在過去的時(shí)間里，伊莎貝爾·沃爾頓來到北方里士滿郡的諾丁漢城堡已經(jīng)有18個(gè)月了。rg雖然城堡內(nèi)依舊充滿著一塵不變的寒冷、潮濕而又乏味的中世紀(jì)末氣息，但尤如一朵嬌艷的紅白玫瑰的她卻給這座快要灰飛煙滅的城堡帶來了新的生命，新的契機(jī)。
回顧過去，在伊莎貝爾的身旁發(fā)生了很多事。大部分是好事，讓人感到幸福和幸運(yùn)的事，但也有相當(dāng)一部分的壞事卻在悄然間改變著她身邊的人和事務(wù)的原有的歷史進(jìn)程。
可以成為一名準(zhǔn)騎士或擁有只能由國王授封的騎士頭銜的弗朗西斯·斯威夫特，其身份由一名北方貴族的次子變成了一個(gè)向她宣誓終生效忠的雇傭軍。
他的姐姐，卡羅琳·斯威夫特姐自從在18個(gè)月前的那次人質(zhì)贖回行動(dòng)中鎩羽而歸后，其精神及心理開始變得過分執(zhí)著起來。她不肯原諒自己對兄長犯下的錯(cuò)誤，斷然拒絕忘掉有生以來的第一次挫折與失敗。每天在強(qiáng)迫自己進(jìn)行長時(shí)間的長劍及各種武器格斗訓(xùn)練的同時(shí)，性格也慢慢變得易沖動(dòng)、好攻擊和好斗。
并且，每天晚上她又會(huì)時(shí)常做著同一個(gè)噩夢：“一個(gè)頭戴兜帽，有著死人一樣的五官及黑洞般的雙眼，身穿一件黑色修士服的惡魔，站在黑暗中緩緩地拉開了手中的長弓。”
“接著，惡魔對準(zhǔn)自己的頭部便射出了一支箭鏃冒著寒光的箭矢。就在她試圖用手中的盾牌抵擋住對方的箭矢時(shí)，只聽左側(cè)耳旁傳來了一陣惡魔的笑聲。轉(zhuǎn)身一看，卻發(fā)現(xiàn)惡魔正將一個(gè)跳動(dòng)中的心臟從自己的體內(nèi)掏了出來……”
弗朗西斯及卡羅琳的兄長，子爵繼承人約瑟夫·斯威夫特，在他的家人與盜賊的第二次交易中終于被釋放回家。當(dāng)他從父親達(dá)靈頓子爵的口中得知兩次交易的內(nèi)幕情況后，他對妹妹及妻子失去了往日的那份信任。每日郁郁寡歡，時(shí)常在教堂內(nèi)祈求天主讓自己的靈魂能夠得以被救贖。
而兄妹三人的父親即達(dá)靈頓子爵蘭伯頓·斯威夫特，在萬般憤怒、痛心及無可奈何之下只得重新選擇爵位及領(lǐng)地的繼承人。就這樣，蘭伯頓的長孫——年僅四歲的薩姆森成為了達(dá)靈頓子爵的法定繼承人。
被改變的不止是達(dá)靈頓子爵的家人及家庭事務(wù)，還有原不應(yīng)該成為劍下之魂的某些騎士、準(zhǔn)騎士、紳士和鄉(xiāng)村中富有的約曼的個(gè)人命運(yùn)。這是因?yàn)橐辽悹枴の譅栴D已經(jīng)習(xí)慣了用決斗這一殘忍血腥的方式來解決她在日常生活中遇到的每一起糾紛及爭執(zhí)。
在18個(gè)月里，她做為決斗代理人為婦女、兒童及身有殘疾的平民、農(nóng)夫參與了上百次的司法決斗，并且奇跡般的在決斗中完好無損地存活下來。而在大量的、非法的榮譽(yù)決斗中，她更是將自己的女性身份及尊嚴(yán)提升到了一個(gè)在北方地區(qū)前所未有的高度。
死了的人死了，活著的人卻將她視作決斗場上的勝利女神。一些景仰她高超劍術(shù)的貴族、鄉(xiāng)紳、女人或好勇斗狠的少年們，因此還送給她一個(gè)具有神話意義的非正式稱呼：“美杜莎夫人。”至于這個(gè)尊稱的由來，大概源于她那張美麗的面容，手握兩柄劍身上經(jīng)常閃現(xiàn)出蛇紋的短劍，還有她人給兩柄短劍取的名字。
下面該談?wù)勛屓碎_心的事了。當(dāng)她完成騎士技能訓(xùn)練后，迫不及待的里士滿公爵亨利·菲茨羅伊立刻在諾丁漢城堡的拿撒勒教堂內(nèi)為她舉行了一個(gè)授封儀式，正式晉封她為準(zhǔn)騎士。
