下午6點過，伊莎貝爾·沃爾頓一行人及運送赫伯特爵士和數個箱子的貨運馬車行進在無邊無際的鄉村田野道路上。只見她深深地吸上一口空氣，悠然的芬芳便撲鼻而來，又仔細一聞，這是泥土的芬芳、嫩草的清新和鮮花的甜味。

    抬頭看向湛藍的天空，太陽依舊精神抖擻地掛在天空中一動不動，而它的亮光卻給偶爾飄過的幾朵的白云披上了彩衣。騎在馬上的伊莎貝爾回過頭瞅了眼隊伍里的馬車及車上的爵士，思忖著又轉回頭來。

    看了眼前面的兩名手持掛有燕尾矛旗的輕騎槍的衛從，又朝身旁的衛從高聲叫了句，“伙計們，再加把勁。到了阿斯克莊園，我會賞賜給你們上等的牛肉和麥芽酒的！”

    “小姐，感激您的慷慨！”幾名衛從一邊策馬前行一邊舉起右臂高呼不已。

    伊莎貝爾加快戰馬的奔跑速度，隨后又讓戰馬脫離隊伍在道路外側奔跑起來。待貨運馬車經過身旁時，又驅使著戰馬奔馳到了馬車一側。在馬背上稍稍站起身來，把目光投向車廂內的兩名衛從，“爵士怎么樣了？”

    一名衛從連忙站起身注視著她點了下頭，“小姐，爵士大概睡著了。”

    “找張被單蓋住爵士的身體，到了莊園你們會得到一些牛肉和麥芽酒的。”

    “是的，小姐。”衛從興高采烈地答應著，轉過身來翻找箱子里的物品了。

    很快，隊伍在行進了約10英里后來到里士滿郡的阿斯克莊園設在北面道路旁的出入口外。曾在莊園內生活過數年的伊莎貝爾專注著再熟悉不過的石制門房及威嚴、高聳的柵欄門，臉上露出了回到家鄉才有的笑容。

    隊伍進入到柵欄門內，沿著一條兩側種滿行道樹的莊園小徑一路向南奔馳。不多時，便來到位于西南面的莊園外的廣場上。值守在莊園大門旁的一名男仆一見到領主的女兒來了，忙不迭地跑進門內去了，而另一名男仆則急忙小跑著來到伊莎貝爾的馬頭前牽住了戰馬。

    這時，阿斯克莊園的首席仆役長即管家培根·哈德帶著十來個男女仆人從莊園大門內快步走了出來，準備迎接領主沃爾頓男爵的女兒。沃爾頓男爵的管家布魯斯·哈德的兄弟培根，幾年前曾在伊莎貝爾興辦的手工工場內擔任產品經紀人。后來，伊莎貝爾在把手工工場低價轉讓給里士滿公爵后，他便跟著伊莎貝爾來到阿斯克莊園內擔任起了管家的職務。

    伊莎貝爾從馬背上跳下時，輕輕笑著看向管家，“培根，是不是對我的到來很意外？”

    培根利索地點了下頭，臉上出現了一些比他的兄長擅長使用的笑容，注視著她，“小姐，不管您什么時候來莊園，我和其他人都會一如既往地恭候您的。”

    “嗯，很好。”伊莎貝爾點了下頭，連聲吩咐起來，“我和其他人還沒有吃晚餐，你立即讓人給我準備晚餐，再拿些上等牛肉、豬肉、羊肉或是隨便什么新鮮的肉和麥芽酒給大人的衛從。另外，再拿些葡萄酒到餐廳來，要快。”

    “是的，小姐。”

    “還有，派人把馬車上的東西送到大廳去。”

    “是的，小姐。”

    伊莎貝爾想了想后，又急忙吩咐著，“再去拿些雞肉、水果和新鮮蔬菜，也要送到大廳。”

    培根眨了下眼，小聲問了句，“小姐，這些食物不是應該送到餐廳嗎？”

    伊莎貝爾回過頭瞅了眼馬車，又看著管家低聲說了句，“赫伯特爵士在馬車上，這些食物是給他準備的。”

    隨后，眾人下馬之時兩名衛從已架著爵士往莊園的大廳走去。當伊莎貝爾來到餐廳后，又對管家吩咐了起來，“培根，阿斯克溪流旁的那個林間小屋還可以使用嗎？”

    盡管培根很想知道領主沃爾頓男爵的次女女婿來莊園的緣故，但是他還是克守禮節沒有去詢問領主的長女。聆聽著領主的長女的吩咐，隨后回答著，“小姐，那間小屋仍然可以使用。”

    一名餐廳男仆為她端來一罐葡萄酒及一個錫制酒杯，伊莎貝爾抓起酒杯猛灌了幾大口后將手中的酒杯“啪！”的一聲墩在桌子上，朝男仆瞥了一眼，“倒酒。”

    連喝了三杯葡萄酒后，她這才放松地靠在椅背上沖管家說了句，“日落前派人把那間小屋打掃干凈，再準備一些狩獵用的武器、工具和廚具。”

    “另外，再拿一些仆人睡覺用的東西和幾套農夫的服裝送到小屋給爵士使用。”

    “小姐，您想讓爵士住進那間小屋？”這時，管家終于忍受不了強烈的好奇心的驅使，壯起膽子問了句。

    “其他人先出去，管家留下。”伊莎貝爾把待在餐廳內服侍自己的數名男仆都趕出餐廳后，站起身在管家面前來回踱步，表情異常嚴肅地下達著命令，“從現在開始，爵士要在林間小屋居住。你要派人時刻監管爵士的行動，不準他離開小屋，不準他離開附近的森林。”

    “難道爵士犯罪了，小姐想把他藏匿起來？”管家的腦海中出現了這樣的疑問。

    伊莎貝爾瞅了眼管家的表情及神色，思索著低聲說道：“培根，我不知道你在想什么，但是我可以肯定你在懷疑什么。我只是想告訴你，爵士被傳染了瘟疫，快要死了。”

    “我的天主，爵士…怎么會患上瘟疫呢？”管家很茫然地看著她，口齒變得有些不太流利。

    “培根，我希望只有你一個人知道這件事，明白了嗎？”伊莎貝爾不想解釋太多赫伯特爵士患上傳染病一事。

    飽餐了一頓豐盛的晚餐后，伊莎貝爾來到大廳內。當她看到爵士有氣無力地坐在長椅上，兩眼出神地瞪著一旁小桌上擺放的食物時，悄然坐在了距離爵士有五、六步之外的對面。

    赫伯特爵士終于感覺到還有其他人在大廳內，朝伊莎貝爾的方向轉過頭時發現了對方，用虛弱的聲音說道：“閣下，您怎么還在我的莊園里？”

    伊莎貝爾用棉布捂著嘴，甕聲甕語地回答了一句，“不，這里是阿斯克莊園。”

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