在另一時空的歷史上，熱氣球要等到百年后，才被法國造紙商孟格菲兄弟發明。不過在隨后的百年間，受限于技術以及氫氣球、飛艇以及飛機的先后發明，熱氣球的發展速度一直極為緩慢，二戰以后高新技術使球皮材料以及燃料得到普及熱氣球成為不受地點約束、操作簡單方便的公眾體育項目。

    但是在17世紀的末的大明，熱氣球的技術已經率先成熟起來，這完全得益于諸多技術的應用。盡管受限于球皮材料、燃料技術等限制，根本無法同另一個時空相比，但在這個時代，大明的熱氣球無疑是領先于世界的，或者說，根本就是這個時代所獨有的，即便是周國、秦國、桂國等諸夏大國都有熱氣球，也無法改變在氣球技術上，大明的領先地位。

    當然他們制造熱氣球的很多部件都是從大名進明的。而在他們之外的歐洲。即便是最喜愛科技的君王，對于熱氣球也沒有什么興趣，畢竟現在的歐洲無法同后世相比，他們被貧困和混亂所籠罩著。

    至于在大明，一邊是人們并不知道熱氣球到底能夠派上什么用場，但是仍然不妨礙他們對于熱氣球的興趣，一方面是對飛天的渴望。而另一方面是因為充足的財力，使得人們愿意在這些看似沒有什么用處的科學上進行投資。

    而興乾二十二年四月的熱氣球在軍事應用轟炸，更是直接顛覆了所有人對熱氣球的認知，畢竟，過去許多人都認為熱氣球是“大而無用的廢物”風大了不能飛，風小了飛不走，看似能夠控制航向，可實際上也是聽天由命，如此種種，熱氣球在大多數時候，于人們眼中，也就是滿足一下人們的好奇心，滿足人們的登高的念頭。

    在絕大多數時候，人們之所以愿意投資建造熱氣球。也僅僅只是因為可以在一定程度上滿足人們對天空的向往而已。

    除此之外，他就再也沒有了其他的用處。

    可是靖南的轟炸改變了一切，讓人們第一次看到它的潛力。看到了那個玩具似的熱氣球，在意想不到的地方，發揮了超出人們想象的作用。

    “善攻者動于九天之上……”

    熱氣球在軍事上的應用，讓所有人都看到這句話的貯藏著的力量。一時間，幾乎所有人都改變了自己對熱氣球的看法，從雜技般的玩意變成了一種可以克敵制勝，可以改天換地的武器，當然，它同樣也被賦予了新的意義征服天空！

    這是第一次，人們抬頭仰望天空，并且向天空進軍。他們滿懷熱情地仰視著天空，并且發揮著自己的想象力，想象著熱氣球的各種各樣的用處。

    當人們的熱情被激發起來之后，很多事情都會從根本上發生改變。

    此時此刻，在清河書院的氣球場中其實，這里是清河書院的球場，每年，這里都會舉行多場盛大的體育比賽，足球、橄欖球、棒球等各種各樣的運動從清河書院創辦以來，被不斷的“發明”出來，并且隨著清河書院畢業的學生傳播到各地，各個書院也仿照清河建立起自己的球場、球隊。甚至早在數年前就出現了書院聯賽，每年有上千人投入球場，數十萬觀眾全國各地的書院體育場觀看比賽。

    而在有些時候，球場還有其特殊的作用，就像現在，球場就搖身一變成了棒球場。聚集著上千名賓客學生的球場中央，一個巨大的熱氣球騰至半空，巨大球體甚至遮擋住了太陽，在它的旁邊是一個最常見的五人氣球，那是明軍最常用的氣球。本應該是個龐然大物的它與其相比，就像是一個孩童一般。

    巨大的熱氣球下懸掛著一個大型的藤制吊籃，看起來與普通的熱氣球相比，它唯一的區別就是足夠龐大。相比于五人熱氣球那狹窄的吊籃，它的吊籃大了近兩倍足夠容納十個人左右。而藤制的吊籃四面無一例外地漆著白字的“飛天”。

    “可真大啊……”

