作為一位北方的鄉村騎士，一位擁有并繼承了家族城堡莊園、領地和村莊的第四代騎士，威廉·英格爾比爵士的鄉村生活是安寧、幽靜和古樸的。慢步在里普利家族城堡城墻外，一陣夏季的微風悄然襲來，風中還帶有一灣里普利湖水的氣息，混雜著些許青草的香味、各種花的幽香和果實的甜味，在微微濕潤的空氣里醞釀。任何一個身處于這座中世紀城堡下的人，都會沉迷于這沁心的香味中而無法自拔。
假如沒有伊莎貝爾·沃爾頓的出現，里普利城堡領主威廉爵士會繼續過著他的幽靜的鄉村生活。于1545年與一位紳士的女兒結婚，在1546年生下長子。長子仍然名叫威廉，因為祖先曾在狩獵活動中拯救過國王愛德華三世的生命從而可以獲得世襲騎士頭銜。可惜，在他與鄉村妻子的宗教式教育下，長子變成了一個狂熱的天主教教徒。
爵士死后，身為亡命的天主教教徒的長子參與了1605年的試圖炸掉議會大廈，并殺害英格蘭國王詹姆士一世（蘇格蘭的詹姆士六世）的“火藥陰謀”。不但允許其他參與者滯留在里普利城堡內，還讓他們在當地采購馬匹。幸運的是，當他的長子被逮捕并被控犯有叛國罪后，卻被無罪釋放了。
生下長子后的幾年間，爵士的另外兩個兒子也出生了，同樣成為了狂熱的天主教教徒。次子弗朗西斯，一名強烈反對新教的牧師。在約克郡被逮捕，并被判處絞刑和分尸。幼子戴維僥幸躲過了新教徒的追捕，逃亡到了歐洲大陸并孤獨地死在了那里。
然而現在，也就是他在與紳士的女兒結婚前的1544年，他的命運卻被柯克靈頓的沃爾頓男爵的女兒給徹底性的改變了，這一切都源于他與男爵的女兒伊莎貝爾·沃爾頓的婚姻。固然，威廉爵士這時還不知道伊莎貝爾已經產生了打算先和他舉行訂婚儀式的新想法。
按照基督教的教義，父親有包辦兒女婚姻的權力。當他還沉浸在沃爾頓男爵包辦他與伊莎貝爾的婚姻所帶來的興奮及喜悅中時，他的準新娘卻給他帶來了一個噩耗：把他視作騎士兄弟的準新娘的兄長歐內斯特爵士，在5月入侵蘇格蘭的戰爭中陣亡。
他的準新娘不僅為他帶來了騎士兄弟的噩耗，而且還用極其冷酷的語言指責他是一位怯懦的騎士。當準新娘還在為他的騎士兄弟籌備葬禮儀式時，他把自己關在城堡內獨自思索著騎士的榮譽與家族財富哪個更重要一些的問題。
當他在騎士的榮譽與家族財富兩者之間難以取舍時，他收到了邀請他參加歐內斯特爵士葬禮宴會的邀請信件。可是，他的準新娘在一個多月前指責他的模樣卻依然歷歷在目，他不禁心有余悸，“如果伊莎貝爾還是用仇恨的眼光來看待我，我要怎么做？”
“她說，她不希望自己的丈夫是一位怯懦的騎士。她的丈夫不就是我嗎？”
“難道，我要在她的鄙視的目光中成為她的丈夫？”
威廉爵士霍然從座位上站起身來，右手緊握住左側腰間的佩劍劍柄，猛地拔出佩劍直指空無一人的大廳的前方。凝視著前方的石制墻壁，朗聲說道：“伊莎貝爾，我不會讓你輕視我的。你知道嗎，我從來都不認為自己是一位怯懦的騎士。”
他的耳旁似乎又響起了準新娘的話語，“好吧，既然你認為你不是一位怯懦的騎士，那么為什么還要躲藏在這座中世紀的城堡內？”
威廉爵士平端著佩劍離開主位，來到大廳中央時將手中的佩劍向前一刺，再向右側一揮，沖著空曠的大廳說道：“伊莎貝爾，我沒有躲藏，我是在思考，思考如何讓你愛上我。”
說完，爵士的神情仿佛又變得有些黯淡了，思忖著，“伊莎貝爾，要讓你愛上我，和我永遠在一起。只有走上戰場，才會讓你對我的看法有所改變。”
“如果我死在了戰場上，我的家族怎么辦？14世紀創建的里普利的英格爾比家族，要怎么才能延續下去？”
“有辦法了。伊莎貝爾，假如你可以為我生下一個男性繼承人，我會立刻走上戰場的。”
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一周后的7月14日，上午9點鐘，里普利城堡的中世紀閘門慢慢升了起來。兩名騎士侍從騎著馬從城堡內慢慢走了出來，侍從手中的輕騎槍上均掛著一面燕尾矛旗，上面繪有一個野豬頭的騎士徽記。這是他的祖父托馬斯·英格爾比爵士當年從野豬的獠牙下拯救出國王后，國王愛德華三世對他的祖父的賞賜：以野豬的頭作為他的家族頭銜的象征。
兩名侍從的身后，是騎在馬上的一身都鐸式男子衣飾打扮的威廉爵士。盡管邀請信上寫明了參加葬禮宴會的時間，但他認為自己是有著完全不同的身分的郡騎士。他可以驕傲地告訴所有人：他是沃爾頓男爵的女兒的準丈夫，是得到了男爵及夫人的允許，可以和伊莎貝爾小姐自由單獨相處并向對方不斷地表露出自己的情感的郡騎士。
當威廉爵士只用了不到一個小時的時間興沖沖地趕到柯克靈頓時，沃爾頓男爵卻告訴他，女兒帶著十幾個衛從前往里士滿公爵居住的城堡了。爵士連忙詢問準新娘的父親，“閣下，您的女兒…去殿下的城堡做什么？”
沃爾頓男爵捋了下胡須，“爵士，我的女兒目前還在為殿下效力。你認為，我的女兒會去殿下的公爵府做什么？”
“很抱歉，閣下。呃，我走了，下午再來參加宴會。”威廉爵士辭別沃爾頓男爵及夫人后，又帶著兩名侍從急沖沖地趕往一個多小時騎程時間外的謝里夫哈頓城堡。
策馬急馳來到城堡東北面的衛從及仆人庭院外時，忽然聽見數個“呯…呯…呯…呯…”連續發出的巨大聲響從南面的草木繁茂的狩獵場方向傳來。然而，爵士跨下的馬匹卻從未聽見過如此劇烈的聲響，不斷發出急促的嘶鳴聲。
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