城外開炮之前，知府余葆成和海防參將許廷正在知府衙門商談出城迎敵事宜，許廷對出城迎敵不是很感冒，推辭道：“我只是負責海防，守城并非職。再我手下兵力不足，賊人有炮有銃，可不能把這點兵力折損了，不可輕舉妄動。還是固守城池等待制臺的命令為好。”

    “許將軍放心，我會動員城中丁壯為你助陣，加上衛所也能湊出幾千人馬，難道萬余人都不能驅散這么點賊人嗎？”

    許廷還是顧左右而言它，不經意間提到近年糧餉撥付不足，士兵頗有怨言。

    余葆成明白他的意思，道：“糧餉之事許將軍不必擔心，雖然官庫吃緊，但賊人進犯廣州，城內大商戶自然要報效朝廷，總不能讓將士們餓著肚子與賊人拼命。”

    許廷一聽，當即正色道：“既然賊人進犯廣州，城中無其他兵力可用，官自然責無旁貸。”

    余葆成這個打算有公心也有私心。賊人都已經兵臨城下，城中百姓自然要有錢出錢，有力出力。無錢的百姓就當壯丁，有錢的人就出錢出糧——他當然不敢打那些權貴的主意，攤派只能落在無權無勢的商人身上。許廷的人馬不多，開拔銀子和歷年欠餉加起來不會超過一萬兩。至于丁壯，都是臨時工，每人給一兩二兩的安家費就足矣，就算傷亡了也只需象征性地給點撫恤，花費也不多。除去這些開支，剩下的就可以落進自己的腰包。

    余葆成心中很是得意，這一伙莫名其妙的賊人來打廣州，反倒為自己斂財提供了一個絕佳的借口。他看了看許廷，盤算著是不是也給他一份，封住他的口。

    還沒等他想好，忽如其來的爆炸聲從南門方向傳來，像是天邊響起的驚雷，連綿不絕。兩人不約而同地跳起來，余葆成驚道：“城門沒有命令就開炮了？”

    許廷搖頭：“不對，開炮沒有這么大動靜，而且響聲在城內。”

    余葆成驚疑不定，派人去打探消息。

    還沒等消息傳來，又一陣持續的爆炸聲響起，這次兩人都聽得分明，確實是在城中響起。

    打探消息的衙役回來了，驚慌不已地向余葆成報告：“賊人從城外開炮，落入城中，打的都是特大號的開花彈，落地后爆炸，民房受損無數，百姓也多有傷亡……”

    “開花彈！還能打到城內？城門失守了嗎？”許廷追問。

    “那倒沒有。賊人的炮可以過城墻直接打到城內。”

    余葆成一屁股坐倒在椅子上，頭腦一片空白，口中不住念叨：“完了完了……”

    正是害怕對方炮轟廣州城，他才不準守軍開炮先行攻擊。在他看來，幾門大炮無法對厚實高大的城墻構成實質威脅，對方更多的是做出一番姿態而已，只要派兵驅散，被人從珠江長驅直入兵臨城下的政治危機就能解除。沒想到對方居然有這等能力，能夠無視城墻的阻礙，直接用開花彈轟擊城內，這下不管死幾個人，倒塌房屋幾間，他的烏紗帽都快保不住了。

    許廷也坐不住了，賊人在城外，他的責任不大，賊人炮轟城內，他是城內唯一也是官職最高的經制武將，這下也逃不掉一個守城不力的罪責。事后要追究責任，黑鍋就只能由他和余知府來頂。

    他急忙對余葆成道：“余知府，如今之計，只有派人與賊人商量，用緩兵之計拖延，然后募集丁壯民勇，整頓兵力出城驅走賊人。若是順利，不定可以減輕你我罪責。”

    余葆成清醒過來，連連點頭：“正當如此。”他趕緊召集人手，兵分三路，一邊向肇慶加急送信，一邊在城內招募丁壯，并向商人索捐，再派一名幕僚帶人出城與賊人商議。

    炮擊持續了三輪便暫停，倒不是因為怕炮管過熱炸膛，灰口鐵鑄造的炮身能夠承受更高強度的發射，不過炮彈有限，一股腦打完了，就只能撤退，無法向廣州城施加足夠的壓力，達不到預期的效果。

    炮擊停止后，城墻上吊下來幾個人，朝這邊揮手致意，表示自己沒有惡意，見這邊沒有開火的意圖后，慢慢走了過來，為首的是一個讀書人打扮的中年人。

    這人是余葆成的幕僚，名叫何誠宗，因為能會道，便被派出來調停。他在城內看到了爆炸之后的慘狀，起了畏懼之心，一路戰戰兢兢來到了護衛隊的營地。

    夏天南接見了他，直接問道：“是誰派你來的？來此作甚？”

    何誠宗心翼翼回答：“學生是廣州知府的門客，受府臺之命，來與閣下商談。”

    “商談什么？他區區一個知府，又能承諾什么？王尊德呢？”

    “制臺遠在肇慶，廣東又不設巡撫，由制臺兼理……所以，城內除了三司，主事的暫時只有府臺。”

    夏天南這才知道兩廣總督駐地不在廣州，心下大汗，鬧了個烏龍，炸了半天，原來正主不在城內。不過既然來了，就沒有輕易回去的道理。

    “你告訴你們知府，他做不了主的就去請示王尊德。我的要求很簡單：第一，退兵，撤回瓊州的軍隊，并承諾永不再犯。這條由不得你們不答應，反正何如賓的大軍已經被我打殘，損失過半。另外，虎門炮臺已經被我炸毀，今后也不得重建；第二，恢復我在廣州的店鋪，以后不能動店鋪一根毫毛；第三，賠償我相應損失，白銀十萬兩！”

    何誠宗唯唯諾諾，含糊應下，回城轉告東主。

    “白銀十萬兩？絕無可能！”余葆成拍案而起，這簡直是獅子大開口。如果對方提出的條件不難辦到，他也不想動兵，能夠讓對方自行離去最好。

    何誠宗提醒道：“府臺，這伙賊人可是自稱打殘了何鎮臺一萬多大軍。那可都是廣東的精銳營兵。”

    余葆成坐了下來：“你的意思是？”

    “能夠打敗一兩萬精銳營兵，臨時拼湊的烏合之眾又怎么能驅走他們？”

    “或許，賊人只是夸大其詞？”余葆成還是不太相信，或者不愿接受大軍戰敗的事實。

    (未完待續。)。

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