“寡君率師入關中，戰時不慎受創，腦疾也，”第二天中午，以大敖名義召見四國使臣的淖狡一開口就如此說道。“昨日胡亂之言，乃腦疾所致。”

    “腦、腦疾”四國使臣表情各異。田角是半信半疑，魏間憂不敢置信，廉輿喜出望外，韓鉦則猛掐自己兩把，以為自己是在做夢。

    “夫人容稟。”外面傳來韓鉦的聲音，他的聲音有些興奮。“楚王遣使至也。”

    “王弟？”羋芩低呼了一聲，她出到外面，只見一隊著甲的騎士立在車隊最前，一名騎士站在韓鉦張良身邊，見到羋芩騎士便揖禮：“臣奉我王之命，親迎芩公主返楚。”

    “將軍免禮。”騎士的數量有好幾百，羋芩故而喊了他一句將軍。張良這時則有些走神：這些騎兵騎的都是八尺高的汗血馬，騎士雖然不高，可因為馬的緣故，顯得英武非常。

    胡商運來的一千六百多匹汗血馬無可隱匿，全部充入了輕騎師，只有大約兩百匹分給了趙齊魏三國，以為斥騎。據軍政部外廄司的測算，一千米距離，狄馬需一分二十二秒，戎馬需一分十六秒，尼薩馬需一分十一秒，汗血馬只需一分零七秒，以汗血馬為斥騎是具有很大優勢。

    護送芩夫人返楚并不辛苦，楚王已經既然派人相迎，那事情就更簡單。車隊到了莘邑便登上前來迎接的舟楫，順汝水、淮水直下郢都。見到楚國連村野都有詩書學舍，對郢都充滿美好幻想的張良剛從淮水碼頭上岸便大失所望。

    楚都或許繁華，卻雜亂無章，芩夫人即便有楚軍騎士護送，也堵在了城門之外。一刻鐘后經過堵塞之處時，他霍然看到地上有一灘鮮血，路旁還有一具被麻布覆蓋的尸體。待入城，便是一股刺鼻難聞的石炭味，不斷作響的機器轟鳴聲震蕩人的神經，后面馬車上的宜王子不知是否被這種轟鳴嚇著了，哇哇哇地哭泣起來。

    韓國山居，自然沒有楚魏齊趙那樣的繁華，可繁華到如此混亂的，天下除了郢都絕無僅有。混亂是一，路旁還不時出現的衣衫襤褸的貧民，這點讓張良大吃一驚。都說楚國海舟可通世界，富庶無二，怎會有如此多的貧民呢？

    車隊走走停停，張良來不及細看，現實給他帶來巨大的沖擊是無疑的，楚國與他想想象中的根本不一樣，但這種不一樣是否僅僅是混亂與貧窮，他又回答不上來。

    “稟大王，今年海舟再運一年，六千馬盡矣。”郢都正寢，昭黍、石尪、無勾長等人正向熊荊匯報。寢外早已是北風呼嘯，正是船隊啟航的日子。

    “臣以為當再向塞琉古國買入龍馬。”昭黍說完之后提議道。

    “大王，塞琉古人欲購我之馬甲，愿三套換一馬，以兩千匹為限。”無勾長也道。他去年一年沒有回來，今年春天季風轉向時他駕船駛離了紅海，在伍布萊港匯合運馬船隊后，與船隊一起在秋天返回了楚國。

    “三套換一馬？”熊荊連笑。鎖甲不是環片甲，甲士的鎖甲都要編制一兩年，馬甲面積數倍于甲士鎖甲，沒有六、七年根本就編纂不出來。“不換。”

    “大王以為幾甲可換？”無勾長只是艦長，不懂甲衣制造的細節，也不懂重騎兵，但塞琉古又急欲得到戰馬鎖甲。

    “馬甲涉及重騎，重騎乃國之重器，重器豈可輕示與人？”熊荊反問，隨后他又抱怨道：“塞琉古商賈不愿降價以售絲帛，我如何得利？不佞欲求薄利多銷，彼等卻惜售厚利。”

    市場徹底占領之后，利潤就大幅下降了。絲綢降價策略只是迅速奪取了原有的絲綢市場，并沒有開拓新的絲綢市場。這有塞琉古商賈的原因，更大的原因在于塞琉古王庭。

    絲綢是按照估值收稅的。售予伍布萊港的絲綢價格一降再降，可塞琉古官吏對絲綢的估值一直保持不變，尤其是行往地中海方向的稅關。按照無勾長去年的調查，地中海方向的塞琉古港口，其所出售的絲綢仍要三、四十金一匹，售價的一半要支付給塞琉古稅吏。

    慶幸的是阿育王死后，印度正陷入一場戰爭，印度對兵甲的需求劇增這件事可能要歸罪于歐拓。還在僧伽羅筑城的他接見了德干高原百乘族族長須慕迦的使者，允諾售賣兵甲后，百乘人很快發動了一起聲勢浩大的叛亂，使得整個南印度都脫離了華氏城的控制。

    “臣請赴綠洋，以入地中之海。”無勾長請求道，進入地中海一直在計劃內，奈何拖到今天。現在改進后的飛剪海舟已經下水，正是探求地中海航路的時機。

    “然。”熊荊道，他要求造船廠今年就要下水新式飛剪，為的正是今年冬天起航前往地中海。“然則，塞琉古人絲帛三、四十金一匹，海舟至地中之海，絲錦當售價幾何？”

    熊荊的問題讓無勾長問到了戰爭的味道。冒著巨大風險抵達地中海東岸的楚國海舟，自然要售出絲綢、楚紙、漆器、瓷器、兵甲、鐵器、香料這些商品。以現在絲綢的定價，地中海賣二十金一匹最多，然而這個價格足以讓塞琉古商賈血本無歸了。

    昭黍、無勾長等人正想著如何才能避免戰爭，沒想到熊荊下一句話卻然所有人目瞪口呆：“不佞以為，若海舟可達地中之海，必要控制印度西海岸與南州東海岸，嚴禁商船裝運胡椒、姜、干松香、沒藥、**以及其他貴重貨物進入波斯灣與紅海。”

    “大王甚不可！”昭黍最新反應過來，“如此塞琉古、印度必與我大楚交惡。”

    “印度百乘人已叛亂，羯陵迦以南皆不為印度王廷所有，其緣何與我交惡？”熊荊反問道。“印度使臣急需我楚國之兵甲，更需我購入稻米以得金銀，不如此如何平息叛亂？塞琉古商稅極重，購我絲帛高價售與地中海各國，海舟入地中海，交惡實屬必然。

    而今各國海舟皆沿岸而行，一艘炮艦即可封鎖海路，今日不封鎖海路以得巨利，他日必要出兵印度搶奪稻米。試問海戰與陸戰，何易何難？”

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