鐵匠比爾德·史密斯通過其家族幾代人的艱辛努力與勤儉持家，到了比爾德這一代人時已擁有了不少的家庭財富及可以自由處置的相當(dāng)?shù)募易宓禺a(chǎn)。rg如同伊莎貝爾之前過的那樣，比爾德此時已經(jīng)算是一名郡內(nèi)有名的“約曼”了。

    按照都鐸王朝的亨利七世及亨利八世對社會等級的劃分，此時的英格蘭王國內(nèi)主要有四種等級的人口之分。封爵者即貴族，騎士，準(zhǔn)騎士和紳士這四種人士為第一等級。

    一些接近于第一等級并有可能融入到這個等級中的人士，即以城鎮(zhèn)作為主要社會基地的市民列為第二等級；而從事勞動的人口則被列為第三等級。

    第四等級是生活在社會最底層的絕大部分人口，包括雇工，貧窮的農(nóng)夫、販、公簿持有農(nóng)（由中古時期的農(nóng)奴演化而來的貴族和騎士莊園內(nèi)的佃農(nóng)）及手工工匠。其中，手工工匠內(nèi)并不包括鐵匠。

    在16世紀(jì)9/1的人口生活的鄉(xiāng)村中，鄉(xiāng)村等級也隨著社會等級的劃分而變化著。此時的南方鄉(xiāng)村中，已開始流行“約曼”這種法。“約曼”指的是鄉(xiāng)村中富裕的“自由土地持有者”，他們可以不必為任何一位貴族或領(lǐng)主從事低賤的勞役，并且相較于占鄉(xiāng)村中絕大多數(shù)的公簿持有農(nóng)要富裕很多。

    照后世的某一特定年代的成分來劃分的話，約曼可以是富裕中農(nóng)，也可以算作富農(nóng)。如果他有幸可以成為某位北方貴族的家臣的話，那他就成為了一名徹頭徹尾的地主或惡霸地主。當(dāng)然，他與真正的地主即紳士還是有一定差距的，這主要體現(xiàn)擁有的土地數(shù)量與質(zhì)量上。

    至于那些在北方已習(xí)慣于被稱呼為豢養(yǎng)騎士的騎士們，如弗格森爵士，死去的維克托爵士和愛德華爵士等人如果生活在南方的話，那么他們肯定會被劃分到第一等級中的準(zhǔn)騎士或紳士的行列內(nèi)。畢竟，在統(tǒng)一的民族國家和強(qiáng)大的王權(quán)逐漸形成的都鐸時期，亨利八世已將貴族及騎士的授封權(quán)牢牢地抓在了自己的手中。

    不過，這里是閉塞、落后的北方。雖然北方也追隨著南方的腳步在逐漸“文明化”，但它的速度卻比一只烏龜爬行的速度還要慢。經(jīng)濟(jì)落后，思想落后，宗教落后，就連社會等級之分也在落后。落后的北方，要一直發(fā)展到伊麗莎白一世時期的157年以后才會完轉(zhuǎn)變?yōu)槲拿魃鐣��?br />
    伊莎貝爾知道“約曼”這種法及南方社會的等級之分，主要得益于亨利的家庭教師亞伯拉罕?格蘭特時常與她的交談。而較為富裕的鐵匠比爾德因為時常與準(zhǔn)騎士或紳士們打交道，自然知道的事也會比郡里的其他平民及農(nóng)民要多的多。

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    伊莎貝爾當(dāng)然知道黑莓是什么水果，因為黑莓是后世歐美地區(qū)廣泛栽培的四大果類果樹的重要種類之一。因其豐富的的營養(yǎng)，艷麗的色澤，醇美的風(fēng)味并具有獨特的宜人香味被譽為為“新興果類”。所以，在她的個人生活中，她一直非常喜歡直接吃新鮮的黑莓果。

    拿起比爾德送給她的那罐黑莓酒聞了聞，又好奇地問著鐵匠：“比爾德，郡里的市場上有賣這種黑莓酒的嗎？我覺得肯定很好喝。”