    看著像是小山似的熱氣球，朱和嘉忍不住贊嘆道，他確實沒有想到熱氣球可以造的這么大。

    “殿下，要不要上去看看？”

    張萬銘有些得意的問道。

    “殿下，它是現在世界上最大的的熱氣球，能裝兩千斤東西。”

    對于這個邀請，朱和嘉覺得沒有必要推辭，而且他本人對此也是充滿興致，受父皇的影響，每一個皇家子女都對科學和技術充滿了興趣，而且樂意資助科學研究。

    盡管熱氣球并不是最新技術，但這個大型熱汽球確實引起了他的興趣。畢竟在此之前，他還真的沒有見過這么大的熱氣球。

    一旁的地勤迅速搭起了扶梯，兩名紅制服的皇家侍衛首先上艇警戒，扶梯很窄，和普通的扶梯并沒有多少區別，而且只能上吊籃，進吊籃還是要用跳的，對此，朱和嘉也沒有在意，徑直上了扶梯，然后從吊籃的頂部跳了起進。

    吊籃確實非常寬敞，甚至比外面看起來要寬敞的多，不過，吊籃仍然是簡陋的，只是藤條編制的吊籃而已。進入吊籃后，朱和嘉打量著這個大型吊籃，一副若有所思的模樣。

    “這個吊籃比普通的吊籃大1.5倍，可以裝物1500斤，要是順風的話，在下估計，它一個小時可以飛行不下百里……”

    跟隨進來的張萬銘頗為得意的介紹道，作為這個大型熱氣球的資助者，他希望憑借這個熱氣球建立自己在中都的名聲。

    盡管他是閣臣的次子，但是于中都的權貴們眼中，他不過只是南洋的“土豪”而已。盡管多年間朝廷一直說著“諸夏親親”，可是在許多大明人的心里，面對南洋諸夏時，仍然有一種高高在上的感覺。更是瞧不上南洋的富豪，覺得他們不過只是一群“土豪”，那怕是像張萬銘這樣的出身勛貴家庭的富豪，也難免會有所輕視。

    也正因如此，張萬銘才希望能通過一些事物，改變他們對他的看法，或許對于許多人來說，他曾在雨林中像土人一樣“茹毛飲血”，可是他骨子里仍然是明人。

    沒有什么比熱氣球更適合他的了。畢竟這是一種科學。而大明人對科學的向往也是眾所周知的，通過資助科學研究，他可以收獲到自己所需要的聲望。當然也許在資助的那些科學研究之中，也可以給他帶來豐厚的回報。

    這一點。在過去的幾十年間，已經被不斷地證明了。許多資助科學研究的人獲得了遠遠超出他們想象的豐厚回報。

    在現在的大名資助科學研究可以說是一種風潮，但凡是勛貴富人，他們都會表現出對科學研究的興趣。并不僅僅是因為愛好，更多的是因為實際上的回報。過去之所以很少有人資助研究熱氣球，是因為在他們的眼里，這不過只是一個玩具。但是現在，在他看來，如果能夠，進行充分研究的話，也許熱氣球可以派上更多的用場，可以讓他收獲名聲的同時，獲得豐厚的利潤。

    “……雖說現在我們有鐵路、有輪船，可是仍然有很多地方通不了火車，甚至就連修官道，通馬車都困難重重，至于水路同樣也是不通，現在有了熱氣球，到時候，就可以直接放氣球運貨，如此，天下百姓必定可從中受益無窮！”

    當然這只是一種美好的設想。但是他相信這種設想卻有可能實現，畢竟，使用熱氣球在空中運輸物資有著他的天然優勢……不用修路！

    “運貨……”

    朱和嘉看著似乎對熱氣球運輸大為期待的張萬銘，還是給他潑了冷水說道。

    “熱氣球上天之后，基本上就是聽天由命，主要還是要看風，短途可以，長途嘛，恐怕還不太可行。”

    其實早在熱氣球剛剛發明的時候，朱和嘉也曾對父皇提過類似的建議，而父皇直接了當的告訴他熱氣球的種種限制。不過最后還是告訴了他解釋的辦法。

    “除非我們能夠給熱氣球提供動力，在動力的驅使下，讓它在空中按我們的意愿，由我們控制著飛行，不過，這樣一來，它的球體結構就不太適合……”

