() 當伊莎貝爾·沃爾頓跟隨里士滿公爵的隊伍在向南行進的途中時，曾經是她賴以生存的一塊土地——里士滿郡正在她的授意和弗格森爵士的指揮下，逐漸被帶到一種混亂不堪的，旨在破壞郡內治安的局面中。 由名強悍的，以殺人、劫掠財產及牲畜為生的北方盜賊演變而成的一股“瘟疫”，首先在里士滿郡東南面的卡特里克村爆發出來。雖然爆發的速度及擴散的面積不會在短時間內讓民眾迅速做出應有的反應，但它的破壞力卻是驚人的，可以使受“感染”的民眾產生一種非常強烈的畏懼感。 不過，這其中耐人尋味的一點是，這股讓人談之色變的“瘟疫”似乎是有選擇性的“感染”其目標。對于卡特里克村、阿斯克莊園和諾丁漢城堡內的民眾而言，這股“瘟疫”并沒有對他們的勞作，生活產生任何一點負面影響。 公爵的隊伍在向王室自治鎮即溫莎出發后不久，弗格森爵士便率領著自己的騎士侍從，6名負責守衛城堡的準騎士攜帶著大量面包、奶酪、烤豬肉和麥芽酒來到他的領地卡特里克村外靠近斯韋爾河的一片樹林內。 在侍從和準騎士把食物、麥芽酒分發給眾盜賊后，在場的所有人都興奮地擁抱著弗格森爵士等人。眾盜賊在燃燒著的兩堆篝火旁大口吃著食物，大聲話、嘻笑，比試酒量還比試誰更有力量。 弗格森爵士坐在眾人遠處的一塊石頭上，異常平靜地拿著牛皮水袋一口，一口地喝著水袋里的葡萄酒。坐在他左側的騎士侍從沃倫安靜地瞅了他一眼，又看著前方篝火旁的盜賊們，又看了眼弗格森·康格里夫輕聲：“爵士，這伙人就像是一群餓紅了眼的野豬，只要是可以吃下肚的東西他們根就不會管是哪個農戶家里的。” 爵士的眼神依舊平視前方，平靜的一口一口地喝著葡萄酒，當他放下手中的水袋時只是了句：“閣下沒有這樣過，但我覺得她肯定不會愿意看到這一幕的發生。” 侍從點了點頭，對爵士：“不如，現在就告訴他們，除了殿下的城堡、阿斯克莊園和卡特里克村以外的地方可以隨意動手。” “不是隨意，也不能隨便殺人。” “哦？爵士，這是為什么？” “沃倫，你想得太簡單了。好吧，我們過去吧。” 爵士、侍從及6名準騎士來到篝火旁時，這群盜賊大都已經吃飽喝足。當篝火的火光照映在每個人的臉上時，他掃視了一眼眾人：“聽著，這次讓你們來的目的是盡可能地破壞掉郡內的治安，要讓里士滿郡成為特倫特河以北的最為不法的一個郡！” 話音剛落，之前還非常熱鬧的現場立即變得鴉雀無聲起來。眾盜賊面面相覷，不知道應該答復弗格森的話。最后，一個身材略胖，留著滿臉淺棕色胡須的成年男子被眾人推舉出來回復爵士的話。 男子猶豫了一會兒，慢慢地：“爵士，您應該知道約克郡的搶劫和暴力行徑非常多，您真的打算讓里士滿郡變成第二個約克郡？” “沒錯，這正是我需要你們來這里的目的。” “搶劫、傷害是我們最擅長，最喜歡干的事。只是，郡治安法官不好對付，況且每個郡的治安法官手下都有一支治安軍隊。” “你們只需要做出承諾，去做一些我允許你們做的事就不會有問題。” 對爵士的話比較滿意的成年男子，又回頭看了眼同伙，復又轉過頭沖弗格森：“這沒問題。爵士，請吧，想讓我們做些什么事？” 弗格森看了眼其他盜賊后，冷靜地：“酒館打架，非法集會并散布騷亂言論，搶劫財產和牲畜。” “另外，你們最好還要去劫幾次獄，把治安法官關押在里面的失地流浪農夫都釋放出來。” 現在，眾盜賊們的臉上更是充滿了疑惑的神情。那個略胖的成年男子不禁搖著頭笑了起來：“爵士，你讓我們去酒館打架，散布…騷亂…叛亂言論，搶劫財產和牲畜這些都沒有問題。但是，劫獄這種事要是被抓住了可能會被判處重罪的。” “重罪？你們連殺人、搶劫、縱火都不怕，卻害怕被抓住判處重罪？” “爵士，打架、散布叛亂言論被抓住的話，最多也就是一年監禁和1鎊的罰金。如果被法官控告犯有搶劫罪，還可以保釋出來。但是，劫獄……”成年男子思索著，連忙轉過頭去問他的同伙：“你們知不知道，有誰劫過獄？” 眾盜賊的回答讓他有些失望，但成年男子心里想著那筆不菲的傭金，仍舊不死心地問道：“爵士，您讓我們去劫獄有沒有什么好處？我是傭金能不能多一些。” 弗格森冷笑著：“你們搶劫來的財產、牲畜還不夠你們分的嗎？” “爵士，這些東西是我們用命搶來的，當然已經屬于我們了。難道，你還想把這部分財產算進我們的傭金里？” “這群渾蛋永遠只是一群為錢賣命的家伙。可是，閣下沒有拿出那么多錢來付給他們。現在，怎么辦？” 弗格森爵士思考著該如何回答對方，最后他想到一個辦法：“先答應他們，等事務部解決好了再把這個人部殺掉滅口。” 弗格森想到這里，臉上掛著笑容：“傭金沒有問題。但是，你們必須要去劫獄，還要把那些流浪者都放出來。” 從成年男子的嘴里發出爽朗的笑聲：“哈哈哈，爵士，我就知道您是一個擁有騎士精神的騎士。” “好了，我還有一句話，諾丁漢城堡、阿斯克莊園和卡特里克村這三個地方不能動手。如果一定要動手的話，我可以容忍你們酒后滋事和打架這兩件事。” “爵士，我們知道怎么做，您是怕傷害到您的家人和仆役吧？” “沒錯，等我們離開后你們就可以動手了。” 此時，離日出還有很長的一段時間。待弗格森爵士等人騎上馬離開樹林后，有幾個盜賊立即圍在成年男子身邊問了同樣一個問題：“彼得·麥克唐納德，你知道怎么劫獄嗎？”
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