    比爾德喝下一大口麥芽酒后，哈哈大笑著：“女士，市場上的水果只有蘋果、梨、櫻桃、葡萄、歐洲李、醋栗，草莓和桑葚。我兒子采摘的黑莓是野生水果，遍地都有，這里根沒有人拿它來釀酒。”

    “什么？野生水果？”

    “是啊，我兒子因為很喜歡這種野生水果的模樣和氣味，所以就在今年夏天試著拿它來釀酒喝。反正這是野生的，又不需要用錢去買。”

    “比爾德，你作為郡里的約曼，應(yīng)該知道怎么才能賺到更多的錢。只是，我不明白的是，為什么你沒有看到黑莓的價值呢？”

    “黑莓的價值？女士，這是野生的一種水果。就算用水果做成果醬或者腌制，也不會有人會想到使用黑莓的。”

    “我想這肯定與黑莓的傳有關(guān)，對嗎？”

    “是的，女士。因為每年的9月15日以后，黑莓就會被惡魔所占據(jù)并在葉子上留下印記。所以，這里的人是絕對不會采摘它來販賣的。”

    “嗯，我明白了。”伊莎貝爾點頭的同時，決定自己想辦法來找到這個在民間已造成惡劣影響的黑暗傳背后的原因。如果進(jìn)一步可以破解掉關(guān)于黑莓的惡魔傳的話，她相信在每年的9月以前都能吃到大量的，新鮮的黑莓果。

    “好了，女士。今天來我這里，是想鍛造什么武器或甲胄嗎？”比爾德自感酒喝得差不多了，便把話題引到了伊莎貝爾來他家的目的上。

    伊莎貝爾將黑莓酒罐輕輕推到一邊，從胸甲內(nèi)側(cè)掏出一張里士滿公爵專用的信紙并鋪在桌面上，對大胡子鐵匠：“比爾德，這是一柄結(jié)合了左手短劍，羅馬短劍和維京劍各自特點的短劍，你覺得怎么樣？”

    富有豐富的武器鍛造經(jīng)驗的經(jīng)爾德瞥了眼信紙?zhí)ь^繪著的里士滿公爵紋章后，迅速把目光轉(zhuǎn)向下面繪著的短劍款式上面。仔細(xì)看了看后，笑著：“女士，這樣的短劍我當(dāng)然能鍛造出來。不過，我至少需要三天的時間。”

    “噢，那么我可以在主日彌撒之前拿到劍嗎？”

    “我想，應(yīng)該沒問題。”

    “好吧，你能告訴我，你會怎么鍛造這柄劍呢？”

    比爾德嘿嘿笑著：“一般情況下，我是不會對客人透露一句如何鍛造的技術(shù)。不過，您是個例外。”鐵匠完，不經(jīng)意地指了指信紙?zhí)ь^的公爵紋章。

    伊莎貝爾笑著：“不用介意這個東西。如果你不習(xí)慣看到它的話，我把它撕掉好了。”

    “不必了，女士。我的兒子，你完成工作了嗎？”吃得膘肥體壯的老比爾德，就連話聲也大得有些刺耳。

    “是的，父親，您有什么吩咐嗎？”比爾德走進(jìn)客廳時，恭敬地。

    老比爾德指著桌上的信紙：“你來告訴我，應(yīng)該怎么打這柄劍。”

    比爾德微微皺了下眉頭，想想后：“這柄劍的劍身兩側(cè)有很寬的兩條血槽，再加上劍身表面那些如蛇一般的斑紋，我想只能用多層鍛造法來鍛造。”

    話音剛落，比爾德詫異地看了眼坐在對面的伊莎貝爾，聲對老比爾德：“父親，我剛才是不是把鍛造技術(shù)告訴給外人了，我是伊莎貝爾女士？”

    老比爾德擺擺手：“沒關(guān)系。兒子，你應(yīng)該知道信紙上的那枚領(lǐng)主紋章代表什么意思。”

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