() 剛剛在莊園式房舍門前下馬，伊莎貝爾便聽見身后的道路上傳來了一陣馬蹄聲。【】回頭一看，原來是郡治安法官奧古斯丁爵士和幾名由莊園仆役擔任的法官衛從騎著馬回來了。 眾人下馬對她問候后，面色凝重的爵士來到她面前，低聲問道：“孩子，歐內斯特怎么從邊境回來了？” 伊莎貝爾瞧著正牽馬離開的衛從及仆役，點點頭：“是母親讓人去法庭通知您的？” 爵士一邊朝大門內走一邊：“嗯，你母親，當時歐內斯特回來時還有幾名殿下的騎兵護送他。” “爵士，實際上，歐內斯特回到郡內后先去的地方是殿下的城堡。” “諾丁漢城堡？呃，他是去給殿下送信的？” 伊莎貝爾搖了搖頭：“不，他去城堡的目的是尋找到我。” 奧古斯丁爵士更詫異了：“他找你？難道，他要和你談什么嗎？” “爵士，不如晚餐后再來談歐內斯特從邊境回來的事務。”爵士瞥了眼繼女的臉色，他覺得長子今回家絕不會是回家休息這么簡單。 當爵士去自己的房間換衣服時，伊莎貝爾來到會客廳內。一走進會客廳，便感覺到會客廳內的氣氛好像不太勁。一邊默不作聲地瞅了眼母親及妹妹臉上的神情，一邊解開腰間系著十字騎士劍的皮帶。 這時，爵士夫人看到了伊莎貝爾，勉強地露出笑容望著她。伊莎貝爾把皮帶連同佩劍放在一張空座椅上，連忙走上前對爵士夫人行禮問候：“日安，母親。” 尤菲米婭見到她時，站起身來對她行禮問候。待伊莎貝爾坐下后，爵士夫人才又問著她：“孩子，見到你父親了嗎？” “母親，父親正在房間內換衣服，馬上就來。” “嗯。我想問問你，歐內斯特怎么從邊境回來了？為什么會是殿下的衛從護送他回到莊園的？” 伊莎貝爾掃視了一眼爵士夫人及尤菲米婭的充滿欣喜、狐疑和希冀的眼神，正想著如何回答時卻又聽見爵士夫人了句：“還有，殿下的衛從告訴我的那句話，是你讓衛從告訴我的？” “是的，母親。呃，歐內斯特現在在哪兒？” “在花園里。孩子，你不想對我解釋一下發生在歐內斯特周圍的這一切嗎？” “很抱歉，母親，我只是想父親來了后再對父親、您和艾菲做出合理的解釋。” 很快，奧古斯丁穿著一身符合法律標準的騎士日常服裝來到會客廳。母女三人與爵士相互行禮及問候后，各自坐在符合家庭身分的座位上。當其余三人把目光集中在伊莎貝爾臉上時，她思忖著一字一句地：“父親，母親，歐內斯特這次回到郡內是為了想解救卡萊爾勛爵。” 此話一出，出現在身旁的三人臉上的是一種揉合了驚愕、不理解、畏懼，夾雜著一絲傷感的神情。還有幾個月就要滿17歲的尤菲米婭，在伊莎貝爾的影響下心智已發育得相當成熟。 暗自思索著淡然一笑：“父親，母親，歐內斯特在明知卡萊爾勛爵犯有叛國罪的前提下，仍然希望把他的領主從監獄內解救出來，這是什么？這是對王國法律的挑釁，對國王及王室的蔑視。” 奧古斯丁爵士沉默著看了眼次女，和緩地：“艾菲，冷靜一點。” 完，又面向伊莎貝爾：“他是這么告訴你的？還是你對他的一種猜測？” 伊莎貝爾端起仆役送來的一杯混合了蘋果酒的梨酒呷上一口，溫和地：“歐內斯特的確是這么告訴我的。他想讓我在里士滿公爵、蘭開夏勛爵，甚至是從未接觸過的坎伯蘭勛爵面前求求情，希望讓國王陛下放過他的領主。” “這個家伙瘋了吧？他認為姐姐是什么人，王室成員嗎？”尤菲米婭冷笑著了句。 “艾菲，歐內斯特是長子，我希望你對他仍舊保持著一種敬愛。”爵士冷冷地斥責著次女。 許久沒有話的安東尼婭，望著伊莎貝爾的眼中充滿了憂慮之情，緩緩地：“孩子，我知道歐內斯特對他的領主是忠誠的，但是，這是北方長久以來的一種歷史傳統。” 伊莎貝爾臉上掛著微笑，嘴上卻：“母親，我知道。不過，您不認為歐內斯特在對貴族的忠誠的同時，更應該忠誠于國王陛下及王室嗎？” “母親，姐姐的對。即使忠誠于貴族，跟隨著貴族走上反抗國王的道路仍舊會遭到逮捕。從守齋期之前開始的大規模逮捕貴族、鄉紳和教士，就是一個很好的例子。”艾菲的觀點始終與伊莎貝爾保持一致。 爵士夫人對次女的法沒有表態，只是用憂傷的眼神望著爵士：“奧斯丁，你是為國王陛下效命的治安法官，難道你也認為歐內斯特應該忠誠于國王陛下嗎？” 夫人的話讓爵士感到非常為難。對貴族忠誠還是對國王及王室忠誠，這兩者之間的矛盾是在13世紀末的英蘇戰爭中形成的。經過近300年的延續，對領主的忠誠早已超過對國王及王室的忠誠。可以，這種忠誠不僅僅停留在禮儀上對領主的尊敬，更加體現在隨時可以為了領主去作戰、去廝殺，哪怕是獻出自己的生命。 阿斯克莊園內仆役、佃農、婦女和兒童是如此表現的，在諾丁漢城堡內擔任各種職務的民眾也用這種情感來看待里士滿公爵的。即便是爵士自己，在為亨利八世效忠之前同樣效忠于里士滿公爵。所以，他一時對夫人的話無法做出可以讓人滿意的回答。 伊莎貝爾見爵士顯露出一副非常為難的臉色，搖了搖頭對爵士夫人：“母親，我對歐內斯特效忠于卡萊爾勛爵以及來自內心里一種古老的尊敬，不表示任何自己的意見。” 她又接著：“我在公爵殿下那里曾看到過一本書，這本書是曾任亨利七世的財政大臣埃德蒙·達德利勛爵寫的。他在書中，一個國家應該有三個等級：第一等級是國王與貴族。國王負責緩和不同社會階層的利益，避免大規模的武力沖突，讓每一個王國的臣民在這個社會中各司其職。” “國王之下，從公爵到紳士、約曼的職責是跟隨國王出征，在戰爭中為國王及王國奮勇廝殺。在和平的年代中，貴族和鄉紳是王國社會的領袖，應該扶貧濟弱，效忠國王！”
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