位于達(dá)靈頓城堡東面，與之相距僅兩英里的巴切斯特莊園，是達(dá)靈頓子爵的家人，以及長(zhǎng)子約瑟夫與他的妻子克拉麗莎的主要居住地。rg與占地達(dá)到4公頃（4千萬(wàn)平方米）的達(dá)靈頓城堡相比，這個(gè)僅有17公頃（17萬(wàn)平方米）大，具有都鐸時(shí)代風(fēng)格的莊園式住宅就顯得袖珍多了。
在日照時(shí)間縮短的以前的日子里，克拉麗莎與他的丈夫約瑟夫，還有保姆、育嬰女仆陪伴下的長(zhǎng)子薩姆森，會(huì)時(shí)常流連于莊園后面的那座栽種有大量花卉樹(shù)木的意大利式花園內(nèi)。有時(shí)，當(dāng)約瑟夫去達(dá)靈頓城堡時(shí)，她也會(huì)叫上達(dá)靈頓子爵的長(zhǎng)女卡羅琳一同在花園內(nèi)散步或是坐片刻。
可是現(xiàn)在，昨晚入睡的時(shí)間明明是晚上1點(diǎn)，但窗外的天空卻依然是蔚藍(lán)的天空，天高云淡的天空。當(dāng)她一覺(jué)醒來(lái)，讓貼身女仆拉開(kāi)窗簾后，窗外的天色卻“仍然”是伸手不見(jiàn)五指的漆黑一片。
如此反復(fù)一兩次后，克拉麗莎才確定自己與丈夫、孩子的莊園生活已進(jìn)入到了每年最難熬的秋冬季節(jié)。在這種情況下，她只好把以往每天上午或午后要做的事都挪到了下午日出之后。
不過(guò)，今天卻有所不同。今天早上6點(diǎn)鐘，將會(huì)在達(dá)勒姆教堂內(nèi)舉行每周一次的主日彌撒儀式。同樣是今天早上6點(diǎn)鐘，她的丈夫?qū)?huì)護(hù)送著達(dá)靈頓子爵大人的酬金軍隊(duì)，進(jìn)入到位于達(dá)勒姆郡南部郡界處的唯一一座軍事要塞中。
還是今天早上6點(diǎn)鐘，她的丈夫約瑟夫?qū)?huì)在那座名叫巴納德城堡的軍事要塞中參與主日彌撒儀式，為她與他們的孩子薩姆森在天主的面前虔誠(chéng)的祈禱。約瑟夫會(huì)向天主訴他的需求，并向天主許諾會(huì)按天安的圣意辦事，還要為他們一家人得到天主所賜的恩惠而贊頌感謝。
參加完主日彌撒儀式，在與卡羅琳同坐一輛四輪載人馬車(chē)離開(kāi)教堂前，克拉麗莎竟然開(kāi)始擔(dān)憂起丈夫來(lái)。擔(dān)憂的原因是，直到主日彌撒儀式結(jié)束，她依然沒(méi)有見(jiàn)到約瑟夫派來(lái)的騎士信使。
與卡羅琳回到莊園后，她一次一次地觀望著莊園外的那條用碎石鋪成的，可以直接通往達(dá)靈頓城堡的硬地道路。她希望能看到舉著火把的騎士飛奔而來(lái)，直接來(lái)到她的面前恭敬地行禮后，雙手遞給她一封丈夫的來(lái)信。
一次次的觀望，一次次的失望，克拉麗莎·斯威夫特的內(nèi)心萬(wàn)分焦急起來(lái)。這時(shí)，一名年輕的女仆從客廳門(mén)外走了進(jìn)來(lái)，向她行禮后：“夫人，斯威夫特姐來(lái)了。”
站在窗前手拿一杯葡萄酒的克拉麗莎回過(guò)頭時(shí)，看見(jiàn)笑容滿面的卡羅琳·斯威夫特已經(jīng)走進(jìn)了客廳。隨即，她的臉上掛著貴族夫人特有的笑容來(lái)到客廳中央迎接著改頭換面的斯威夫特姐。作為達(dá)靈頓子爵婚后所生的長(zhǎng)女，卡羅琳在別人對(duì)她的稱(chēng)呼上是享有特權(quán)的。
來(lái)到客廳的卡羅琳，之前由貼身女仆替她穿上身的華麗的緊身胸衣和龐大裙撐此時(shí)早已不見(jiàn)了蹤影。取而代之的是一條黑色的緊身男士長(zhǎng)褲搭配著一雙高筒馬靴，上身內(nèi)穿一件白色的絲綢男式襯衣，外穿一件黑色的對(duì)襟緊身皮質(zhì)外衣。
