三天前，即達靈頓子爵豢養的騎士愛德華·科頓被伊莎貝爾一劍刺死在決斗場上后，面無表情的蘭伯頓·斯威夫特對身旁的長女：“卡麗，你最好立刻找幾個人務必在最短的時間內找到弗朗西斯。rg”

    卡羅琳看了眼趴在硬地上一動不動，從脖頸處流出大量鮮血的愛德華，聲：“爸爸，您打算讓愛德華一直趴在這兒嗎？我可不想讓別的騎士認為您的心也是冷的。”

    蘭伯頓讓愛德華的兩個朋友抬走他的尸體時：“我怎么會這么做呢？別擔心，我會按照如圣殿騎士般的天主教儀式來安葬愛德華，維克托及其他死去的騎士們的。”

    從下午一直到晚餐結束后很久，卡羅琳派出去的四名騎士才很不容易地打聽到一點弗朗西斯的消息。第二天清晨，當達勒姆教堂屋頂的掛鐘敲了整整五下后，四名騎士各自又攜帶上一匹換乘馬及食物、飲用水朝著邊境方向奔馳而去。

    當四名略顯疲倦的騎士到達諾森伯蘭郡與坎伯蘭郡兩郡交界處時，終于在一家私人酒館內找到了他們要找的人。此時，弗朗西斯正摟著幾乎沒穿衣服的酒館女老板，一個來自達勒姆郡的年輕寡婦躺在床上呼呼大睡。

    在油燈的照映下，半夢半醒的弗朗西斯仿佛看見幾個身穿騎兵甲胄及披風，手握佩劍的男人正站在床前沉默地注視著自己。把頭轉向里側，喃喃自語地：“你們是來找我報仇的嗎？其實，是他們把你們殺了，不關我的事。”

    一瞬間，弗朗西斯突然睜大雙眼猛地坐起身，抓起放在床邊的一柄刺劈劍從床上跳了下來。還沒等他舉起劍，只見四柄在黑暗中冒著寒光的佩劍近乎同時架在了他的脖子上。

    “你們他媽的是誰？是來殺我的嗎？”弗朗西斯轉過頭看了眼熟睡中的寡婦，低聲問道。

    “弗朗西斯，假如我們是來殺你的話，你覺得你還能拿著劍站在這里嗎？”一個中年騎士同樣低聲著。

    “好吧，你們到底想要怎么樣？”

    “沒什么，我們只是想讓你和我們一起回達靈頓城堡。”

    “該死的，是達靈頓勛爵讓你們來抓我的？”

    “大人沒有這樣交待，只是讓我們在最短的時間內把你帶回去。”

    弗朗西斯暗暗觀察著房間的家具及陳設物品，還有四名騎士所站的位置。他打算利用對方放松警惕時，奪門而逃或是與這四個男人力拼殺一番。嘴上只是：“如果我不愿意和你們回去呢？”

    中年騎士干笑了兩聲：“那么，我們只能用劍來和你話。假若我們其中的一個不幸被你殺死，正好可以證明你參與了主日早上的襲擊事件。也許，你并不知道郡治安法官與大人是關系很好的教友的事實。”

    “去你媽的，渾蛋！”

    “弗朗西斯，其實我們是斯威夫特姐派來找你的。”

    這時，弗朗西斯沒有再表示出強烈的反抗意識，漸漸放下手中的劍：“好吧，我會和你們回去的。但是，誰也不準傷害這位女士。”

    從進入達靈頓城堡的那一刻起，弗朗西斯就已被他的父親達靈頓子爵給軟禁起來了。現在，蘭伯頓·斯威夫特來懷疑這起襲擊事件是次子與幾個盜賊同伙合謀干的。

    因為弗朗西斯身為自己的次子，可以很容易地打聽到酬金軍隊由哪些人組成，什么時間出發，走哪條路去巴納德城堡等機密情況。目前，蘭伯頓卻苦于沒有任何實質性的證據，可以把次子做為殺人、劫掠酬金的盜賊交到郡治安法官克魯克男爵的手中。

    最后，他做出了一個還算令人滿意的安排。讓他的妻子即兄妹三人的母親，還有長女卡羅琳去嘗試著修復弗朗西斯與斯威夫特家族的關系，待關系緩和后讓其自己出他想要得到的證據。

    兩天過去了，蘭伯頓的安排似乎起到了一點想像中的作用。不過，要讓他出他知道的事實大概還需要很長的時間。蘭伯頓開始為幾天前答應次子離開的時間后悔起來，他非常迫切的想要找個非常具有誘惑力的借口讓次子繼續“心甘情愿”地待在城堡里。

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    卡羅琳仔仔細細地讀了一遍信上的內容后，又將信紙重新卷好恢復到最初的模樣。這樣做，是為了便于察看信件封口處的那枚已被裁成兩半的封印蠟。

    看過封印蠟后，卡羅琳這才把信件又交回到仆役手中。看著父親：“爸爸，看來這伙盜賊的確不會放過任何一樣有價值的物品。就連貴族們才會喜歡使用的封印蠟，他們也偷來用于寫信。”

    蘭伯頓端著一杯葡萄酒一邊口品嘗著，一邊看著次子：“弗朗西斯，這里是你的家，難道你不愿意和家人待在一起嗎？”

    見次子毫無表示，他又：“弗朗西斯，你可以先看看這封信，然后再告訴我你有什么想法。”

    弗朗西斯心里明白這封信肯定是伊莎貝爾那伙人寫的，但此刻他寧愿與伊莎貝爾等人保持良好的同伙關系，也不愿意成為一個達靈頓城堡內可有可無的鬼魂似的人物。在接過仆役遞給他的信件后，快速地瀏覽了一遍。

    隨后，一臉無所謂地看了身為貴族的父親：“大人，我沒什么想法，這只是一封很普通的索要贖金的信而已。”

    “很普通？我想聽聽你的解釋。”

    “時間，地點，贖金數目，還有對您及你的長子約瑟夫的尊敬。我想，任何一個具有騎士精神的騎士都會這么寫信的內容。”

    “弗朗西斯，盜賊是一種可恥的，讓人感到憤怒并會遭到天主的唾棄，只會讓自己墮入煉獄中的危險職業。為什么你一定要讓自己成為這種人呢？”

    “因為我喜歡自由自在的生活。”

    “如果我讓約瑟夫收回他的話，我想你的母親和你的姐姐一定愿意再次接納你的。”

    坐在一旁的卡羅琳這時也順著父親的意思：“弗朗西斯，你知道我們是愛你的，你也愛著你的家人。和家人開心地待在一起，這總比每天都要擔心被貴族們追捕要好吧？”

    弗朗西斯看了眼親生姐姐，淡淡地：“一個貴族的次子永遠只會是次子，這是不會被改變的事實。如果你們愛我的話，就讓我開心地生活下去。至少，笑容還屬于我自己，不是嗎？”

    蘭伯頓點著頭，平靜地：“我知道你喜歡待在邊境，卡萊爾城堡怎么樣？只要你愿意，我可以馬上給卡萊爾勛爵寫封信，讓你成為一名保衛王國邊境線，勇敢的抵抗蘇格人的騎士。”

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