    從父皇的那里，朱和嘉得到許多外人永遠學不到的知識，也正是那些知識，讓他在許多方面有著超出常人的見識。

    “殿下所言甚是，這個熱氣球只是為了驗證熱氣球可以造多大，將來，肯定要制造其它的氣球，畢竟熱氣球的使用還有很多限制。”

    作為飛天協會最大金主的張萬銘，當然知道熱氣球的不足，不過對他來說這并不礙事，畢竟他所需要就是扮演投資人的角色，然后借這個角色于中都揚名，從而迅速融入中都的上層圈子。至于經濟上的回報，不過只是順便罷了。

    也許眼下得不到什么經濟上的回報，但是將來誰知道呢？

    就像皇家一樣，用了十幾年的時間去培育從美洲引進來的棉種，橡膠等作物，在當時沒有多少人能夠看到他們可以帶來多少回報，但是現在卻都給皇家帶來了極為豐厚的回報。

    總有一些投資只需要通過長期的投入才能夠得到回報的。放長線釣大魚嘛。

    “在下聽清河書院的博士們說，有一種氣，比空氣輕，要是往氣囊裝那種氣的話，飛的時候，就不需要像現在這樣要不斷的加熱，只要裝入那種氣，就可以自然而然的飛起來……”

    冷不丁的，張萬銘道出了氣球發展。作為商人的他并不會進行盲目的投資，他之所以愿意在這方面投入大筆的資金正是因為他看到了一個別人忽視的未來。他相信當一切困難得到克服的時候。他所獲得的回報將是超乎人們所想像的。

    “不過，現在那種輕氣的價格太過昂貴，不適合氣球使用。但是呢在下已經決定由協會設立五萬兩的資金，征集任何飛天設備，并不局限于氣球，我想在名利的驅使下，會有很多人投入這一研究中，也許再過幾年輕氣就可以變得更廉價，到時候，熱氣球很有可能變成氣球……有了名與利的推行，我想這一切完全不成問題的。”

    真是一語道破天機，身為皇太子的朱和嘉又豈不知道，名與利對于人們的誘惑，五萬兩銀子……真的不少啊！

    這樣的一個氣球才值多少？

    最多三千兩。

    將來一個輕氣球的值多少錢？暫且不知道，但可以肯定的是，有了這五萬兩作為推動，會有更多的人投身于包括氣球在內的一切“飛天”設施的研究之中。

    不過，相比于那些人，作為軍人的朱和嘉，盡管看到了這個飛艇的不足，但同樣在第一時間意識到它的用途，它可以裝更多的炸彈，更多的炸彈意味著可以殺傷更多的敵人。

    在熱氣球升至數百丈的半空之后，朱和嘉總算發表了令東道主大感欣慰評價。

    “這個熱氣球非常不錯，雖說它用來運輸物資還不夠成熟，但是孤以為，如果交給軍隊的話，它可以發揮更多的作用，在前線！”

    “啊，那將是整個協會莫大的榮幸了。”

    張萬銘直接說道，同時又主動說道。

    “如果軍隊需要的話，在下愿意把這個氣球捐給軍方。”

    他剛說完，朱和嘉就說道。

    “嗯，張公子的拳拳愛國之心，天地可鑒，一會下去的時候，孤就會把這個好消息，告訴所有的記者，孤相信，在接下來的戰爭中，它必定可以發揮更為重要的作用……”

    對朱和嘉來說，今天的活動是政治任務，而對張萬銘來說，這是他接觸上層，張揚名聲的大好機會，雙方對彼此的立場理應心知肚明。

    互有所需的雙方，分別得到了自己想到的東西。

    下熱氣球時，作為皇太子的朱和嘉自然毫不吝嗇的對張萬銘的愛國之舉加以稱贊，當他提到這個大型熱氣球很快就會被送到前線時，幾乎所有人都隨之歡呼起來，他們相信，在熱氣球的轟炸下，很快，靖南就會被轟個稀巴爛……

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