()    妮阿斯克莊園式房舍的書房大門外，左側站立的是爵士的次女尤菲米婭的貼身女仆珍妮，右側站立的是爵士夫人的貼身女仆克里斯蒂安娜。兩人目不轉睛地平視著前方，誰也不愿意在這個時候多一句話。

    兩人中間的那扇門的后面，正端坐著阿斯克莊園的主人及他的家人。當然，有一個人除外。此時，伊莎貝爾·沃爾頓正雙臂抱胸地斜靠在窗前，望著窗外那片修剪得異常整齊的草地發著呆。

    “這么，剛才伊莎貝爾已經把部事實都告訴了你？”爵士夫人安東尼婭·沃爾頓坐在丈夫身旁，低沉而緩慢地問著女兒。

    “是的，媽媽。我相信她，所以我也相信她對我的是事實。”尤菲米婭回過頭，望了眼正發呆的姐姐。

    伊莎貝爾把目光對準在座的人，然后又看著爵士夫人：“母親，我只是告訴了艾菲事實的真相，我想讓她自己做出選擇。”

    安東尼婭凝望了她兩眼后，又望著身旁的丈夫：“奧斯丁，這件事關系到家庭的名譽和對艾菲這一生的庇護，你真的打算這么做嗎？”

    奧古斯丁爵士斜靠在座椅扶手上，右手握著一個還剩下些許葡萄酒的酒杯。醞釀了很久后，才慢慢：“夫人，你的這兩個問題都很重要。但是，假如你一定要堅持的話，這無疑是把我們的女兒推向連主都不愿意面對的煉獄。”

    “難道，就這樣眼睜睜地看著家族的名譽被無情地毀掉嗎？艾菲留在家里一，家庭就會多一分恥辱。”

    “夫人，現在面臨的問題只是推遲婚期，并且羅蘭爵士也同意了婚禮在明年春季來臨時舉行。”

    “如果在這段時間內羅蘭爵士改變了原來的想法呢？或者，這時出現了比我們出得起更多的嫁妝的家庭。奧斯丁，你認為羅蘭爵士還會堅持艾菲和霍華德的婚禮如期舉行嗎？”

    坐在離父母幾步之外的尤菲米婭，此刻心里非常難受。她既不愿意看到父母為自己的婚事發生爭吵，又不想因為自己的緣故而讓整個家庭蒙上一層恥辱的陰影。

    當父母的交談陷入到僵局之時，她終于為自己找到了一條出路，凝重地：“爸爸，媽媽，請你們不要再為我的事爭吵下去了。我…我已經決定了，我會去修道院度過自己的一生。”

    安東尼婭吃驚地看著女兒，卻沒有什么。隨后，又抬頭望著站在窗前一直保持沉默的伊莎貝爾：“孩子，這就是你讓艾菲做出的自己的選擇？”

    伊莎貝爾回過頭看著爵士夫人，深思著一字一句地：“母親，我相信，您也不愿意看到艾菲在修道院內度過她的一生。因此，這不是我所期待的與這個家庭及所有成員密切相關一件事。”

    停頓了一會兒，她走到尤菲米婭身旁的一張空座椅前坐下。坐下后再次對爵士夫人講述著：“所以，我對艾菲的決定持反對意見。母親，別擔心，如果到明年春季來臨時，艾菲與霍華德的婚禮還是沒有舉行的話，我會為我的妹妹提供更多的庇護及家庭財富。”

    “看來，你早就這樣想過了？孩子，告訴我你的決定。”

    “母親，我知道赫伯特喜歡艾菲。如果赫伯特……”

    “等等，赫伯特？殿下是不是讓他和另一個叫…康拉德的子擔任保護你的安的職責？”

    “是的，母親。就是他，赫伯特·弗雷德里克。他父親是郡內的一名紳士，并且也是殿下的家臣。”

    “紳士的兒子充當殿下的衛從？嗯，這個子肯定不是長子，沒有繼承權。為了生活，只好跑到公爵府來混口飯吃。”安東尼婭撇了下嘴，對赫伯特的家庭出身非常蔑視。

    直到這時，伊莎貝爾真想永遠離開這里，再不回這個中世紀末的家了。她感覺到她對這個時代的愛情、婚姻已經無話可了，她只想對母親的法用一句臟話來表達出她那種強烈的憤慨與不平。

    搖了搖頭把臉轉向左側的妹妹，使勁皺著眉頭，臉上又做出一個咬牙切齒的表情。尤菲米婭不理解她為什么要做出這種古怪的表情，只是悄悄地拉了下她的袖子。

    伊莎貝爾在心里重重地嘆了口氣，對爵士夫人：“母親，這的確是事實。但是，您可不可以假設一下這位年輕的準騎士，或許可以擁有騎士的頭銜呢？”

    對于她的法，安東尼婭確實沒有想過。畢竟赫伯特·弗雷德里克還很年輕，可能還沒有完具備成為一名可以得到國王冊封的騎士的資格。不過，這也可以算是一種庇護家庭名譽的選擇。

    她又看著自己的丈夫，溫和地：“奧斯丁，你覺得赫伯特有沒有可能會成為一名騎士？”

    奧古斯丁對伊莎貝爾想出的辦法也很吃驚。盡管他對艾菲目前的境遇也感到一種極大的憤懣，但他仍然想給女兒找到一個令人滿意的丈夫及家庭。

    爵士望著妻子，思忖著：“目前，我對赫伯特的‘騎士七技’持肯定的態度。至于騎士精神……伊莎貝爾，你比較熟悉他，你來告訴你母親。”

    其實，伊莎貝爾早已對自己無意中做出的決定開始籌劃了。要知道在16世紀初，亨利八世即位時就曾命令年地產收入在4鎊以上的普通民眾必須受封為騎士，否則將每年處以罰金。

    特別是在宗教改革之后，一個人要想得到一個正式的騎士封號已經并不像16世紀以前那么困難了。只要有足夠的財產、社會地位和名望，還有戰爭時期的戰場服務和通過擔任和平時期的一定職務就可以成為一名正式的騎士。

    伊莎貝爾對爵士夫人輕輕一笑，平靜地：“母親，我覺得讓赫伯特成為一名被冊封的正式的騎士并不難。”

    安東尼婭驚奇地看著她的臉：“哦…？孩子，快告訴我。”

    “只要赫伯特有足夠的財產、地位及名望，再加上郡內有社會地位的人的推薦，他就可以得到被國王冊封的機會。”

    “孩子，我怎么不知道你所的這些事？”

    “母親，因為這里是離倫敦城很遙遠的北方。”

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