幾乎是在皇帝特使的座艦駛抵舊港的當(dāng)天，兩艘半新不舊的快速帆船就駛離了秦國(guó)的都城新安，這兩艘武裝商船駛離港口后，岸邊的炮臺(tái)立即給予了十三響禮炮禮節(jié)加以送行。
這是給予探險(xiǎn)家們特有的待遇，在過去的幾年間，隨著海上貿(mào)易的發(fā)展，尤其是皇家地理學(xué)會(huì)成立之后，在現(xiàn)實(shí)利益以及名譽(yù)的鼓勵(lì)下，海上探險(xiǎn)事業(yè)也隨之興起。幾乎每一個(gè)人都渴望著在這個(gè)探險(xiǎn)事業(yè)中功成名就。
“我們將比任何一個(gè)航海家向南考察的更遠(yuǎn)……雄心驅(qū)使著我向著大海的盡頭，向著更遙遠(yuǎn)的遠(yuǎn)方航行……”
在“奮進(jìn)號(hào)”的船長(zhǎng)室中，趙登科用鉛筆在航海日志上如此書寫著。
作為船長(zhǎng)的趙登科出身是極為平常的，他原本是鹽民出身，17歲的時(shí)候，他作出了一個(gè)決定——從軍，也就是這個(gè)決定，改變了他的一生，其實(shí)，那個(gè)時(shí)候，很多兩淮鹽場(chǎng)的鹽丁命運(yùn)都在那時(shí)發(fā)生了改變，正是那些試圖用軍功換取自由身的鹽丁，用他們的鮮血奠定了江北的初局，也為未來大明的中興鋪平了道路。
那就是在那一戰(zhàn)中，作為士兵的趙登科失去了一條腿，如果在過去，失去一條腿的他，很難再好好的生活下去，但是在戰(zhàn)斗致殘的他得到了一塊面積不小的勛田——足足有一百一十三畝，本來這塊勛田，足夠他一輩子吃喝不盡。
但是一年之后，趙玉名果斷地做出了人生中第二個(gè)重要決定——他把勛田未來三十年的收成全都抵押給了銀行，這是因?yàn)閯滋锊坏贸鍪郏駝t售賣雙方都會(huì)客以巨額罰金，這種“抵押”，實(shí)際上就等于賣出了三十年的田皮。
隨后，只有一條腿的他去了海州，然后他用抵押土地獲得的銀子買了一條船，只是一艘單桅縱帆船，船身長(zhǎng)度僅僅只二十尋（米），僅有一根、偶爾有兩根后傾安裝的桅桿，上掛一到兩面橫帆和一副大型斜桁主帆，忠義軍海軍就是憑借這種靈活的快速帆船起家，隨后他便雇傭了一個(gè)船長(zhǎng)，去到大海上，成為一名見習(xí)水手。開始投身于貿(mào)易之中。
五年的見習(xí)水手生涯里，作為船東他在海上航行中學(xué)習(xí)到了代數(shù)、幾何、三角函數(shù)、航海和天文學(xué)等知識(shí)，他甚至還曾在軍隊(duì)北伐的時(shí)候，加入了忠義軍海軍艦隊(duì)，率領(lǐng)著自己的快速商船，參與了北伐，盡管在那一過程中，他的船甚至都沒有開炮，但也正是從那個(gè)時(shí)候起，他便一直自稱“少尉”——這是當(dāng)年他的臨時(shí)軍銜。
盡管在多年的海上貿(mào)易中，趙登科掙了不少錢，可這一次，為了實(shí)現(xiàn)心中的夢(mèng)想，他可以說是傾家蕩產(chǎn)，即便是如此，還是在得到了銀行以及皇家地理學(xué)會(huì)的資助后，才得已成行。
“……從這里駛出，然后再沿著……可以貼著海岸航行……最終科，我將會(huì)抵達(dá)“廣闊而未知的南方大陸”…………”
在茫茫南太平洋中尋找某個(gè)“廣闊而未知的南方大陸”正是趙登科此行的目的所在。
