1544年4月23日，星期三上午，懸掛著英格蘭旗幟的私掠船隊平穩地進入到普利茅斯南面的霍金斯家族港口外。還未等船隊拋錨靠泊，霍金斯家族族長駕船遠洋歸來的消息便傳遍了幾乎整個普利茅斯城鎮。

    雖然以往霍金斯家族曾多次駕船往返于普利茅斯至葡屬殖民地巴西蘇木的航線并從事海外貿易，但是這次遠洋歸來的意義卻顯得非常重大。因為，所有人都相信一個表面事實。

    這個表面事實是，霍金斯船長駕船到達了美洲及加勒比海的西屬殖民地，開創了英格蘭與西屬殖民地的貿易往來。實際上，除了市政府官員、市議員，當地的幾位大商人以及霍金斯家族的幾位家族成員外，絕大多數民眾并不知曉此次航行的真正目的。

    “復仇女神號”拋下船錨，緩慢地靠泊在了碼頭邊。盡管這幾個月它曾經在數個港口靠泊過短暫的時間，但是這一次也許會靠泊很長的時間。船只一靠岸，幾乎所有的船員都把心穩穩地放在肚子里，現在他們至少有一年的時間可以不用考慮能不能回到家鄉這個問題。

    水手長布雷迪·霍金斯站在露天甲板上一看到熟悉的家鄉的民眾、房舍和街道時，身上的那種陽光般的大男孩子性格立時便顯現出來。他恨不得一個箭步沖上碼頭站在家鄉的道路上大喊大叫一通，與相識已久的男孩子玩伴熱烈地擁抱在一起，即使被玩伴們大笑著給扔進海水里他也心甘情愿。

    幸而，他還記得自己在“復仇女神號”上擔任的是什么職務。一邊興奮的與水手們大聲武氣地說著話，一邊指揮著眾水手將船艙內的各種價值不菲的貨物及武器裝備吊裝出來。當堆放在露天甲板上的貨物越來越多的時候，他顧不上喝些麥芽酒補充一下體力，又趕緊踩著跳板來到碼頭上尋找空閑的貨運馬車。

    他的堂兄約翰雖然還是很難接受做回見習水手的事實，但是他至少已經開始調整有些變壞了的情緒和想法。調整的同時，他依然沒有忘記自己的職責之一是維護及保養船只。主動跑到下層船艙找到木匠、鐵匠和斂縫工，吩咐他們立即開始對船只進行補漏和維修的工作。

    而火炮指揮官法斯特站在火炮甲板的過道上，不無遺憾地環顧著擺放在兩舷每個炮架的14門青銅前裝火炮。隨后，又來到船首與船尾炮位前查看了一下4門鍛鐵回旋后裝炮。

    當他再次回到火炮甲板的過道上時，發現炮手們竟然沒有離開甲板。哈哈笑著走上前拍拍這個炮手的肩膀，用拳頭輕輕擂一下那個炮手的胳膊，笑著說了起來，“伙計們，我們回到英格蘭了，你們不想上岸嗎？”

    靠坐在甲板上的炮手霍爾站起身來，朝他瞥了眼，“法斯特，你說我們還有機會回來使用這些火炮嗎？”

    除了一部分為霍金斯家族效力的炮手外，其余的炮手一想到接下來又要回到公爵府過那種幾乎無事可做的生活時，變得有些躁動不安起來。霍爾的伙伴米勒用依依不舍的眼神望著陪伴了自己6個月的火炮，嘆了口氣似乎對所有人說著，“我已經習慣了聽火炮的聲響，聞著濃濃的火藥味的日子。現在，要回北方了，再也摸不著這些火炮了。”

    法斯特掃了眼其他人的表情，看上去都很贊同衛從米勒的話，他也知道所有人都很留戀這種緊張又刺激的炮手生活。但是，他相信自己和其他人是不會輕易放棄里士滿公爵府的衛從職務的。

    公爵府的職務與炮手的職務相比，的確少了很多刺激以及慶祝戰斗勝利的時刻。但是，在公爵府任職至少沒有生命危險，也不需要長時間漂泊在海面上，整天面對著無邊無際的海洋。從生活方面來說，公爵府的職務還是很有誘惑力的。

    法斯特雙手叉腰，掃視了一眼眾人，“你們這群笨蛋，雖然以后摸不著火炮了，我們還可以整天拿著火繩槍啊！伙計們，我們可是殿下的火槍兵！”

    這么一說，有不少人的臉上又浮現出笑容，紛紛嚷嚷著，“法斯特說得沒錯，我們還會使用火繩槍，我們手上有整個歐洲最厲害的武器！”

    “回北方后一定要讓其他人看看我的火繩槍，我的槍可以一槍打死騎士！”

    “兄弟，殿下又不需要我們上戰場，我們去哪兒用槍打死騎士啊？”

    “嗯，沒有騎士打，我們可以給殿下狩獵，一槍打死一只兔子，一槍打死一只野豬，哈哈哈……！”

    這時，霍爾想起了伊莎貝爾說的海軍步兵團一事，連忙沖其他人嚷嚷著，“兄弟們，別忘了我們還是海軍步兵團的火槍兵！閣下說，海軍步兵團就是隨船一起出發，登陸作戰的步兵！”

    “好了，兄弟們，我們上岸吧。”法斯特連忙招呼著炮手們。

    “指揮官，我們…怎么辦？”之前曾向伊莎貝爾詢問過酬金一事的炮手詹姆斯·肖特，至今還不知道自己和其他人是否可以為里士滿公爵效力的消息。眼看著眾人馬上就要分道揚鑣了，連忙追問了起來。

    法斯特回過身瞅了眼這個平民炮手，上下打量著笑了笑，“你和其他人為殿下效力的事，還需要得到殿下的允許才行。”

    盡管詹姆斯·肖特一直不明白法斯特等人為什么要用“殿下”來稱呼那位生活在北方的貴族，但是他一想到自己要去面見貴族時，心里還是產生了一絲的膽怯。跟著法斯特等人朝過道前面的樓梯走去時，猶豫著問了句，“兄弟，我記得船長說，讓我們為國王陛下及王后而戰？！”

    連伊莎貝爾自己都不能確定的事，僅僅只是一名衛從的法斯特更加說不出多少令人信服的事實。一邊走一邊朝對方看去時，含糊地說了句，“你和其他人可以先跟著我們，閣下會想到辦法的。”

    這時，船隊的高級船員們已提前上岸接受當地官員、議員及大商人們的慶賀。

【精彩東方文學 www.nuodawy.com】 提供武動乾坤等作品手打文字版最新章節首發，txt電子書格式免費下載歡迎注冊收藏。