()下午1點鐘以前，公爵夫人邀請樞密顧問官伊莎貝爾·沃爾頓享用了一頓豐盛的午餐。當仆役們陸續開始收拾餐桌時，瑪麗悠閑地品嘗著手里的一杯梨酒，“閣下，管家告訴我，今天上午一個年輕男子拿著你的推薦信去他那里請求擔任一名公爵府的衛從，是嗎？”

    坐在瑪麗左手第一個位置的伊莎貝爾，用手輕輕摩挲著酒杯的杯口，正視著公爵夫人，“是的，夫人，殿下已經同意了我的推薦。”

    瑪麗瞧著她一本正經的模樣，笑著搖了搖頭，“伊莎貝爾，你知道嗎，你嚴肅起來的樣子并不美麗。”

    “夫人，我很榮幸您可以邀請我共進午餐。”伊莎貝爾掃視著在餐桌附近忙碌的仆役，“但是，發生在里士滿郡和里士滿城堡里的每一件事都需要我去監管。譬如這些正在收拾餐具的仆人們，如果他們工作不努力或打碎了餐盤，我就會去質詢管家對仆人們的監管。”

    “伊莎貝爾，我知道，我的意思是說你一個年輕、漂亮的貴族小姐。更重要的是，直到現在你還沒有結婚。”

    “夫人，我明白您的意思。”

    今天上午在阿斯克莊園時，伊莎貝爾已經與父母親談論過了這個問題。沒想到這個問題在午餐后又被公爵夫人給提了出來。在她生活的時代，任何一個人都無權干涉她的個人感情及婚姻問題。可是，眼下所處的時代就不會那么寬容地對待她了。

    斜靠在座椅上，手握酒杯時只是微微一笑，“夫人，請您放心，這個問題很快就可以得到很好地解決。”

    瑪麗覺得她很像是在敷衍性的回答自己，嘴角一咧，“是嗎？你介意讓我知道那個幸運的男子嗎？”

    一時間，伊莎貝爾想到了兄長的妻子沃爾頓夫人的弟弟弗朗西斯爵士。正當她即將說出爵士的名字時，驀地想到了一個問題。假如她用爵士來作擋箭牌的話，那么公爵夫人肯定想知道自己與爵士什么時候舉行結婚儀式的問題。

    舉行結婚儀式？她現在還沒有過夠一個人的逍遙日子，是不可能突然做出結婚的決定的。伊莎貝爾把弗朗西斯爵士的名字又咽了回去，望著瑪麗，“夫人，我所說的很快指的是幾年以后。”

    “噢，為什么要在幾年才能解決？”

    “因為，這個年輕男子目前還沒有被賜予騎士的頭銜。您知道，我的父母親是絕不允許我嫁給一個平民的。”

    “嗯，我明白了。”瑪麗微微點了下頭，又欣喜地看著她，“幾年以后的事只有天主才能知道。伊莎貝爾，我打算邀請鄰近郡的一些騎士來參加在公爵府舉行的宴會和舞會。我相信，你可以借著這個機會認識很多年輕、英俊的騎士。”

    正當瑪麗為自己的想法感到開心時，猝然回憶起對方剛才說的話，“等等，伊莎貝爾，剛才你說的還沒有得到騎士頭銜的年輕男子是誰？”

    “拉提默夫人的弟弟，威廉·帕爾。”

    “威廉·帕爾？我的天主，就是你推薦進公爵府擔任衛從的那個年輕男子？”

    “是的，夫人。”

    瑪麗不知道伊莎貝爾是怎么考慮的，也更不可能知道對方在用借口搪塞自己。靜思了一會兒才又笑了起來，“拉提默夫人是寄養在你父母家里的那個男孩子的繼母，繼而成為你的真正的伙伴。所以，拉提默夫人把她的弟弟推薦給了你，是這樣嗎？”

    伊莎貝爾順著她的話答應著，“夫人，是這樣的。”

    “嗯，這個威廉·帕爾現在只是一名衛從，卻很年輕。忠心為殿下效命幾年后，或許殿下可以推薦他去宮廷受封為騎士。”

    “當威廉受封為騎士后，我就可以解決我的婚姻問題了。”

    瑪麗不無遺憾地看著她，“伊莎貝爾，祝福你在幾年后會得到一段幸福的婚姻。”

    “非常感謝夫人的祝福。”這時，伊莎貝爾終于松了口氣，站起身行禮辭別，“很抱歉，夫人，請寬恕我不能繼續陪伴您談話，我要去巡視殿下的領地了。

    “好吧，你去吧。”

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    既然利用威廉來做婚姻的擋箭牌，那么接下來她就需要威廉與自己保持一致口徑才行。離開主樓，帶著鮑德溫兩名衛從來到衛從隊的駐地。走進衛從隊長的房間時，看到隊長西蒙斯正在與一名衛從喝著麥芽酒聊著天，“日安，隊長。”

    西蒙斯與衛從連忙站起身行禮問候：“日安，閣下。”

    “現在，立刻讓巡邏隊集合，我要去巡視殿下的領地。”

    “是的，閣下。”

    很快，一支由20名衛從組成的騎兵巡邏小隊在駐地前的校場上集合完畢。每一個人都站立在自己的戰馬一側，均頭戴罩帽，內穿粗呢外套外罩胸甲及裙甲，緊身褲與高筒馬靴，腰間系有一柄掛在皮帶上的十字半手劍。

    同樣裝束且佩戴兩柄短劍的伊莎貝爾逐一審查著每個人的精神狀態、武器和甲胄，當她來到站在隊尾的威廉面前時停下腳步，認真地看著他，“威廉·帕爾，你的隊長有沒有告訴你我要求你做我的衛從一事？”

    威廉不敢正視她的雙眼，盯著前方的建筑昂首挺胸回答：“是的，閣下。”

    “很好。現在，我要求你立即去我的辦公房間拿上我的長弓及箭囊，再跑步回來。注意，看看箭囊內有沒有配備足夠的箭矢。”

    “是的，閣下，我明白了。”

    當威廉拿著一張長弓及一個裝滿箭矢的箭囊氣喘吁吁地跑回來后，伊莎貝爾將箭囊系在背上，手持長弓。看了眼站在隊前各持一根掛有矛旗的長矛的鮑德溫、法斯特兩人，對其余衛從吩咐：“上馬！”

    城堡大門緩緩開啟，率先騎馬走出城門的是鮑德溫和法斯特兩人。伊莎貝爾與威廉各自騎在馬上跟在后面，在兩人的身后則是其余的衛從。伊莎貝爾平視前方，沒有看身旁的威廉，只是冷靜地下達命令：“過橋后，去告訴鮑德溫兩人向西面走。”

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