在這個(gè)全世界都在進(jìn)行著海外殖民的年代，誰能發(fā)現(xiàn)更多的新地盤，都將意味著大批資源的攫取，以及國(guó)力的迅速提升。自從美洲大陸被發(fā)現(xiàn)后，無數(shù)航海家都瘋狂地尋找可能的新大陸，某個(gè)神秘的南方大陸便是趙登科此行的目標(biāo)。
而為了能夠?qū)崿F(xiàn)這個(gè)目標(biāo)，趙登科可謂是傾家蕩產(chǎn)，除了購買兩艘船之外，他還向所有的船員預(yù)付了三年的薪水，甚至還為他們購買了一份保險(xiǎn)，如果三年后還沒有他們的消息，那么保險(xiǎn)公司就會(huì)支付死亡賠償金。
總之，趙登科已經(jīng)做好了一切準(zhǔn)備，要么生！要么死！
除此之外，別無他法！
“就是這里了……”
在海圖的一片空白處畫上一個(gè)圓圈，趙登科的神情變得越發(fā)凝重，他的眼神也變得越來越狂熱。
南太平洋盛夏的烈日，照耀著浩瀚的大洋。興乾七年九月初三，這一天萬里晴空下，海岸邊的海水如翡翠般清澈見底。不遠(yuǎn)處的洋面上，停泊著一艘懸掛大明日月旗的三桅帆船“奮進(jìn)”號(hào)和“希望號(hào)”，這兩艘快速縱帆船的噸位都僅只有不到500噸，是大明最為流行的遠(yuǎn)洋快速商船，而與其它的船只不同，這兩船上搭載著一支遠(yuǎn)洋探險(xiǎn)隊(duì)，盡管四個(gè)月的漫長(zhǎng)航行，讓他們的三位同伴因?yàn)榧膊∮肋h(yuǎn)地長(zhǎng)眠在大海下，但在這個(gè)宛如世外桃源般的小島上長(zhǎng)達(dá)兩周的韜光養(yǎng)晦，這些探險(xiǎn)者們已經(jīng)暫時(shí)把艱苦的征途拋在腦后。
從早上開始，整支探險(xiǎn)隊(duì)都在為即將開始的遠(yuǎn)航做著準(zhǔn)備，所有人都顯得極為興奮，因?yàn)樗麄兏杏X自己應(yīng)該是大明所有的船隊(duì)之中，往南行駛最遠(yuǎn)的船隊(duì)。
“過去，肯定沒有來過這里！”
早在兩周前，他們來到這片荒蕪之地之后，就立即作出了這種判斷，按照這個(gè)時(shí)代的規(guī)矩，他們?cè)陉懙厣仙鹆舜竺鞯膰?guó)旗，并且按照大明的規(guī)矩利用當(dāng)?shù)氐氖闹谱鳛榱耸畮讐K石碑，在石碑上刻下了“大明之土”以及刻碑的時(shí)間，當(dāng)然還有趙登科以及兩艘快速商船的船名，這既是在宣布所有權(quán)，同樣也是在留下一個(gè)記號(hào)，如果他們迷失在大洋上，那么未來的航海家們發(fā)現(xiàn)這里的時(shí)候，至少知道他們?cè)?jīng)來過這里。
在七手八腳地為遠(yuǎn)航作著的人群后方，這支探險(xiǎn)隊(duì)的隊(duì)長(zhǎng)——趙登科清瘦而堅(jiān)毅的臉上，卻流露出一副心事重重的神情，他的雙眼盯著遠(yuǎn)方，盯著這片土地，看似堅(jiān)毅的神情中卻帶著一絲迷惑。
“這里究竟是大陸，還是一個(gè)島嶼？”
作為第一個(gè)向南方大陸發(fā)起挑戰(zhàn)的探險(xiǎn)家，趙登科在臨行前，曾經(jīng)在海軍部見過一位軍官，那位軍官告訴他，在南方確實(shí)有一片陸地。