盡管亨利沒有權(quán)利晉封她為騎士（身為女性的伊莎貝爾也不可能受封為騎士），她的準(zhǔn)騎士頭銜也只是在里士滿郡內(nèi)被得到承認(rèn)，但伊莎貝爾還是比較滿意亨利對她的褒獎(jiǎng)。
一個(gè)月后，亨利將她的職務(wù)又提升了一個(gè)等級：樞密顧問官。當(dāng)伊莎貝爾以準(zhǔn)騎士的身分出現(xiàn)在大家眼前時(shí)，她僅僅是一名身著四分之三甲（英格蘭準(zhǔn)槍騎兵甲胄），腰懸騎士劍，手持長矛的公爵衛(wèi)從。當(dāng)她以公爵府樞密顧問官的身分再次出現(xiàn)時(shí)，見到她的每個(gè)人都必須要稱呼她為：“伊莎貝爾·沃爾頓閣下。”
樞密院這一王室咨詢機(jī)構(gòu)，早在諾曼王朝時(shí)期就已出現(xiàn)。到了都鐸王朝的亨利八世統(tǒng)治時(shí)期，強(qiáng)勢的亨利八世更是賦予了樞密院及樞密院顧問官們相當(dāng)大的權(quán)力。使之成為中央政府的核心后，亨利八世甚至通過樞密院繞過國會(huì)得到立法的控制權(quán)。
所以，身為王室公爵的亨利自然有權(quán)利在自己的府內(nèi)設(shè)置一個(gè)樞密顧問官的職務(wù)，這個(gè)職務(wù)在所有人看來也是正常及合法的。就像王室樞密顧問官對國王的決策可以起到舉足輕重的作用一樣，公爵府的樞密顧問官也擁有十分大的權(quán)力。
今年的議會(huì)法案規(guī)定，英格蘭國內(nèi)原有的一切封建特權(quán)區(qū)必須在國王的名義下治理。不過，北方地區(qū)的貴族特權(quán)區(qū)卻有些例外。終究，基于北方地區(qū)在邊疆防御中的特殊地位，亨利八世及王室、政府目前還是需要借助北方貴族及家族的力量來鞏固統(tǒng)治秩序。針對于南方大量貴族們失去的行政司法權(quán)，北方貴族們卻仍然可以在短時(shí)間內(nèi)擁有。
伊莎貝爾不僅獲得了很大的權(quán)力，在生活方面她也享有樞密顧問官獨(dú)有的特權(quán)。特權(quán)一，她可以同貴族一樣，有權(quán)與里士滿公爵進(jìn)行私人會(huì)晤。特權(quán)二，她可以在姓名的后面加上“閣下”頭銜（英文則在姓名前冠以頭銜）。對平民及農(nóng)夫而言，僅憑“閣下”這個(gè)頭銜就可充分辨認(rèn)出其公爵府樞密顧問官的身分。
1536年6月的一天下午，內(nèi)穿白色絲綢襯衣，外穿黑色對襟式緊身皮質(zhì)夾克外套，下身著一條黑色男士緊身褲及高筒馬靴，佩戴著一柄騎士劍的伊莎貝爾·沃爾頓在兩名準(zhǔn)騎士的陪同下騎馬巡視著里士滿公爵的部分領(lǐng)地。
身為亨利的樞密顧問官，她需要時(shí)常對他的領(lǐng)地內(nèi)的不動(dòng)產(chǎn)及動(dòng)產(chǎn)進(jìn)行調(diào)查工作。以便在亨利提出問題時(shí)，她可以隨時(shí)出自己的看法及意見供亨利參考。
公爵指派給她的兩名準(zhǔn)騎士中的一名，就是出身于當(dāng)?shù)丶澥考彝サ暮詹亍じダ椎吕锟恕?yīng)該，這是赫伯特主動(dòng)要求擔(dān)任的一個(gè)任務(wù)。在以往的接觸中，從伊莎貝爾身上散發(fā)出的獨(dú)特魅力無時(shí)不刻地吸引著他。如果有可能的話，他將來一定要找個(gè)像伊莎貝爾一樣的女人做自己的妻子。
當(dāng)三人騎馬來到阿斯克莊園外時(shí)，赫伯特輕聲：“閣下，您是否需要去奧古斯丁爵士的莊園內(nèi)休息一會(huì)兒？嗯，我是您與您的家人的莊園。”
伊莎貝爾想想后：“好吧。不過，停留的時(shí)間不能太長。”
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