同樣是三月，濟(jì)州島春意昂揚(yáng)，而在西北的咸陽(yáng)，塞外的寒風(fēng)橫穿鄂爾多斯高原吹至狹長(zhǎng)的渭水河谷，春色卻是遲遲。總有些花兒能在春天到來(lái)之前開放，渭水北岸的苑囿，華陽(yáng)祖太后羋棘步履蹣跚，每次身邊的羋玹要去扶她時(shí)，都被她用手肘粗橫的擋開。
“老婦還走得動(dòng)。”羋棘性格宛如其名：棘，骨子里全是倔強(qiáng)。生平讓她屈服的事情只有兩件：第一件是無(wú)子。所以不得不在弟弟和姐姐游說(shuō)下，認(rèn)了異人為嗣子，不然楚人在秦國(guó)的權(quán)勢(shì)就無(wú)法得到傳承；而第二件……，就是母國(guó)那個(gè)未齔的大王。她本想以壯士斷腕決絕將這個(gè)未齔之王剪除，以消除秦國(guó)的擔(dān)憂，可三年的戰(zhàn)爭(zhēng)證明她判斷錯(cuò)了。
“拜見(jiàn)祖太后。”開始抽芽的枯草地上，看見(jiàn)華陽(yáng)祖太后行至，一干寺人宮女連忙頓首。
“見(jiàn)過(guò)祖太后。”王后羋蒨也想跪拜，可懷里的孩子讓她只能稽首。
“不必多禮。”羋棘走快了幾步把羋蒨攔住，她是來(lái)看孩子的。“蘇兒今日安否？”
“蘇兒……”看著懷里的扶蘇，羋蒨目光里露出母親的慈祥，她緩緩點(diǎn)頭，說(shuō)話聲音也變得很小。“稟祖太后，蘇兒方睡著。”
“善，善。”一歲是嬰兒的生死關(guān)，只要能過(guò)一歲，孩子夭折的幾率就大減。熬到十四歲，那孩子十有八九就能成人。馬上一歲的扶蘇再也沒(méi)有剛生下時(shí)的干癟，臉不但嬌嫩還很圓潤(rùn)，他睡覺(jué)的時(shí)候小嘴微微張著，無(wú)比香甜。
“像政兒。”羋棘伸手想撫撫他的小臉，半途卻轉(zhuǎn)而把包裹孩子的狐裘蓋了蓋。
“是。人人皆說(shuō)像極了大王。”羋蒨幸福的笑起。
“請(qǐng)祖太后安坐。”羋玹在一邊伺候著，她也看了看扶蘇，道：“是像大王。”
“玹妹妹……”幸福中的羋蒨自然有成人之美的心思，可她擔(dān)心羋棘聽了不高興，故不敢提羋玹和母國(guó)大王的事情，話剛開口就轉(zhuǎn)折了：“……以后也要生子。”
“大王何在？”女人的心思是細(xì)膩的，羋棘看了滿臉羞紅的羋玹一眼，問(wèn)起了趙政。
“許是在正寢。”羋蒨答道，“近日……”
國(guó)尉桓齮叛國(guó)奔楚后，秦國(guó)國(guó)內(nèi)宮內(nèi)大搜敵侯，與桓齮稍有牽連全都下獄處決。身為王后，羋蒨說(shuō)話極為小心，絲毫不敢向外人透露大王的行蹤，實(shí)際她也不知趙政身在何處。
‘噠噠噠、噠噠噠、噠噠噠……’咸陽(yáng)城外的武場(chǎng)，二十多匹戰(zhàn)馬幾乎要踏翻整片草地，馬上的騎士身著鐵甲，手挾長(zhǎng)矛，沖向列陣以守的酋矛士卒。這是真戰(zhàn)，長(zhǎng)矛擊來(lái)，矛卒身上的石甲瞬間被矛頭捅穿，人則被撞飛丈余，鮮血灑在枯草地上，一片腥紅。
“荊王的鐵騎便是如此沖我大秦的軍陣？”趙政立乘在戎車之上，身邊站的是衛(wèi)繚、李信、辛勝等將帥，重騎沖鋒的威勢(shì)讓他震驚。
“然。”衛(wèi)繚如此答道。騎將辛勝則癟了癟嘴，眼前疇騎沖陣和楚軍鐵騎沖陣似是而非，但他又說(shuō)不出來(lái)哪里有非，只感覺(jué)有些不像。
