8月中旬的東方港已經(jīng)進(jìn)入了隆冬季節(jié)，窗外的雨夾雪借著風(fēng)勢呼嘯地打在玻璃窗上，發(fā)出一陣陣噼里啪啦的脆響。不過在東方賓館的這間豪華套房內(nèi)，由于有著設(shè)計合理的取暖設(shè)施的烘托，因此顯得異常地溫暖。
，他們使用的是意大利某個地區(qū)拗口難懂的方言，一邊品嘗著主人家送來的新華夏椰子（此時椰子還沒擴(kuò)散到歐洲和美洲），一邊熱烈地討論著。
“他們的農(nóng)業(yè)官員帶我參觀了他們在北方湖泊地區(qū)的農(nóng)田集聚帶，實(shí)話，我得我被他們的工作震驚了。”來自熱那亞市豐裕公署（相當(dāng)于后世中儲糧）的維亞諾愜意地喝了一口經(jīng)過調(diào)配的可可椰奶，然后繼續(xù)道：“他們在那里修建了令人難以置信的農(nóng)田水利工程，我在參觀的時候就見到很多工程還在繼續(xù)。那里有很多希臘人，同時也有很多韃靼人——好吧，他們不是克里米亞的韃靼人——還有很多東方人在那里開挖灌溉水渠、拓寬河道、清理灌木、平整土地。他們就像辛勤的螞蟻，是那么地努力、那么地順從，真的，他們比我在波西米亞見過的最溫順的農(nóng)奴還要勤勞。”
“穿著黑色制服的‘干部’們整天拿著紙筆在計算，似乎在規(guī)定期限前完成既定工作量是關(guān)系到他們晉升的重要條件一樣。而更關(guān)鍵的是，這種開挖河道和灌溉系統(tǒng)的大工程似乎完不用支付給工人們?nèi)魏喂べY，他們只需要支付挖河工人服裝、工具和每日所需口糧就行了。而報酬就是開墾出來的部分土地以及購買廉價牛的權(quán)力。”
“到這里我又得提一句。馬里奧。我不得不也許上帝特別偏愛這里——該死，他們還是異教徒——這里的牛的數(shù)量多得簡直令人發(fā)狂，就像日德蘭地區(qū)一樣多，也不知道他們從哪里弄來的。或許是從拉普拉塔，那里的環(huán)境非常適合牛羊的生長，真是幸運(yùn)的東岸人。呃，扯遠(yuǎn)了，是的。他們的牛非常多！在一些開發(fā)成熟的農(nóng)業(yè)區(qū)，據(jù)我觀察，平均每戶農(nóng)民家庭都有6頭以上的牛——8%都是安達(dá)盧西亞黑牛。他們廣泛使用在尼德蘭、英格蘭以及北德意志出現(xiàn)過的三茬輪作制度，每年確保有三分之一的土地休耕種植苜蓿，同時使用大量的牲畜產(chǎn)生的糞便肥田，因此糧食收成非常高。”
“他們的前任農(nóng)業(yè)部長金科拉先生向我道，如果尊貴的熱那亞共和國和多利亞家族愿意的話，他們每年可以出售五千東岸噸以上的麥給我們，而這并不違反他們與荷蘭西印度公司簽署的合作協(xié)議。他們認(rèn)為我們在意大利中部及西西里島受我們影響的地區(qū)推廣玉米種植是很不劃算的，首先這里面有很多政治風(fēng)險；其次這種作物尚未良好地適應(yīng)意大利的環(huán)境；最后這種作物雖然產(chǎn)量高。但長期食用下來會產(chǎn)量很多對健康不利的影響，比如糙皮病等等。所以他建議我們放棄推廣種植這種作物的打算。轉(zhuǎn)而從我們這里進(jìn)口麥。而且他們愿意給我們在一定范圍內(nèi)的東岸麥壟斷銷售權(quán)，以確保我們的商業(yè)利益。”
維亞諾是豐裕公署的官員，代表的是熱那亞的官方利益。不過所謂的熱那亞官方利益也就那么回事，熱那亞共和國不就那幾個大家族的玩具么，而多利亞家族就是其中舉足輕重的一個，因此所謂的官方利益和多利亞家族利益在某種程度上也是高度統(tǒng)一的。維亞諾此番就被馬里奧借調(diào)過來與東岸人商討關(guān)于糧食方面的合作，最好是能給熱那亞人在飽受缺糧困擾的西地中海地區(qū)的獨(dú)家代理權(quán)。
在中國大部分地區(qū)飽受冰河時期異常氣候困擾的時候，廣大的歐洲地區(qū)其實(shí)也大面積爆發(fā)了饑荒。原傳統(tǒng)的糧食產(chǎn)區(qū)如意大利中南部、西西里島、法蘭西南部等地區(qū)糧食經(jīng)常出現(xiàn)歉收，不過好在歐洲的商業(yè)極為發(fā)達(dá)，運(yùn)輸也較為便捷（地中海和北海方便海運(yùn)），因此未造成嚴(yán)重的影響。
比如某年那不勒斯爆發(fā)了嚴(yán)重的饑荒，眼看最后一粒糧食都快被食盡的時候，一些從亞歷山大滿載埃及麥的商船準(zhǔn)時停靠在了港口，挽救了頂峰時擁有3多萬人口的這座大城市的安危。而當(dāng)傳統(tǒng)的麥產(chǎn)區(qū)西西里島、埃及和黎凡特也出現(xiàn)饑荒的時候，滿世界做生意的荷蘭人又會將產(chǎn)自波蘭、莫斯科的麥和黑麥運(yùn)抵這些國家的港口，有力保障了這些地區(qū)人民的生存。
