“這是……？”感受著從嘴中飄出來的，帶著可口的香氣的煙霧，赫塔伯爵一邊細(xì)細(xì)品味著，一邊看著窗邊那修建得十分漂亮的植物——這里是阿曼西亞伯爵的宅邸。
就在那場(chǎng)宴會(huì)之后，他受邀前往阿曼西亞伯爵家中做客——盡管已經(jīng)沒落，但是阿曼西亞伯爵依然是克魯琴州最具影響力的貴族之一，赫塔伯爵心想。而且，阿曼西亞伯爵做的，似乎也是跟自己很有交集的寶石和毛皮相關(guān)的生意，想來大概也就是因?yàn)檫@個(gè)，他才會(huì)特意單獨(dú)邀請(qǐng)自己，好商談一些業(yè)務(wù)上的事情吧。用這樣的想法打消了自己內(nèi)心中那僅有的一點(diǎn)兒疑慮，赫塔伯爵走進(jìn)了阿曼西亞伯爵的宅邸。
兩人就像是十分親密的朋友一般——一起聊了聊關(guān)于市場(chǎng)價(jià)格的變動(dòng)，以及同那些商人們和情報(bào)販子們打交道的秘訣；一起用過了宮廷廚師精心烹制的大餐和那美味的餐后甜點(diǎn)；一起欣賞了帝國(guó)歷史上那些著名的「歌劇」。
就在這場(chǎng)十分愉快的會(huì)面即將結(jié)束之后，阿曼西亞伯爵卻是突然想到了什么一樣，從一個(gè)包裝精美的盒子當(dāng)中，拿出一支香煙一樣的東西，有些抱歉地說道：“哎呀……你看我這記性。特意請(qǐng)您來了一趟，卻差點(diǎn)把最重要的東西給忘記了。來，您嘗嘗這個(gè)。”
“這是……雪茄嗎？”赫塔伯爵看到這有些圓圓的，長(zhǎng)條狀的東西，猜測(cè)道。他本人并沒有抽煙和喝酒的習(xí)慣，因?yàn)樽约旱母赣H認(rèn)為那不是貴族所為，在公眾場(chǎng)合借著酒勁當(dāng)中喧嘩，或者在香煙的氣息中云霧繚繞，都是不夠優(yōu)雅的舉動(dòng)。赫塔伯爵也一直恪守著父親的要求——直到這一天。
“是啊……這是我的一位朋友，從東大陸帶來的某種類似雪茄的特殊香煙——它的味道，要比目前市面上最好的雪茄都要好。”阿曼西亞伯爵說著，自己也從盒子中拿出了一支雪茄，點(diǎn)燃，“可惜……這種雪茄，目前只能通過那個(gè)東方國(guó)家的個(gè)別手工作坊手工制作，沒有辦法進(jìn)行量產(chǎn)。”
“原來如此……的確，這個(gè)味道非常地香。”同煙草制的香煙不同——雪茄被認(rèn)為并不像是煙草那樣害處巨大，而雪茄的使用方法也被不少貴族們看作是優(yōu)雅的象征，想必父親也不會(huì)太過反對(duì)？他一邊想著，一邊稍微有些貪婪地吸食著空氣中彌漫著的那股香甜。
“看起來……您果然是很喜歡啊。”阿曼西亞伯爵敏銳地捕捉到了赫塔伯爵的小動(dòng)作，微微一笑，“果然不出我所料……這樣吧。這盒雪茄煙，您就拿回自己的府上去。如果您覺得確實(shí)不錯(cuò)，可以再來找我，我這里的存貨還是有不少的——或者，我們干脆強(qiáng)強(qiáng)聯(lián)手，將那位可以制作這美味的雪茄煙的大師從遙遠(yuǎn)的東方一并請(qǐng)來這里，也不是不可以嘛。”
“您太客氣了。”赫塔伯爵有些尷尬地笑道，自己的小動(dòng)作被人看得如此仔細(xì)，他還是稍微有些不適應(yīng)，“既然這是您的一片好意——那我就冒昧受領(lǐng)了。”
父親教導(dǎo)過的自己的禮儀——面對(duì)值得結(jié)交的朋友，不要隨意推辭對(duì)方禮貌性的禮物，而是要有風(fēng)度地收下，事后以同等價(jià)值的禮物回贈(zèng)。盡管這聽起來是一盒很有來頭的雪茄，但是想必，一兩件漂亮的紅曜石飾品，應(yīng)該是可以抵消的吧？下次想辦法在新的生意中找些回禮就是了。因此，他向阿曼西亞伯爵道謝，并小心謹(jǐn)慎地收好了那盒雪茄，帶回了自己的家中。
