此時，兩位身著華麗鮮艷的并帶有顯著的貴族服飾特色，整個人看上去顯得整潔大方的男性貴族正手持酒杯在城堡主樓內的客廳中聲閑談著。rg

    從表面上看，達靈頓子爵—蘭伯頓·斯威夫特似乎正在為即將到來的“里士滿公爵狩獵季節”而顯得有些興奮及開心。坐在他對面的哈斯韋爾男爵—奧利弗·麥吉尼斯則滿臉堆笑奉承著這位僅僅比他高一級的世襲貴族。

    雖然斯威夫特家族世襲的爵位、領地在英格蘭東北部的眾貴族家族中并不會給人留下太深的印象，但他與另一位貴族卡萊爾子爵擁有的軍事實力卻不容覷，讓其他北方世襲貴族們不得不去重視他們。

    自英法百年戰爭以來，蘭伯頓·斯威夫特及他的家族就長期據守在位于里士滿郡東北面的達靈頓城堡內。另一位與斯威夫特家族有著密切關聯的家族是，據守在英格蘭與蘇格蘭邊境線上的卡萊爾城堡內的哈里森家族。這兩位手握軍事實力，且有著聯姻關系的北方舊貴族，構成了英格蘭對蘇格蘭的一道堅實的軍事防線。

    出身于正統的貴族家族，有著貴族血統的蘭伯頓·斯威夫特蔑視地瞧著坐在離自己不遠的哈斯韋爾男爵。他是有理由這么做的，因為這位身材敦實，大眼闊口的哈斯韋爾男爵既沒有高貴的貴族血統，也沒有顯赫的貴族家族背景。

    滿臉肥肉的奧利弗·麥吉尼斯只所以能夠當上貴族，擔任里士滿郡的治安法官，這都依賴于他的大地主出身。正因為他們的國王陛下在實施國王**統治時需要新貴族和忠誠于國王的高官顯吏的幫助，他才得以鉆營到了貴族們的高貴的行列中。

    面部永遠帶著笑容，隨時對每一位高過自己的貴族等級或同為男爵的貴族們表達由衷敬意的奧利弗，當然知道達靈頓子爵是如何看待自己的。盡管出身不是那么的高貴，貴族頭銜也不是世襲得來的，但他可以從其他方面增強信心來抗衡這些北方的舊貴族們。

    懲辦流浪者、安置勞動力、征救濟稅、維持治安、管理地方行政司法事務，這些都是尊貴的國王陛下授予給麥吉尼斯的權力。盡管達靈頓子爵所在的達靈頓城堡及其領地不在他的管轄范圍之內，但他相信離好好教訓一下這些傲慢、守舊的舊貴族們的日子已經不遠了。

    從一些被他的軍士抓獲并懲辦的流浪者的口中，他很意外地得到了一個與達靈頓子爵有關的信息。這些流浪者異口同聲地，當他們來到達靈頓城堡的領地時，據守在達靈頓城堡內的領主大人會出于天主教教義給予他們慷慨地幫助。隨后，又有一些新的流浪者也是這么對他講述的。

    奧利弗很清楚達靈頓城堡內的貴族即領主就是達靈頓子爵，蘭伯頓·斯威夫特。可是，他為什么要冒著被國王陛下懲處的風險去款待那些流浪農民呢？僅僅是出于同情，還是出于其他不可告人的目的？

    奧利弗通過一些調查后逐漸發現達靈頓子爵不僅公開的對亨利八世實行的宗教改革表示出強烈的不滿情緒，而且還通過各種方式與其他舊貴族們、教會人士來往頗繁。特別是議會在今年通過了《至尊法案》和《叛逆法》兩案后，更加讓這些舊貴族們與教會人士聯系的發緊密了。

    當然，他無法得知這些舊貴族、天主教教會人士整天聚集在一起談論什么，計劃做些什么事。但有一點他可以肯定，貴族們和教士一定在策劃，醞釀著一件即將發生的大事。只是，他現在還沒有一點實質性的證據，可以證明這些人有叛亂的意圖。所以，他還沒有將這些情況上報給他的頂頭上司即樞密院大臣。

    至于今天將要覲見的這位里士滿公爵，奧利弗絕對是發自內心的尊敬、喜歡。盡管這位紅發少年公爵只是國王陛下的私生子，不具有王位繼承權的資格，但在他的心目中已幾乎等同于偉大的傳奇國王亞瑟王的私生子莫德雷德騎士了。

    能夠依附上國王陛下的私生子，與有著王室血統的大貴族建立起良好的關系，將會對奧利弗及他的家族在將來產生意想不到的效果。不難想像，從他的長子及長孫這兩代人開始，麥吉尼斯家族將會昂頭挺胸地邁入英格蘭真正的貴族圈中。

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    年輕的公爵亨利·菲茨羅伊怎么會知道兩位貴族各自的打算，現在他只知道這兩個家伙來的不是時候。再早一些來或再晚一些來都行，為什么單單挑在他與伊莎貝爾·沃爾頓第一次單獨談話的時候。

    亨利背著雙手，板著面孔快步走入客廳時，兩位貴族幾乎同時站起身來向他行禮。亨利冷冷的沖兩位貴族點點頭后，走到客廳內自己的主位上坐下。貼身男仆尤金乖巧地為他端來一杯紅葡萄酒，亨利喝了一口后放下酒杯。

    看了眼坐在兩側的兩位貴族，淡淡地：“達靈頓勛爵，哈斯韋爾勛爵，我很難想像在深秋的時候，特別是在日照時間縮短的今天你們來到諾丁漢城堡的目的。”

    蘭伯頓驚訝地望著少年公爵，溫和并誠懇地：“公爵，難道您忘了每年一度的‘里士滿公爵狩獵季節’將要開始了嗎？”

    奧利弗欠著身子坐在椅子上，又將身體向外傾斜了一點微笑著：“公爵，正因為日照時間的縮短，所以您更應該珍惜下午的時間去做您喜歡做的事。”

    亨利用右手撐著下巴，看著男爵：“哈斯韋爾勛爵，你的很對，也許是我太著急了。”

    “公爵，您打算在黑夜中的上午去做什么？”

    “沒什么。兩位勛爵，今天你們來是和我商討即將開始的狩獵季節嗎？”

    蘭伯頓重又將背靠在椅背上，和緩地：“是的，公爵。去年的這個時候您還年幼，所以沒有參加狩獵。可是，今年就不同了，今年您完可以獵到自己喜歡的狐貍。”

    奧利弗迎合著亨利的心情，輕聲：“公爵，今年的您與往年的您相比，無論是力量還是狩獵技巧都有了非常大的進步。我相信，在今年的狩獵季節上您一定可以摘奪獵狐數量最多的桂冠。”

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