熱那亞共和國的糧倉在西西里島，這個島上的大部分貴族都深受熱那亞人的影響，幾乎可以算是熱那亞人的經(jīng)濟(jì)殖民地。不過在最近十年內(nèi)，一貫產(chǎn)量穩(wěn)定的西西里島麥也經(jīng)常出現(xiàn)歉收，再加上很多地主放棄種植麥轉(zhuǎn)而種植利潤更高的甘蔗，因此該島麥產(chǎn)量一降再降，引起了熱那亞人的警惕。幾年前，同樣飽受缺糧困擾的威尼斯人也將目光投向了西西里島與意大利中部的傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)區(qū)，并堅(jiān)決地與熱那亞人展開了競爭，這進(jìn)一步加快了熱那亞人尋找新的糧食來源的步伐。
“糧食來源的多樣化，是我們的既定政策，這沒什么好討論的。”馬里奧評論道，“熱那亞共和國每年需要5萬拉斯特（約1萬噸，拉斯特一般指船運(yùn)重量單位，荷蘭及北歐通用，通常為噸；有時候?yàn)?噸，如1拉斯特魚就是1噸；有時候亦指船運(yùn)容積單位）的糧食。目前西西里島供應(yīng)了我們一半（麥），荷蘭供應(yīng)了我們?nèi)种唬湣⒑邴溁祀s），剩下的則來自其他地區(qū)。東岸人愿意出售糧食給我們那是好事，因?yàn)樗麄兊氖蹆r較低，他們承諾出售五千噸麥、三千噸雜糧（紅薯、土豆、玉米和大豆），這已經(jīng)是我們年需求量的8%了。而且看他們的架勢，以后糧食產(chǎn)量不出意外的話逐年增加是必然的事情，那么我想我們就有必要和他們談?wù)務(wù)降暮献髁耍驗(yàn)檫@是一個潛力極大的商品供應(yīng)者——恰好他們現(xiàn)在也有這方面的意思。”
“不過呢，我們自己的政策也要堅(jiān)定不移地推行下去。玉米的種植必須在西西里島和中部地區(qū)的某些友好城邦推行開來，因?yàn)檫@能夠極大地提高我們的糧食總產(chǎn)量。那些貧窮的水手、士兵、農(nóng)民是不需要食用麥這種高級食物的，黑麥甚至海麥（產(chǎn)自黎凡特地區(qū)的一種作物，價格低廉、營養(yǎng)價值低，法國南部產(chǎn)糧區(qū)的農(nóng)民就經(jīng)常出售麥然后購買海麥自己食用）就足夠打發(fā)他們了。而這種玉米也是為他們量身準(zhǔn)備的，飲食習(xí)慣問題不是什么大麻煩，因?yàn)槿嗽陴囸I的時候會改變自己的。”馬里奧喝了一杯東岸自產(chǎn)的香山干紅葡萄酒，然后繼續(xù)發(fā)表著自己的意見。
“對了，東岸人不是還生產(chǎn)那種雪白的面粉嗎？我看過了，就品質(zhì)而言超過了舊大陸大部分磨坊出產(chǎn)的所謂優(yōu)質(zhì)面粉，而且價格依然極為低廉。我想即便是經(jīng)過幾個月時間的漫長海上旅途運(yùn)到里窩那港，這種面粉依然是有利潤的。教會、貴族、商人、官員家庭如今對優(yōu)質(zhì)白面包的需求與日俱升，東岸的這種優(yōu)質(zhì)面粉我想一定會大有市場。別的不，光熱那亞每年就能消耗-3拉斯特，即便每個拉斯特賺5銀行里拉，那么這也是一筆1多萬里拉的生意。況且真正銷售的時候利潤可能遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止這么一點(diǎn)，而且市場需求量可能也根不止這么一點(diǎn)，這是一筆好生意，維亞諾，記下來，到時候和他們商談。”
“最后一點(diǎn)，維亞諾，他們可能也找過你了，那就是他們所謂的豆油生意。”馬里奧輕輕抿了一口紅酒，隨意地道：“他們的傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)區(qū)似乎流行種大豆，每年夏收收完麥后要么種大豆、要么種玉米，因此大豆榨油是他們的一項(xiàng)新興產(chǎn)業(yè)。而且就目前的情況看起來，他們國內(nèi)的豆油產(chǎn)量明顯是過剩的，他們消費(fèi)不完這么多的油料，因此希望我們能夠利用強(qiáng)大的分銷絡(luò)將他們的大豆推銷出去。不過考慮到舊大陸沒有食用豆油的習(xí)慣，維亞諾，你能否從專業(yè)的角度來判斷一下，豆油在舊大陸是不是一項(xiàng)有利可圖的生意？”
“這很難。”馬里奧皺眉想了半天后，才不確定地出了這么一句：“就地中海地區(qū)的現(xiàn)狀來看，橄欖油大行其道，這主要產(chǎn)自奧斯曼帝國；而在北海、波羅的海地區(qū)，黃油才是最主要的食用油料——這主要產(chǎn)自日德蘭地區(qū)，但主要荷蘭人在經(jīng)營。豆油究竟有沒有市場我無法給出一個準(zhǔn)確的結(jié)論，因?yàn)檫@需要市場反饋信息，我想也許我們可以少量進(jìn)口一部分，先試著在我們的各分銷點(diǎn)推廣銷售，視情況再定是否加大力度經(jīng)營這項(xiàng)生意。”
“這是穩(wěn)妥的建議，我同意了，維亞諾。”馬里奧點(diǎn)頭贊同道，“那么從明天開始你就帶著你的助手開始與東岸人深入商談糧食方面的合作，具體的談判內(nèi)容每天晚上由你親自向我匯報。”(未完待續(xù)。。)
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