“荊王有多少鐵騎？”疇騎是寶貴的，真戰(zhàn)只是對(duì)矛卒而言，沖完陣的疇騎打馬回轉(zhuǎn)。
“只有千余。”衛(wèi)繚想了一下方答，辛勝對(duì)此也頻頻點(diǎn)頭。
“僅僅千余騎便……”趙政看向自己的臣子，他記得辛勝就被楚軍鐵騎斬殺的。
“大王有所不知。”李信揖道。“兩軍陣戰(zhàn)，雖數(shù)十萬(wàn)之眾，然陣后其列不過(guò)十?dāng)?shù)、數(shù)十卒。荊人鐵騎沖來(lái)，相抗的不過(guò)十?dāng)?shù)、數(shù)十卒而已。一旦陣破，于陣**勾擊左右，士卒潰矣。”
李信話語(yǔ)簡(jiǎn)短，但卻一語(yǔ)中的。兩軍陣戰(zhàn)就像是雞蛋碰雞蛋，誰(shuí)的殼先碎誰(shuí)就要失敗。重騎是一把鐵錐，它能搶先一步在對(duì)方的蛋殼上打一個(gè)洞。
“趙國(guó)有乎？”趙政聞言深深點(diǎn)頭，他越來(lái)越了解戰(zhàn)爭(zhēng)的實(shí)質(zhì)。
“趙國(guó)無(wú)有。”衛(wèi)繚答道。趙國(guó)騎兵不遜秦國(guó)騎兵，聽聞趙國(guó)無(wú)有重騎的趙政正松口氣時(shí)，他又道：“然則，臣聞……荊王正在燕地。”
“燕地？！”趙政詫異的看著衛(wèi)繚，“荊王為何會(huì)在燕地？”
“臣亦不知。”衛(wèi)繚掌握國(guó)尉府，全天下的消息都通過(guò)秦國(guó)的侯諜傳至咸陽(yáng)，今日趙國(guó)的侯諜來(lái)訊，荊王已至燕。“飛訊新建，所傳字?jǐn)?shù)有限。荊王或是乘舟而至。”
“荊王有化人獻(xiàn)不死藥，為何還去燕地？”趙政搖了搖頭，化人入楚獻(xiàn)不死藥的消息傳遍天下。齊王、魏王、韓王皆派人攜重禮去了郢都，希望能分一顆瑯玕之果。
“臣……已命人查明。”衛(wèi)繚苦笑。“荊王至燕地，當(dāng)見(jiàn)李牧。趙國(guó)騎兵皆在李牧麾下，若其教李牧重騎之術(shù)……”
“卿有何良策？”趙政連忙放下不死藥的心思，問(wèn)起了對(duì)策。
“李牧滅燕，封武安侯，功已高也。”衛(wèi)繚道。“荊王入趙不去邯鄲見(jiàn)趙王而至燕地會(huì)李牧，趙人必疑之。臣又聞今趙王不當(dāng)立，當(dāng)立者乃廢太子趙嘉。若陰使人在邯鄲盛傳李牧欲助趙嘉為王，趙王定忌李牧。”
“恩。”趙政明白衛(wèi)繚的謀算，可這樣的反間計(jì)是否有效還需另說(shuō)。
“除此，亦可使人刺李牧。”衛(wèi)繚再道。他重拾李斯當(dāng)年的牙慧，李斯當(dāng)年就曾向趙政獻(xiàn)計(jì)，建議‘諸侯名士可下以財(cái)者，厚遺結(jié)之，不肯者，利劍刺之’。
“何人可刺之？”趙政追問(wèn)。
“燕丹可。”衛(wèi)繚很自然的說(shuō)起了燕丹。
“善。”燕丹確實(shí)是最合適的刺殺人選，趙政聽聞衛(wèi)繚提及燕丹這才說(shuō)了一句善。
“燕丹已自審其門下客，得夏扶、宋意、秦舞陽(yáng)三人，已使此三人入燕。”衛(wèi)繚輕聲相告。他不知道的是，就在他相告之時(shí)，夏扶、宋意、秦舞陽(yáng)三人的人頭正掛在薊城城頭上滴血。
*