伺立在客廳一角的克拉麗莎的貼身女仆對(duì)她行禮，卡羅琳止不斜視地來(lái)到克拉麗莎的面前。微笑著與大哥的妻子行過(guò)吻臉禮后，輕聲：“日安，斯威夫特夫人。”
克拉麗莎還禮后：“日安，斯威夫特姐。”
兩人先后落坐后，一名女仆為卡羅琳端來(lái)了一杯法國(guó)葡萄酒。卡羅琳從托盤(pán)上拿過(guò)酒杯，瞥了眼坐在座位上心事重重的克拉麗莎，叫著對(duì)方的昵稱(chēng)：“克萊爾，還在擔(dān)心你的丈夫？”
克拉麗莎把出神的目光收了回來(lái)，注視著丈夫的妹妹：“卡麗，我不明白的是，我已經(jīng)在天主的面前為約瑟夫做了虔誠(chéng)的祈禱。為什么我在回到莊園后卻一直沒(méi)有收到他的信呢？”
“也許，他正在向一名居住在巴納德城堡附近的漂亮的鄉(xiāng)村女孩兒施展他的騎士魅力。”卡羅琳喝了口葡萄酒后，揶揄著她的兄長(zhǎng)。
“卡麗，現(xiàn)在不是談這件事的最佳時(shí)機(jī)。如果你想談的話，我們可以換個(gè)時(shí)間。”
“好吧。將來(lái)的達(dá)靈頓勛爵夫人，你能告訴我，你到底在擔(dān)心什么嗎？”
“卡麗，這是約瑟夫第一次執(zhí)行如此重要的軍事任務(wù)，我不希望他在這個(gè)過(guò)程中出現(xiàn)任何一點(diǎn)差錯(cuò)。”
卡羅琳放下已喝掉一半葡萄酒的酒杯，點(diǎn)點(diǎn)頭：“克萊爾，軍事任務(wù)被執(zhí)行起來(lái)總是可以做到完美無(wú)缺的。但是，一名騎士是永遠(yuǎn)也無(wú)法對(duì)自己的妻子做出保證的。”
克拉麗莎吧嘆一聲，對(duì)她：“卡麗，你的我都知道。假如真的是那樣的話，我倒希望約瑟夫可以像一名真正的騎士那樣，高舉著手中的劍沖向敵人。”
“約瑟夫會(huì)這么做的，克萊爾。好吧，現(xiàn)在我們可以……”卡羅琳的話到一半時(shí)，她聽(tīng)見(jiàn)窗外似乎傳來(lái)了一陣急促的馬蹄聲。
“天主保佑，約瑟夫的信使終于到了。”同樣聽(tīng)見(jiàn)馬蹄聲的克拉麗莎的臉上，浮現(xiàn)出一絲欣慰之情。
接著，當(dāng)她來(lái)到窗前時(shí)卻意外地發(fā)現(xiàn)來(lái)到莊園的人是達(dá)靈頓子爵及兩名騎士隨從。連忙轉(zhuǎn)過(guò)身，對(duì)卡羅琳略顯吃驚地：“卡麗，來(lái)的人是你父親？！”
當(dāng)蘭伯頓出現(xiàn)在客廳里時(shí)，在座的兩位貴族女性不約而同地站起身來(lái)。子爵走上前與兩位女性一一擁抱并行吻臉禮后，沉穩(wěn)地坐在客廳的首座上注視著落座的克拉麗莎。
卡羅琳已察覺(jué)出父親的臉色及態(tài)度有些不對(duì)勁，看了眼沉默中的克拉麗莎后對(duì)父親：“爸爸，我和克萊爾都想知道您為什么一回到莊園就急于想見(jiàn)到我們？”
蘭伯頓緊鎖眉頭，右手握成拳頭狠狠地砸在座椅扶手上。然后，凝視著長(zhǎng)子的妻子緩慢地：“克拉麗莎，我有一個(gè)非常痛心的消息要告訴你。呃，這個(gè)消息是關(guān)于約瑟夫的。”
從達(dá)靈頓子爵突然回到莊園后，克拉麗莎就一直預(yù)感到會(huì)有糟糕的事情發(fā)生。她沒(méi)想到，子爵的第一句話就和他的長(zhǎng)子即自己的丈夫有關(guān)。克拉麗莎努力控制住將要變壞的情緒，慢慢地：“父親，我…聽(tīng)到您的話了。那么，現(xiàn)在您能告訴我這個(gè)消息到底是什么嗎？”
蘭伯頓·斯威夫特思慮再三，還是如實(shí)出了那件令人無(wú)比震驚的事。一字一句地：“約瑟夫率領(lǐng)的軍隊(duì)遭遇到了盜賊的襲擊。現(xiàn)在，他生死不明，極有可能被盜賊俘獲去了。”
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