去萬里之外尋找一片沙漠，聽起來是很荒謬的事情，但在熊荊看來是卻要比這樣造府盲人摸象靠譜的多結(jié)晶法得到硝酸鉀占6417的混合鹽有一個(gè)非常重要的前提，那就是溶液中的硝酸鉀飽和，飽和降溫至二十度才能析出兩百一十五克硝酸鉀。可如果不飽和呢？
這也是后來歐洲制火藥普遍采用硝石的原因。土硝、收集敖制費(fèi)時(shí)費(fèi)力，還很不純凈，智利硝石不需提純其含硝量就能達(dá)到百分之九十五，少者也超過百分之九十。土硝含硝量很低，又不知如何提純，雜質(zhì)的存在使得熊荊手里的火藥只有十九世紀(jì)西方火藥威力的五分之一，甚至比鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)清軍手里的火藥還要差。
這樣的火藥也就只能欺負(fù)沒有火藥的一方，實(shí)際炮彈的殺傷效果極為有限。而霰彈的射程本來就短，輕霰彈射程大約在三百到四百米之間，如果威力減少到五分之一，那就只有七十米。這么短的距離估計(jì)沒放幾炮，炮手就被對(duì)方弓弩手射死了。
“只可嚇人。”臣子們?nèi)粗鵁o所不知的大王，熊荊吐掉嘴里的火藥后如此說道。
“大王，彈射兩百多步，亦可殺人，豈止是嚇人？”淖狡第一個(gè)不同意，他說完其他人當(dāng)即點(diǎn)頭，后面幾炮他們看著炮彈橫飛出去，能飛出兩百多步的鐵彈豈止是嚇人。
“弓箭射幾步，殺人幾步？”熊荊反問道。
“這”淖狡被問住了，射程是射程，但還有一個(gè)有效殺傷射程。
“炮手即便一分鐘射一炮，一分鐘秦軍奔行幾步？”熊荊再問。
這才是真正關(guān)鍵的問題，三百米射程，你開一炮人家就沖過來了，還有再開炮的可能嗎？而真正阻止步兵沖鋒的是霰彈，但霰彈因?yàn)樯涑讨挥衅呤祝揪蜔o法阻止敵軍沖鋒。這樣的火炮是能殺人，但更多的還是嚇人，因?yàn)樗荒苄纬捎行У啮睆棌椖蛔柚箶橙饲斑M(jìn)。
熊荊本來還想拉鏜線的，因?yàn)殓M線可以增加射程，然而霰彈不需要鏜線，拉了射程還是那么近。倒是可以考慮增加裝藥，只是增加裝藥的結(jié)果就是炮膛內(nèi)將產(chǎn)生更多的灰燼，這會(huì)增加炮手裝填的時(shí)間。另外這可能存在著一個(gè)隱患：萬一那天火藥的硝含量莫名增加，數(shù)倍裝藥是不是意味著大炮要炸膛？
“可以鉅絲網(wǎng)拒之。”淖狡又道，熊荊那句只可嚇人更多的是因?yàn)槭捉七@個(gè)曾經(jīng)的大司馬卻看到了雷神之器的真正威力。
“鐵絲網(wǎng)只是守，不可用以野戰(zhàn)。秦軍若看見鐵絲網(wǎng)，還會(huì)奔前受死？”熊荊反問。“硝石純度太差，故而威力不足，僅及原有威力之兩成。”
“兩成？”淖狡、公輸忌等人的眼睛瞬間瞪大。現(xiàn)在射程只有三百米出頭，如果硝石純度提高，那炮彈不是能射到一千五百米之外？
“啊。”幾個(gè)人忍不住啊了一句，淖狡道：“若是十成，豈非可射四里？”
楚尺比秦尺短了六豪米，楚里要比秦里短十米，只有四百零五米。四里就是一千六百二十米。這個(gè)距離當(dāng)然要比十二磅炮五度射程遠(yuǎn)，但也差不多了多少，勉勉強(qiáng)強(qiáng)能算四里。眼見熊荊點(diǎn)頭，一干人再次驚嘆。
“然有效射程不過兩里出頭。”熊荊糾正道。“如今最難者是硝石之純度，”
“大王，臣有罪！”工尹刀終于從震驚中回過神來，四里射程變成不到一里，這就是他的罪。
“你無罪。”熊荊苦笑。“是不佞不知如何提純，當(dāng)年”
如果說火炮射程竟達(dá)四里讓諸人震驚，那熊荊這個(gè)當(dāng)年就讓大家活見了鬼。他不得不立即改口道：“大概四歲時(shí)，不佞的頭在苑囿撞了一次，想不出如何提純硝石。”
聽聞這個(gè)當(dāng)年不是前世，臣子們的驚駭收斂了不少，熊荊再道：“硝石提純并非煮鹽，還應(yīng)加入一物，如此才可提純，但不佞不知。或者，找到硝石礦。”
“硝石亦有礦？”淖狡急忙追問。
“恩。也在海外。”熊荊知道的硝石礦一是印度，在智利硝石礦發(fā)現(xiàn)以前，英國人用的是印度硝石。“恐有萬里之遙。”
“大王，臣以為當(dāng)將雷神之器皆列為急務(wù)。”淖狡建議道。他的建議獲得所有人的贊同。
“大王，若我軍有雷神之器，秦軍必聞聲喪膽。”昭黍也道。
“大王，兩軍對(duì)陣，鏖戰(zhàn)時(shí)我軍于陣后點(diǎn)燃雷藥再拋入秦軍陣中，秦軍定將大潰。”公輸忌的想法和他人不同，這已經(jīng)脫離了炮兵的范疇，變成了擲彈兵的范疇。
“大王，”公輸忌也插了嘴，但被熊荊攔住了。
