頓時精神振奮，非拉著大家聊天，又叫個伙計端涼茶來。眾人走得也熱了，正好歇腳順道打聽消息。
原來這個貨棧是專門收購地的皂角、藥材和山羊的。廣州城里的不少大戶都喜歡這里的羊，老板看買賣好，就專門派人在這里坐莊收購。昌化沿海沙丘多，灌木茂密，還有許多天然的香草藥草，植物富含礦物質和鹽分。昌化的羊就是吃這樣的天然飼料長大的，滋味相當美味，昌化羊到了1世紀都是海南的特色菜。
夏天南裝作是第一次來昌化，準備去黎區販貨的商販，打聽這里情形如何。掌柜，昌化縣城的正式名稱是昌化千戶所城，縣衙只不過是借地方辦公而已，軍隊才是這城市的真正主人。因為是軍隊駐地，千戶所雖然破敗不堪，好歹也能拉起二三百人的隊伍，所以這里還算太平，海盜很少上昌化來，來了最多也就是在岸邊打點水，搶幾頭羊什么的，縣城周圍的水田都是千戶所的。
至于黎區，掌柜這里山多石頭多，還有許多惡疾，一般人不大愿意上黎區去。黎人半月一個月的就結伴進城來賣點土產什么的。總得還是挺太平的，沒聽有搶劫殺害漢人商販的事。
眼見雙方聊的不錯，夏天南乘機要求他介紹個向導，掌柜滿口答應，“這事容易，我給你找個人。”
掌柜給他們找的向導是他貨棧里的伙計。黎人雖然不是吃人生番，但是黎區山高林密，氣候多變野獸蛇蟲出沒，又有種種瘴癘，漢人往往視為畏途。一般人前往黎區，都要請“熟黎”做向導。
這個伙計雖是個漢人，母親卻是地的黎人，姓王。他不但精通黎族的語言，而且其舅舅家就住在昌化江中游，道路人情都很熟悉，是個極合適的人選。因為從學徒當伙計的緣故，雖不過十幾歲，人情世故極為熟稔，開口就帶三分笑。
夏天南自然不能他們是去找鐵礦的，便自己這伙人是去黎區收購藥材的，并給了五錢銀子的工錢。向導當貨棧伙計一年沒幾個錢，這一下就是五錢銀子進賬，登時眉開眼笑。
準備妥帖，一行人便從縣城出發，沿著昌化江向上游而去。出發之后，眾人才發覺請向導的決定是多么英明。
在這荒蕪的土地上，幾乎沒有可以稱之為地標的東西，昌化江是條枯豐水季落差特別巨大的河流，這使得在旱季要尋找它的真正河道變得很麻煩，雨季沖出的河道不但寬而且十分散漫。星星點點的積水潭和徑流隨處可見。從向導口中得知，這昌化江入海口是一個喇叭狀，分為南北兩個天然港口，他們登陸的是北邊的港口，因為港口的泥土呈黑色，被當地人稱為烏泥港。
一行人沿著道路前進，這里是典型的熱帶稀樹草原氣候，屬于整個瓊州最熱的地方，雖然現在接近年關了，屬于冬天，不過氣溫仍然不低，一行人走了十幾里，居然還出汗了。
眼見江中水勢略大，沙丘亦來少了，知道已近內陸地區。地形愈發崎嶇，兩岸多半是丘陵，起伏不定，山丘與河岸之間，有零星的平地，不少都被開墾成了水旱田地。那些沒開墾的地方，是大片的荒蕪的草地。期間散落著一些村寨。向導這些都是漢人的或者漢黎雜居的村落。
林偉業一路上暗自記下路線和沿途可以取用淡水的地方，并關注著何時能發現石碌河——這條昌化江的支流在地圖上顯示是在距離昌化江入海口上游四十公里左右的地方，找到這條河之后再溯流而上，走上二十公里左右就是石碌礦山了。
第三天，勘探隊來到了昌化江中游的一個黎寨，這里就是向導的母舅所在的寨子。一行人決定在這里歇腳，打聽下面的路程情況，王伙計對過了黎寨之后的道路就不甚熟悉了。
這個黎寨和臨高的黎寨完不一樣。如果不是門口的文面的黎族婦女和他們富有民族特色的服裝，還真得很難和地一般的漢族村落相區別。
這里的村寨很大，將近百余戶人家，房屋羅列整齊。村外的河畔平地盡數開墾成了水田植水稻，不象其他地方的黎族那樣種“山欄”，看得出無論是生活水平和農業生產都要高出其他黎人一些。這里男人都梳一個發髻在腦后，戴耳環，女人用黑白相間的布巾纏頭，不分男女都穿一種黑色的對襟無紐上衣。
據王伙計介紹，這里的黎人叫美孚黎，這個名稱也透露出了他們是島上的后來者，“美孚”是他們的自稱，意思是“住在下路的客人”，顯然他們的到來要晚于其他黎人。
美孚黎在昌化江兩岸占有較好的田地，能夠種植水稻，不種“山欄”。紡織技術也優于其他黎人。美孚黎的原始公社成分很少，社會差異明顯，有祠堂，修族譜，排班輩，宗族間還有矛盾。
這里河水已豐，水很淺，但是清澈見底，岸邊滿是高大的喬木。走近了見樹枝下都掛著累累的大豆莢。林偉業大為好奇，忙叫眾人看。
王伙計笑了：“這是皂角樹，有什么稀罕的。我們家鄉下村邊多的是。”皂角就是時空的天然肥皂了，明朝人洗衣服、洗澡都用它。
一行人來到寨門口，早有守寨的丁壯過來盤問。因有王伙計引路，加上又帶來了鹽和鐵器，自稱商販，輕而易舉的便進了寨子。
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