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“唉……”看著眼前那密密麻麻的文件，赫塔伯爵長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆了口氣。從今年冬天開始，來自諾桑布利亞地區(qū)的毛皮產(chǎn)出，忽然就開始了超大幅度的下滑。
早在約三十之前，現(xiàn)在的諾桑布利亞自治州還是當(dāng)年那個(gè)貿(mào)易繁榮昌盛的「諾桑布利亞大公國(guó)」的時(shí)候，來自北方森林當(dāng)中的皮毛貿(mào)易品，就曾經(jīng)大量經(jīng)過海陸輸入帝國(guó)。只是，當(dāng)那個(gè)據(jù)說直接毀掉了近四成原大公國(guó)的土地的「鹽之樁」出現(xiàn)之后，原來那個(gè)繁榮的國(guó)家一夜之間就變成了廢墟。隨后，盡管在七曜教會(huì)的幫助下，新的民主議會(huì)組建而成的政府成立了受教會(huì)庇護(hù)的「諾桑布利亞自治州」，并開始了重建故鄉(xiāng)的嘗試，但是之前一直是諾桑布利亞貿(mào)易盟約國(guó)的近鄰——埃雷波尼亞帝國(guó)，卻表示不承認(rèn)新的自治州，“只有原諾桑布利亞大公國(guó)大公的血脈，有資格自稱為這片土地的繼承者。”
一般來說，這樣的聲明也沒什么大不了的——因?yàn)樵荆翊蠊珖?guó)這樣這樣的君主世襲制的國(guó)家，就應(yīng)該是如此。只不過，當(dāng)時(shí)那位大公在國(guó)家面臨災(zāi)難的時(shí)候，立刻選擇丟下百姓逃命，并且在事后極力否認(rèn)自己責(zé)任的行為，早已經(jīng)讓大公家的威望在殘?jiān)珨啾谥行掖嫦聛淼拿癖姰?dāng)中跌入谷底，斷無再度掌權(quán)的可能。也正是因?yàn)槊褚馊绱耍钪洳豢珊硠?dòng)的七曜教會(huì)，也只能選擇了之前針對(duì)卡爾瓦德革命時(shí)類似的政策，承認(rèn)這個(gè)新組建的議會(huì)政府的合法性。在這種情況下，帝國(guó)的異常舉動(dòng)不僅沒有贏的任何贊譽(yù)，反而讓當(dāng)時(shí)的帝國(guó)再一次被推上了風(fēng)口浪尖。盡管那個(gè)時(shí)候還沒有「鐵血宰相」，但是帝國(guó)的最高元首——皇帝本人卻依然拒絕承認(rèn)諾桑布利亞自治州的主權(quán)，轉(zhuǎn)而支持那些離開破損的家鄉(xiāng)，為了帶血的金錢而戰(zhàn)的「北之獵兵」。卡爾瓦德共和國(guó)借此攻擊帝國(guó)的政治立場(chǎng)，而貴族勢(shì)力一再針對(duì)這件事情進(jìn)行發(fā)難，事情的余波也持續(xù)了很久才算平息了下來。
無論如何，因?yàn)閾碛袕V袤皮毛產(chǎn)地——針葉林——的諾桑布利亞遭到了毀滅，從那之后，天然的動(dòng)物毛皮的產(chǎn)量就開始大幅度下滑，變成了一種奢侈品。在這種情況下，赫塔伯爵的家族是最早看到這其中變化，并且主動(dòng)改變?cè)镜慕?jīng)營(yíng)策略搶占市場(chǎng)的——只是今年冬天，事情似乎忽然開始急劇下滑，各個(gè)渠道的供貨商都出現(xiàn)了各種各樣的問題，赫塔伯爵不得不親自挨個(gè)解決。
現(xiàn)在，看著桌子上這一大堆絕對(duì)會(huì)讓自己接下來感覺心亂如麻的文件，煩躁中的赫塔伯爵，猛然想起了大約一個(gè)月之前，從阿曼西亞伯爵那里得到的東西。
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