“硝石不純，硫磺不足，如何用于實(shí)戰(zhàn)？”熊荊知道大家的意思。“胡耽娑支去河中要一年，返，又要一年。即便他一次運(yùn)抵半噸硫磺，也不過是五噸火藥，太少太少。
雷神之器秦軍第一次驚懼，第二次惶恐，第三次便習(xí)以為常。火炮重逾四千楚斤，加上前車超過八千楚斤，服馬拖曳最少四匹，路遠(yuǎn)、路壞、坡地則需六匹甚至是八匹。
火炮與投石機(jī)不同。投石機(jī)連射，不需停頓，火炮不然，火炮發(fā)射過急，炮身發(fā)熱，發(fā)熱時(shí)若不冷卻，勢(shì)必炸膛。如今尚不知鉅鐵炮身可連射幾次，但不管幾次，皆有限制。正因存在此種限制，炮需多，不多實(shí)戰(zhàn)無用。五百門火炮需三萬匹服馬，這僅僅是炮。炮彈又需馬拉，不用馬拉便要人扛，然楚國丁口本就不足”
冷兵器時(shí)代火藥、火炮似乎是無敵的存在，但技術(shù)的限制、物料的限制，馬匹的限制、以及人口的限制讓熊荊高興不起來。特別是火藥貧弱的威力嚴(yán)重挫傷了他的積極性，他甚至有一種想放棄的沖動(dòng)。火藥只是撕開敵陣、殺傷敵軍的利器，這僅僅是武器上的，不是戰(zhàn)術(shù)上的，更不是戰(zhàn)略上的。它的作用更多的體現(xiàn)在守城和攻城上，再就是海舟。
“火藥設(shè)法改良，力求更大的威力。”熊荊冷靜之后勉強(qiáng)打起點(diǎn)精神。“炮身各種溫度下、各種氣候下可連射幾次，需要知曉各種角度、各種炮彈、各種裝藥之射表，需要編制各種炮彈、各種距離、各種戰(zhàn)術(shù)之殺傷，需要弄清。各種工藝、各種厚度、各種裝藥、各種炮彈對(duì)炮身壽命之影響，需要明白。”
“唯。”工尹刀、公輸忌揖禮，他們知道這是要摸清火炮的各方面性能。
“射炮人員、先后次序，炮兵編制、使用，也要磨合改進(jìn)。”熊荊最后說道。
“大王，火藥有限，可否”公輸忌的炮兵天天打炮當(dāng)然樂意，然而火藥有限，工尹刀擔(dān)心打著打著那點(diǎn)點(diǎn)硫磺就耗光了。
“火炮要上戰(zhàn)陣，自要充分試射，不然如何運(yùn)用？”熊荊一點(diǎn)也不心疼那一點(diǎn)點(diǎn)硫磺，用光了兩年后胡耽娑支又會(huì)運(yùn)來。即便不會(huì)運(yùn)來，明年海舟大量下水，也可以去日本找。日本火山遍地，硫磺應(yīng)該也遍地。熊荊是如此想的，雖然他對(duì)現(xiàn)在的瀛洲一無所知。
對(duì)火炮，諸人先是震驚，然后在熊荊的影響下漸漸變得平淡。威力還是其次，硫磺和馬匹讓知道內(nèi)情的人讓開始皺眉，尤其是淖狡。
從武器使用的角度來說，火炮在楚國諸多投擲武器中處于一個(gè)很尷尬的位置：投石機(jī)重逾十噸，它發(fā)射一百公斤的炮彈和火油彈，射程三百多米，作戰(zhàn)范圍多是水道兩側(cè)舟載，運(yùn)到陸上的次數(shù)很少，除了守城和攻城荊弩不過幾百公斤，而且運(yùn)輸過程中還能分散拆解成更輕的部分，發(fā)射十公斤的鐵彈能打到二百米外，作戰(zhàn)范圍幾乎沒有限制。
火炮及其前車總重超過兩噸，發(fā)射五點(diǎn)四四公斤鐵彈只能打到三百多米。這樣的武器處于投石機(jī)與荊弩之際，完全沒有列裝的價(jià)值。要威力，選投石機(jī)要輕便，選荊弩，何必要選這種需要六匹馬拉、還不能連續(xù)發(fā)射的鐵家伙？
熊荊也好，廉頗也好，都曾反復(fù)提及戰(zhàn)爭(zhēng)實(shí)質(zhì)建立在輸運(yùn)之上。此時(shí)的戰(zhàn)爭(zhēng)不再像幾百年前只打一天、只打兩天、只打三天，戰(zhàn)爭(zhēng)經(jīng)年累月，士卒數(shù)以十萬計(jì)。后勤如果跟不上，那就會(huì)重演二十多年前的長(zhǎng)平之戰(zhàn)。
后勤的實(shí)質(zhì)就是馬匹，楚軍因地制宜，以舟楫取代了馬匹，又取消了編制內(nèi)的戎車，但需要馬匹的地方仍然不少。二十人一輛四輪馬車是輸運(yùn)司最低限度的估計(jì)，這是隨軍車輛并不包括營地和后方的輸運(yùn)車輛，不包括國內(nèi)各縣邑輸運(yùn)糧秣的短途車輛。楚軍本就缺馬，一門炮最少六匹馬，還沒算上運(yùn)炮彈的，算上最少需要八匹，這誰用得起？
淖狡越想越失望，他和熊荊還有一件事情沒有意識(shí)到：六匹馬拖曳火炮和三匹馬拖曳四輪馬車有一個(gè)不同，那便是六馬拖曳的炮車長(zhǎng)于輸運(yùn)糧秣的四輪馬車，因此對(duì)道路的要求比四輪馬車高得多。
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