少司命號(hào)、湘夫人號(hào)駛離朝鮮，沿著海流航入渤海之北，從最北回轉(zhuǎn)到看到數(shù)個(gè)城邑，最北的一個(gè)是褐石山旁的孤竹（今灤南），再見(jiàn)昌城（今唐山豐南）。昌城離海最近，在昌城人的引領(lǐng)下，少司命號(hào)從沽河入海口航至湶州（今天津雙口鎮(zhèn)）。
春季北方河流剛剛解凍，海舟航到湶州便不能再北上。湶州令初見(jiàn)海舟如臨大敵、急閉城門，另又速速使人奔告薊城。直到海舟上的人登岸，才弄明白來(lái)的原來(lái)是楚王。湶州距薊城約兩百里，武安侯李牧親至湶州相迎時(shí)，熊荊已經(jīng)在湶州待了三日。
“李牧拜見(jiàn)大王。”一個(gè)四十多歲的人被趙將簇?fù)碇蟻?lái)見(jiàn)禮，他臉頰消瘦蒼白，眉毛也很淡，毫無(wú)武將的粗曠豪邁。行至熊荊身前他不是深揖而是頓首，熊荊連忙讓人將他扶起。
“武安侯……”熊荊一開口李牧又拜，“臣不敢稱侯，請(qǐng)大王直呼牧之名。”
“李卿免禮吧。”熊荊只好改稱其為卿。“不佞乘舟浮于海，不想就到了趙國(guó)，得昌城人所引，方到了湶州，以后楚趙兩國(guó)可于此通商。楚國(guó)需趙之良馬，趙國(guó)需楚之兵甲。”
“臣謝過(guò)大王。”燕國(guó)亡后，沽水以西歸王廷管轄，以東則歸李牧。湶州雖然在沽水以西，但為楚國(guó)通商計(jì)，問(wèn)趙王要一座城邑李牧還是辦得到的。
“楚趙兩國(guó)互通有無(wú)，何須謝不佞？”熊荊笑道。一路行來(lái)他就是來(lái)確定通商口岸的，趙國(guó)的精華全在北面，將湶州定為通商口岸非常合適。
“趙楚兩國(guó)唇亡齒寒，若能通于海路，此大善也。請(qǐng)大王準(zhǔn)牧一觀海舟，不知可否？”李牧喜悅之情溢于言表，他看到沽河上停著的海舟就想上去看看。
“有何不可。”熊荊微笑著答應(yīng)。。“然則……”
熊荊看向長(zhǎng)姜，長(zhǎng)姜會(huì)意的拉長(zhǎng)著嗓子，道：“王命，昔聞將軍大破匈奴，神交久矣。今日得見(jiàn)，當(dāng)贈(zèng)鉅甲千套，馬甲五百。”
“謝過(guò)大王。”李牧急忙揖謝。前年之后，趙楚關(guān)系重新調(diào)整，邯鄲少府正式開始生產(chǎn)鉅鐵兵刃。只是甲衣的生產(chǎn)一直滯后，楚國(guó)銷售的鉅甲又只配備給邯鄲守軍，李牧迄今為止沒(méi)有得到一套鉅甲戰(zhàn)衣。
“不急。”熊荊攔住了他，“請(qǐng)將軍先看披甲騎兵。”
披甲騎兵就是重騎兵，熊荊有些后悔沒(méi)有讓媯景隨行。沒(méi)有馬鐙的馬上，身著鉅甲的騎士搖搖晃晃，好像就要摔下來(lái)，李牧身后的將領(lǐng)見(jiàn)此想笑又不敢笑。
“我楚國(guó)少有善騎之士。”熊荊對(duì)自己麾下騎兵的能耐心知肚明。“不佞想與將軍說(shuō)的是馬。”
“馬？”李牧看向騎士胯下的坐騎，坐騎披得不是皮甲，而是一種從未見(jiàn)過(guò)的鉅鐵甲。
“騎士輕者兩百楚斤，重者三百楚斤，馬甲、鉅甲、兵刃加起來(lái)，四、五百楚斤不止。所負(fù)太重，戰(zhàn)馬便不及遠(yuǎn)。”熊荊他見(jiàn)李牧的目的除了一堵這位戰(zhàn)國(guó)名將的風(fēng)采，另一個(gè)目的就是請(qǐng)他代尋種馬和母馬，這兩者都是楚國(guó)沒(méi)有的。
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