“根據(jù)我們?cè)诎瓦_(dá)維亞繳獲的荷蘭人的檔案顯示，帝汶海以南存在一片陸地，但是無法確定它是一座島嶼，還是大陸……如果可能的話，你們可以向南航行……”
此次探險(xiǎn)航行的目的，就是為了尋找“南方大陸”，只是傳說中的“南方大陸”，會(huì)是這里嗎？
“船長(zhǎng)，所有人都已經(jīng)準(zhǔn)備好了。”
在最后一艘小艇被吊上船后，大副的報(bào)告讓趙登科點(diǎn)了點(diǎn)頭，然后他便命令道。
“起錨，沿海岸行駛，注意觀察水下情況，避免觸礁。”
在下達(dá)這個(gè)命令的時(shí)候，趙登科的視線再一次投向了海岸上的石碑，那個(gè)石碑是表示著大明對(duì)此地所有權(quán)的證明，同樣也是他們遠(yuǎn)航至此的證明。而在石碑上清楚的刻著兩個(gè)字“朝天”，這是趙登科為這片陌生的土地起的名字，也就是取了“朝覲天朝”的意思。
當(dāng)然，他并不知道，在另一個(gè)時(shí)空中，這個(gè)位置被稱為“倫敦德里角”，位于澳大利亞北部，盡管西班牙人、荷蘭人都曾發(fā)現(xiàn)過這里，但是他們都不曾登岸，而兩周前，趙登科一行人的登陸，無疑是文明世界第一次對(duì)這片大陸第一次探索，盡管他們的探索止步了海岸附近的雨林。
在接下來的一個(gè)月里，“奮進(jìn)”號(hào)和“希望號(hào)”，一直沿著海岸航行，而出乎所有人意料的是，除了在“朝天”一帶生長(zhǎng)著各種樹木有還算茂密的雨林外，越往南航行，所看到的海岸就越來越荒涼。
其實(shí)到也談不上荒涼，在海岸邊還是分布著不少紅樹林，當(dāng)趙登科拿著望遠(yuǎn)鏡，尋找著合適的登陸點(diǎn)的時(shí)候，這時(shí)了望哨上的水手突然指著岸上大聲喊道。
“岸上有人！”
有人！
這是兩個(gè)月的航行中，第一次看到人，在趙登科以及船上的水手們紛紛將視線投向水手手指的水向時(shí)，在不遠(yuǎn)處的一座小島后方，幾艘獨(dú)木舟在土人的劃動(dòng)下駛了過來，那些獨(dú)木舟上無一例外的站著一些身材高材魁梧的土人，他們渾身近乎于赤裸，黑色的皮膚上布滿了白色的漆身。
“—*……—”
在那幾艘獨(dú)木舟靠近的時(shí)候，船上的人們甚至能夠聽到他們發(fā)出的古怪的叫喊聲，因?yàn)榭吹剿麄兊氖种心弥L(zhǎng)矛，弓箭的關(guān)系，所以水手們更是第一時(shí)間抽出了刀劍，當(dāng)然更多的水手是拿起火銃。
“不要放銃！”
看到水手們?yōu)榛疸|裝著銃子，趙登科立即大聲喊叫道。
“都不要放銃！”
這是離開帝汶之后，沿著這個(gè)大島航行時(shí)第一次見到土人，盡管在之前的登陸他們也曾發(fā)現(xiàn)了人類活動(dòng)的痕跡，但是他們?cè)却龜?shù)天，都沒有接觸到土人，盡管他們一直感覺有人在周圍窺探著、監(jiān)視著他們，而現(xiàn)在這些土人的出現(xiàn)，無疑是一件好事。
盯著那些看似兇神惡煞宛如夜叉的土人，趙登科并沒有絲毫的緊張，盡管聽不懂他們?cè)谡f什么，但是他還是立即作出了一個(gè)決定。
“所有人都不許放銃，他們上不上來，拆開幾瓶肉罐頭，拿幾個(gè)木桶過來，把罐頭倒進(jìn)去！”
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